- Намеренно? - с любопытством спросил Ник.
Паллас внезапно стала выглядеть на все свои восемьдесят три года.
Обведя взглядом присутствующих, она издала короткий горький смешок.
- Я и забыла, что, когда разыгрался великий скандал и мой муж сбежал с Терезой, все вы, кроме Маргарет, а она тогда была всего лишь ребенком, еще не появились на свет.
Наступила внезапная тишина: все отвели потрясенные взгляды от изможденного лица Паллас. Она вымученно улыбнулась.
- Разве вы еще не догадались? - слабо спросила она. И когда никто не отозвался, глубоко вздохнула и спросила Ника:
- Ты знал, что коттедж, где находилась Тесc, расположен неподалеку от границы между поместьями Мандевиллов и Талмиджей? - Ник покачал головой, внимательно глядя на старушку. Сдавленным от вновь переживаемой боли голосом она произнесла:
- Я знала, что недалеко, на земле Мандевиллов, находился тайный вход.., а второй должен был быть поблизости от этого дома. - На лице Николаcа промелькнула догадка, Паллас кивнула и с трудом выговорила:
- Да. Это были те самые туннели, которые вы сегодня обследовали.
Ими пользовались твой дед и Тереза, чтобы избежать лишних глаз, когда они хотели встретиться в их излюбленном месте для свиданий.., в коттедже привратника...
Глава 21
Наступила короткая гнетущая тишина. Все присутствовавшие в комнате понимали, чего стоило этой гордой хрупкой старой леди так откровенно заговорить об ужасном скандале, который много лет назад разрушил ее жизнь. Паллас робко улыбнулась.
- Теперь вы понимаете, почему я намеренно забыла об этих туннелях.
Сердце у Ника болело так, словно разорвалось пополам. Он порывисто склонился к креслу.
- Бабушка! - воскликнул он. - Прости меня. Я никогда не думал... Если бы я хоть о чем-то догадывался, я ни за что не стал бы...
- Я знаю, мой дорогой, - нежно отозвалась Паллас. Ее голубые глаза светились любовью. - Хотя, наверное, это к лучшему: с твоей женитьбой на Тесc между родом Талмиджей и Мандевиллов начнется все по-новому. Видимо, пришло время вытащить этот старый скандал на свет. - Она хитро прищурилась. - Кто знает, быть может, в этих подвалах мы найдем ключ к разгадке, куда направились Бенедикт и Тереза после того, как исчезли.
Тесc подавила вздох, а глаза ее широко раскрылись: разговор о Бенедикте и Терезе напомнил ей о спрятанном дневнике. Как же она могла забыть о нем? Она решила, что единственным извинением является цепь важных событий: к ней вернулась память, в коттедж прибыли тетушки, и она поспешно вышла замуж за Ника.
Немудрено, что важная находка выскочила у нее из головы. Ее так и подмывало выпалить о дневнике: слова готовы были сорваться с языка, но что-то удержало ее. Было ясно, что содержание дневника Бенедикта, особенно те страницы, где он писал о своей любви к Терезе и, несомненно, о планах совместного побега, наверняка прибавит боли леди Шербурн. А Тесc, у которой было от природы доброе сердце, этого не хотела. Она решила держать свою находку в тайне, оставить маленькую черную книжечку там, где она нетронутой пролежала почти семьдесят лет. В то же время она понимала, что дневник даст ответ на вопрос, о котором говорила леди Шербурн - о месте, куда в конце концов отправились дед Николаев и ее прабабушка.
Никто не заметил смущения Тесc, и она была этому рада. Разговор перетек в более общее русло. Милая тетя Мег быстро сгладила болезненный момент непринужденной светской беседой.
Остальные, давая время Паллас прийти в себя, вступили в разговор, и трагическая тема была забыта - на время.
Они еще поговорили о подвалах и контрабандистах и обсудили, что мужчины будут делать на следующий день. Но как их ни волновали эти вопросы, час все же был поздний, и очень скоро, после того как прошла вереница подавляемых зевков, группа прервала свое совещание. И все стали подниматься по широкой лестнице в спальни.
Ощущение того, что она теперь жена Николаcа, было для Тесc новым. Поэтому, когда он пожелал остальным доброй ночи и открыл дверь в ее комнаты, а затем спокойно проследовал за ней. Тесc не смогла сдержать румянца, окрасившего ее щеки. Сердце у нее забилось быстрее, она проследила, как он закрыл дверь, а потом обернулся и встал, прислонившись к косяку широкими плечами.
- А теперь, - глядя на нее блестящими глазами, тихо сказал он - сердце Тесc совсем вышло из-под контроля, - наступил момент, которого я ждал с тех пор, как утром оставил тебя. - Без малейшего усилия Ник притянул ее к себе и поцеловал так, словно не видел вечность. - Господи! - произнес он несколько мгновений спустя. - Я по тебе соскучился, дорогая. Теперь я начинаю понимать, зачем нужен медовый месяц.
- О, - мечтательно произнесла Тесc. Мысли ее разлетелись, как пух, губы горели от его жадных поцелуев. - Зачем?
- Затем, - глухо ответил он, положив руки ей на бедра и чувственно прижимая к себе, - чтобы мы могли все время лежать в постели и я мог бы бесконечно любить тебя. Никакой бабушки. Никаких тетушек. Ни дядюшек. Только ты и я... - Он одарил ее улыбкой, от которой она растаяла. - И кровать, огромная кровать, с самой мягкой пуховой периной, которую можно отыскать во всем королевстве. - Он опустил голову и снова поцеловал ее; язык проник в приоткрытый рот.
Дневник и вопросы, что с ним делать, полностью вылетели у Тесc из головы.
Некоторое время спустя, после того как Ник раздел ее и доказал, насколько он по ней соскучился, в памяти Тесc снова всплыл дневник Они лежали посередине кровати - Тесc не могла бы точно сказать, сколько времени они так провели. Она стала постепенно приходить в себя после страстной любви Ника и вспомнила о дневнике.
Она выпрямилась на постели и в ужасе воззрилась на него.
- О Господи! - выпалила она. - Я снова забыла.
- Что ты снова забыла? - лениво спросил Ник, слишком пресыщенный, чтобы проявлять интерес к ее словам.
- Дневник! - воскликнула Тесc. - Я забыла сказать тебе о дневнике, который нашла за одним из камней камина в моей спальне в доме привратника. Дневник твоего деда!
Тесc рассказала о своей находке мужу, нетерпеливо прерывавшему ее повествование. Когда Тесc закончила, у него исчезли все признаки прежнего удовлетворения. В сущности, он даже обиделся на нее.
- Почему же ты раньше не сказала? - спросил он, еле сдерживаясь. Сев рядом с ней, он взволнованно провел рукой по волосам. - Я понимаю, что ты не сказала об этом внизу, - уже не с таким укором в голосе добавил он, это было с твоей стороны мудро. Но черт побери! Ты должна была об этом сказать несколько дней назад! - Он бросил на нее сумрачный взгляд и прорычал:
- Ты понимаешь, насколько важной может оказаться эта маленькая книжка? Если, конечно, это и в самом деле дневник моего деда. Черт возьми. Тесc! Ты должна была раньше сказать мне об этом!
- Ну... Боюсь, что меня занимали тогда другие дела, - едко ответила она. - Меня чуть не убили, потом ко мне вернулась память.., я вышла замуж, мы занимались с тобой любовью и все такое прочее...
Его настроение мгновенно изменилось - раздражение исчезло.
Он рассмеялся и, обхватив ее, снова повалил на подушки. Рассыпавшиеся огненные кудри Тесc в очаровательном беспорядке обрамляли ее лицо. Она нерешительно посмотрела на него, он улыбнулся ей в ответ и, откинув прядь ее волос, медленно провел рукой по щеке Тесc.
- Гм-м, ну да. Кажется, я понимаю, такие дела могут отвлечь человека.
- Да, я надеялась, что ты поймешь, если задумаешься об этом хотя бы на минуту, - едва дыша, ответила Тесc. Кожа ее начала покрываться мурашками в ответ на прикосновение ласковой ладони, которая спустилась по спине и начала ласкать ягодицы. С восторгом она почувствовала, что он снова возбуждается, крепко прижимаясь к ее бедрам. И все это от одного только разговора!
- А поскольку, - пробормотал Николаc, едва коснувшись ее губами, сейчас слишком поздно что-нибудь предпринимать насчет дневника... Я думаю, нам надо заняться чем-то другим до утра... - Он поймал губами ее рот, и Тесc оставила на эту ночь все мысли о дневнике. Без сомнения, о нем забыл и ее в высшей степени мужественный и ненасытный муж.
Однако едва забрезжил рассвет. Ник нежно разбудил Тесc. Она мигала глазами спросонья, удивленная, что он уже одет.
- Расскажи мне еще раз про дневник, дорогая, - мягко попросил он. Скажи точно, где именно находится этот камень.
- Я пойду с тобой, - пылко заявила Тесc, отбрасывая с глаз волосы и собираясь встать с постели - Сейчас, минутку, только разыщу что надеть.
- Нет. Я не хочу, чтобы ты заходила в дом, пока не пойму, что он безопасен. Я побываю там и вернусь, никто и не заметит, что я уходил.
Тесc поджала губы. Игнорируя его, она набросила шелковое покрывало, лежавшее поперек перины, и прошла в гардеробную. Ник следовал за ней с помрачневшим лицом. Она вылила немного воды из фарфорового кувшина и умылась. Потом почистила зубы и после этого принялась причесывать волосы, а Ник стоял и наблюдал за нею со все растущим нетерпением.
- Ты не пойдешь со мной! - угрюмо буркнул он, когда она начала надевать бледно-желтое полосатое муслиновое платье с широкой юбкой.
- Нет, пойду, - уверенно ответила ему жена. - Я не скажу тебе, где камень. Однако, - ласково добавила она, затягивая волосы на затылке лентой, - если ты хочешь провести несколько бесплодных часов, пытаясь снять с камина полку, - то пожалуйста, это меня устраивает.
- Тебя никто никогда не бил в детстве? - угрожающе спросил он.
Тесc весело улыбнулась и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в подбородок.