И меня, похоже, не спасет. Обаятельным русалкам я, конечно, грубить не собиралась, и до трухлявого моста добралась, почти без происшествий, но шагнуть все еще не решалась. Виной тому была удивительно тихая солнечная погода и привлекательная зеленая полянка на другой стороне. Совсем не похоже на декана боевиков, а вот на западню — вполне. Но других путей преодолеть преграду я не наблюдаю. Пропасть простирается на несколько километров, так далеко, что краев не видно, но по моим подсчетам, чтобы добраться до центра поля, мне непременно нужно попасть на другую сторону.
— Долго соображаешь, Веллингер! — пронесся громом голос Вилдхарта и ничего хорошего это не предвещало — Но я тебе помогу, не дрейфь. Верные помощники в принятии быстрых и правильных решений уже в пути!
Земля вокруг задрожала, явив моему взору жуткую многоножку. Почему-то, всего одну. Зато настолько крупную, что, даже не сомневаюсь, подмога ей не нужна. Мое тщедушное тело поместится в нее полностью. Еще и место останется. Думать! Быстрее! Игольчатая сколопендра живет в земле, питается молоденькими адептами, вроде меня, и чего-то боится. Святые, чего боится эта тварь?
Зверюга с пронзительным визгом выбралась из земли, на всю длину своего бесконечного тела и покачала уродливой шипастой мордой, словно прислушиваясь. Стоп. Прислушиваясь?… Точно, она же слепая! Замереть. Не двигаться.
Тварь чуть помедлила и ринулась вниз, сворачиваясь в устрашающе дрожащее кольцо. Если мне не изменяет память, отпугнуть ее можно фаерболом, только вот хитиновый панцирь на спине легко отразит атаку, значит попасть нужно непременно в живот. И действовать молниеносно. Как только вскину руку, она поймет где я нахожусь и нападет первая. Проклятие!
Сколопендра скрылась в земле, позволив мне сделать вдох, но расслабляться нельзя. В любой момент она вернется снова. И откуда, остается только догадываться. Как только твердь под ногами снова начала трястись, я медленно подняла руку, концентрируясь на центре ладони, где должен начать расти огненный шар, но тварь оказалась быстрее. Вырвалась наружу и тут же метнулась в мою сторону, с совершенно очевидной целью — убить. Что ж. Я прожила короткую, но удивительно яркую жизнь и… Какого черта? В паре миллиметров от моего уха пролетел мощный фаербол, любезно подпалив кончики волос, и я было подумала, что не только сколопендра жаждет моей смерти, но пылающий снаряд угодил в брюхо зверюге, отчего та мерзко взвизгнула и поспешила вернуться в свое убежище. А в следующее мгновение на талию легла широкая мужская ладонь, и прижала к крепкому телу своего хозяина.
— Я могу идти сама, Кай! — возмутилась, пытаясь выбраться из стальной хватки, но принц не обратил внимания. Молча поднес меня к краю пропасти и… столкнул вниз. Он в своем уме?
Сообразить, что произошло, я не успела. Как и закричать. Только тихонько прощалась с жизнью под мерный свист ветра. Уже во второй раз. Заодно, пыталась понять, что это было. Ровно до тех пор, пока не застыла в полуметре от глянцевой белой поверхности, которой здесь явно не место. Выживу, стало быть!
— Извини, не было времени объяснять. — раздалось откуда-то сверху, как только мое подневольное тело, наконец, приземлилось, а ван дер Раммад вальяжно ступил на белоснежное нечто, словно спустился по невидимой лестнице, и присел, озираясь по сторонам.
— А сейчас что тебя останавливает? — хотела бы сделать вид, что все в порядке, но голос дрожит. Или вся я?
— Обязательно попробую. Позже. — коротко бросил он — Приготовься, Веллингер!
К чему? Святые, я и так напугана до смерти! Сердце все еще отбивает сумасшедший ритм, норовя выломать клетку ребер, а я стараюсь не разрыдаться как маленькая девочка от осознания произошедшего. Но мотать сопли на кулак, между прочим, на глазах самого красивого мальчика этой убийственной школы, в данной ситуации — моветон. Да и некогда, что уж там.
Глянцевая поверхность отделилась, резко взмыв вверх, принц двумя руками вцепился в край, несмотря на то, что летели мы параллельно земле, и что-то прокричал, но я не расслышала. Я поняла. Это небесная платформа следующего, неизведанного для нас уровня, и ей, кажется, совсем не нравится, что мы здесь. Иначе, зачем наклоняться и пытаться нас скинуть?
— Выходим на следующей! — весело подмигнул наследник, заметив, что я держусь из последних сил. Подбодрить, видимо, решил. Молодец какой!
Только вот до земли далековато и никуда выходить я не собираюсь, пока это изобретение демонов преисподней не спустится вниз. Похоже, надо было позволить сколопендре со мной расправиться. Хотя, чего это я? Еще пара минут и проблема решится сама собой — у меня просто сердце не выдержит. И даже не стану его осуждать! На такую заполошную хозяйку работать совсем не хочется…
— На счет три прыгаем, Ри! — он, конечно, здорово придумал, но я пас.
Еще бы это кого-нибудь волновало… Его высочество не предложил, он просто предупредил. Потому что на счет три он вцепился в меня обеими руками и мы камнем полетели вниз. Зато вместе. И с ветерком. Романтика, чтоб ее!
В тот же момент силы меня покинули. Вместе с надеждами на светлое будущее, покрутили пальцем у виска и отправились восвояси. Зато преданное сердечко не сдавалось. Молотило так быстро, что в глазах темнело. Не угомонилось оно и когда мы рухнули в бурлящий поток ледяной воды. Продолжало стучать, когда ван дер Раммад помог мне выбраться на каменистый берег. На мгновение восхищенно замерло, когда мне удалось разглядеть где мы, но быстро вернулось к своей основной задаче.
Грот. Невероятной красоты подземный грот, на стенах которого светятся роскошные голубые цветы, отчего все вокруг кажется нереальным. Еще и с потолка вместо сталактитов свисают толстые изумрудные лианы. Волшебно! Здесь и останусь.
— В двух словах, Ри. — нарушив тишину, принц бесстыдно стянул мокрую майку и начал ее выжимать — В моем секторе почти тоже самое, веревочный мост — ловушка, загорелся бы, как только ты ступила на него. За волосы извини, но иначе в сколопендру я бы не попал. И за то, что бросил в пропасть, но тут вариантов не было, к тебе гончие неслись со всех ног… С другой стороны, если бы Вилдхарт их не отправил, я бы тебя не нашел, так что это плюс.
— Ты знал, что внизу платформа? — моментально завелась я, сама не понимая от чего, и подскочила на ноги — Ты знал, Кай, скажи?
— Знал, конечно. — нахмурился брюнет, поднимаясь с земли — Иначе не бросил бы.
— Внизу платформа — это два слова, Кайрат! — продолжила распаляться, чувствуя волну подступающей истерики, что собиралась накрыть меня с головой — Всего два слова, одна секунда и я не умираю от ужаса! Неужели, так сложно?
— Прости меня. — вот же! Всего два слова, одна секунда и я захлебываюсь слезами.
— Не могу больше! — сдавленно всхлипнула, закрыв лицо руками — Не могу!
— Ри, мы на финишной прямой, осталось совсем немного. — чуть слышно сказал принц, прижимая меня к себе, и даже по голове погладил для убедительности — Хэрибар в десяти минутах ходьбы, найдем его и вместе доберемся до обелиска, хорошо?
— Не пойду. — с трудом выдавила я и продолжила вдохновенно рыдать на плече наследника — Никуда больше не пойду.
— Веллингер, тебе на работу еще сегодня, ты не забыла? — внимательный какой — В таверну тоже не пойдешь? Господин Олли на тебя рассчитывает.
— Да гори оно огнем! — в сердцах крикнула я — С места не сдвинусь, ясно?
— Более чем. А теперь посмотри на меня, Риа. Пожалуйста. — чтобы он попробовал уговорить меня передумать? Разбежался!
— Да я лучше сгнию в этом гроте, чем вернусь к небесным платформам, пламенным гончим, сколопендрам и прочим плодам больной фантазии Вилдхарта!
— Веллингер, это все не настоящее! — сменил тактику он, повысив тон — Слышишь?
— Уходи, Кайрат! — оттолкнула принца, резко шагнув назад — Уйди!
— Ри, прошу. Я понимаю, ты напугана, но скоро все закончится и…
— Не понимаешь! Ты ни черта не понимаешь! Я больше не собираюсь участвовать в этом безумии! Не могу, не хочу! Да кому вообще нужны такие тренировки? Чему нас хочет научить этот полоумный? Выживать? В мире, где даже монстров никаких нет?
Моя пламенная речь могла бы продолжаться бесконечно, но теплые ладони наследника опустились на щеки, а губы уверенно прижались к моим, выбивая весь воздух из легких. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы осознать, что он делает, еще две, чтобы до меня дошло, что мы так не договаривались и, наконец, одно короткое мгновение, чтобы набраться сил и остановить этот беспредел.
— Ты что делаешь? — промямлила, мигом забыв о своей первостепенной задаче — закатывать истерику.
— Я? Держусь из последних сил, чтобы не продолжить. — очень мило! — Ты как?
— Издеваешься, ван дер Раммад? — шмыгнула носом, смахнув слезы, и все-таки посмотрела в черные глаза напротив, где уже плясали веселые смешинки.
— Надо было как-то привести тебя в чувства. — принц пожал плечами, предусмотрительно отняв руки от моего лица — Не благодари.
— Умнее ничего не придумал? — тихо сказала в ответ и не сдержала порыва прижать подрагивающие пальцы к губам, которые, стыдно признаться, настойчиво требовали продолжения. Очень вовремя!
— Варианта было всего два. — наследник, как ни в чем не бывало, встряхнул майку и принялся ее натягивать — Пощечина или поцелуй, но у меня рука не поднялась, Веллингер, уж извини! Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
— И часто ты так дам в чувства приводишь? — черт! Прозвучало, будто я ревную, надо как-то исправлять — Тот самый знаменитый метод наследных принцев?
— М-хм. Почти год ждал подходящего момента, чтобы испытать. — и что это за довольная ухмылка? — Тебе не понравилось, Ри?
— Ты нарушил условия договора, Кай. — поспешила сменить тему, чтобы не отвечать на идиотский вопрос, правда, мои зардевшись щеки сделали все за меня.
— Согласен, виноват. — тут же поддержал брюнет, а через пару секунд стало ясно почему — Второй участник соглашения должен получить компенсацию, так что выбирай: двусмысленный намек, дурацкий комплимент или поцелуй.
— Тебе не стыдно? — недовольно фыркнула я, скрестив руки на груди.
— Ты права, несправедливо. — наследник взлохматил затылок, задумчиво кивнув — Два намека, комплимента или поцелуя. А пока раздумываешь, что выбрать, предлагаю поискать Тайрона. Он, скорее всего, уже заскучал. Каракурты такие неразговорчивые!
Возражать было бы глупо, Хэрибару, действительно, нужна помощь, да и спорить с ван дер Раммадом в моем состоянии — себе дороже. В итоге, еще и должна останусь.