Позади Слепухи, за креслом, стоял главный инженер строительства Георгий Николаевич Мачтет - высокий стройный старик с крупной тяжелой головой. Вцепившись руками в спинку кресла, он жадно смотрел, как Слепуха зачерпывает ковши и вываливает их в кузовы самосвалов. Мачтет занимается строительством с первых дней существования Советского государства. Он строил Днепрогэс, канал имени Москвы, десятки других сооружений.
- Смотрите, это уже канал, - взволнованно говорил Мачтет, указывая рукой на стену забоя, которая становилась все выше. - Теперь он пойдет и пойдет вперед, до самого Дона.
Первые минуты любой стройки всегда волнующи, и они не могли оставить равнодушными даже опытного строителя.
К вечеру "Уралец", вырыл длинную и глубокую траншею. Как и Мачтет, Зенкевич до вечера смотрел на работу Слепухи, а когда тот вышел из машины, сказал ему:
- Придется отдать тебе машину. Такого экскаваторщика грех сажать за письменный стол.
В этот день Дмитрий Слепуха начал счет своей будущей славы.
2
Иван Селиверстов приехал в Калач в конце июля. Он прошел по торговым рядам, повторяя путь Слепухи, напился молока, наелся свежих огурцов, назначил на вечер свидание с молодой краснощекой казачкой, а потом направился в управление стройки.
В длинном полутемном коридоре он увидел табличку: "Экскаваторный отдел", решительно толкнул скрипучую дверь.
- Вы ко мне? - спросил Зенкевич; он готовился к технической конференции, и ему было некогда.
- Прибыл на экскаватор, - доложил Иван.
- На "Уральцах" работал? - привычно спросил Зенкевич.
- Работал.
- Где?
- В Керчи, - храбро соврал Иван.
- Разве там уже "Уральцы" появились? - удивился Зенкевич.
- Две штуки, - Иван врал напропалую.
- Свидетельство есть?
- Все в ажуре, - Иван достал бумажку и издали показал ее Зенкевичу, зажав пальцем то место, которое не должен был видеть начальник. - Видите? Машинист второго класса.
Зенкевич увидел, что в бумажке действительно написано: "второго класса".
- Хорошо, - сказал он. - Поедете в Красноармейск. Идите сейчас на комиссию.
- Куда? - испугался Иван: его тщательно разработанный план готов был провалиться в самом начале.
- Идите, мне некогда. Третья дверь налево.
Врач забраковал Селиверстова с первого взгляда: после одной встречи с лошадью у Ивана с детских лет не хватало двух ребер.
- Все, что хотите, только не экскаватор, - сказал врач.
- А я хочу только экскаваторщиком, - сообщил Иван.
Через три минуты он уже бесстрашно стоял перед самым главным человеком на Волго-Доне, Шикторовым. Начальник строительства писал. Секретарша, стоя в дверях, недоуменно разводила руками: "Сама, мол, не понимаю, как он сюда проскочил".
А Иван уже ринулся в атаку:
- Товарищ начальник, разрешите обратиться.
Наклонив голову, Шикторов смотрел исподлобья на непрошеного гостя.
- Всего два ребра. Чепуха.
- Специальность? - спросил Шикторов.
- Моторист второго класса. - Иван похолодел, поняв, что он проговорился и теперь все пропало.
- Приходите через три года. Выкопаем канал, тогда нам потребуются мотористы.
- Виноват, товарищ генерал, вы ослышались. Я сказал: машинист второго класса.
- Где свидетельство?
- Оно у Зенкевича на столе, - убежденно говорил Иван. - Он-то меня берет, только вот ребра эти проклятые. Я же здоровяк, сами видите.
В глазах Ивана было столько чистоты, а в его позе - столько уверенности, что Шикторов поверил.
- Ладно, идите на экскаватор. У нас не армия, хотя мы тоже на фронте.
- Так точно, - рявкнул Иван.
Прошло еще десять минут, и секретарша уже выписывала Селиверстову направление на работу.
- Какой номер вашего свидетельства? - спросила она.
- Сто десять, - ответил Иван, не моргнув глазом.
- А дробь? Разве дроби нет?
Иван чувствовал себя в ударе, хотя фантазия его не шла дальше единицы.
- Сто десять дробь одиннадцать.
Еще минута - и дело выгорит. Секретарша долго возилась с печатью, поднося ее к раскрытому рту и с кокетством поглядывая на рослого чернобрового красавца парня. Наконец, видя, что чернобровый никак на нее не реагирует, она сердито хлопнула печатью.
Теперь в руках у Селиверстова была законная бумага, на законном бланке, с законной гербовой печатью. Иван почувствовал, что он зверски голоден: работа в этот день была не из легких. Он вышел на улицу, прочитал: "...направляется в Красноармейский строительный район сменным машинистом на экскаватор № 186".
На базаре та же розовощекая казачка накормила его молоком. Иван перенес свидание с ней на неопределенный срок и направился в книжный магазин в надежде купить книжку об экскаваторах, чтобы хоть немного познакомиться с этой машиной. Нужной книги не оказалось, и Иван, не раздумывая, купил однотомник Белинского.