Наконец оцепенение прошло, и дети начали своё путешествие по подземному царству. И колонны, и стены, и даже неровный каменный пол, по которому, скользя и оступаясь, шли дети, всё светилось изнутри каким-то таинственным фосфоресцирующим светом. Но он не был мертвенным и неподвижным - нет: он шёл откуда-то изнутри, из самой толщи камня, и переливался всеми цветами как радуга. Только что они проходили мимо зеленоватой колонны, и вот она уже становится розоватой, сиреневой, жёлтой или голубой. Весь зал, во всех его концах, светился и медленно переливался радужными оттенками, как будто кто-то включал и передвигал по нему лучи невидимых цветных прожекторов.
А когда Витёк приложил ухо к одной из колонн, то, как и Саня когда-то, уловил тихое мелодичное гудение. Оказалось, что каждая колонна издаёт свой особенный звук, слышный только тогда, когда прижмёшься к ней ухом.
Идти было трудно - приходилось карабкаться по громадным валунам, когда не удавалось их обойти, перепрыгивать через расщелины, огибать колонны. С каждым шагом открывались всё новые и новые, самые удивительные картины. Дети то и дело останавливались и разглядывали чудеса этого сказочного подземного царства.
Дойдя до центра зала, дети увидели на высоком каменном пьедестале знакомую сверкающую друзу горного хрусталя, из-под которой как сплошная юбка во все стороны стекал прозрачный круговой водопад. Вода из него попадала в каменный бассейн и затем куда-то исчезала, потому что бассейн так и не переполнялся. Но подойти ближе к гигантскому кристаллу, со всех сторон окружённому водой, оказалось, как и прежде, невозможно. Большой кристалл светился так, как будто кто-то подсвечивал его изнутри. Дети просто не могли оторвать глаз от этой волшебной картины.
Но сейчас Саня заметила кое-что, ускользнувшее от её внимания в прошлый раз: на самом верху кристалла стоял клепсидр, из которого вытекали тоненькие струйки воды. Хорошо, что Фея Мэя была очень начитанной девочкой, иначе она никогда бы не поняла, что же такое видит там наверху. Но из книг она знала, что клепсидр - это что-то вроде часов, которые изобрели древние люди. Он представляет собой большой красивый сосуд, заполненный водой. Вода вытекает из крохотных дырочек, и в зависимости от того, до какой дырочки уже опустится струя, люди знали, сколько прошло времени.
- А, может быть, чёрное яйцо как-то мистически связано с этим клепсидром? - подумала Фея Мэя.
Она нащупала в кармане свой волшебный камень и уже совсем собралась оставить его где-нибудь рядом с центральным фонтаном, но тут вдруг ей стало его жалко. Такая необыкновенная вещь, которой, наверное, нет ни у одного человека в мире, кроме неё, и вдруг вот так расстаться с ней навеки!
- Ладно, пусть пока полежит в кармане, а уж потом, перед самым уходом, всё-таки придётся его оставить здесь, - решила Саня.
Потом дети осмотрели и потрогали расположенные вокруг бассейна скульптуры разных животных. Все они тоже были сделаны из хрусталя, сверкали и сияли изнутри невиданным светом. Здесь сидела хрустальная обезьяна, свернулась кольцом гигантская кобра с поднятой раздутой головой, ещё дальше дети увидели петуха, козла, лошадь, свинью и даже дракона. Всего же животных, символизирующих двендцатиричный цикл восточного календаря, было двенадцать. Дети посидели у знакомого голубоватого камня, навестили небольшой ручеёк, текущий через весь зал.
За каждым поворотом, за каждым валуном или гигантским сталактоном перед ними открывались всё новые и новые удивительные картины этого волшебного подземного царства. Вот как будто громадный каменный занавес, сотканный природой из навеки застывших кальциевых натёков. Он тоже светится изнутри и переливается всеми цветами радуги. Вот многометровые известняковые или, может быть, мраморные фигуры, так удивительно похожие на человеческие. Они тоже слабо светятся изнутри, а, кроме того, даже кажется, что между ними время от времени пролетает то ли какой-то шелест, то ли едва уловимый звон, как будто статуи о чём-то вечно разговаривают друг с другом.
Во многих местах стены сверкали вкраплениями каких-то кристаллов, а на земле то и дело встречались громадные друзы фиолетового аметиста, дымчатого кварца, прозрачного горного хрусталя, зеленоватого берилла, целестина, топаза и других драгоценных и полудрагоценных камней.
Дети, как и в первый раз, были в восторге от такой красоты. Если бы они могли, то захватили с собой все эти кристаллы, колонны и даже валуны, словом - весь Королевский зал, но они знали, что нельзя разрушать такую красоту, нельзя притронуться к ней даже пальцем. Ведь красоту на земле надо беречь изо всех сил.
Наконец прогулка по Королевскому залу была закончена. Витёк скомандовал:
- Давайте, как положено, присядем перед дальней дорожкой домой!
Дети снова сели на землю и ...все с ужасом увидели, что к ним со стороны грота приближается в полном составе вся шайка Васильевых! Как это могло произойти, не знал никто. Но это теперь было совершенно неважно. Главное, что их тайна раскрыта, да ещё и кем - самыми отвратительными людьми на свете. Уж эти братья-разбойники не пощадят такой красоты - они разнесут и разрушат весь Королевский зал, разобьют кристаллы на кусочки и продадут их кому попало. Королевский зал погибнет...
Между тем, Васильевы подходили всё ближе и ближе. Драться не имело никакого смысла - Васильевых было больше, они были старше и сильнее. К тому же, если даже и подраться, то всё равно изменить ничего уже было нельзя. Старший брат, который никак не мог окончить восьмой класс, заорал:
- Ну что, сопляки, попались?! Выметайтесь отсюда пока живы. Теперь мы здесь хозяева. А если кому-нибудь хоть слово пикнете, то не жить вам больше на свете, поняли?
И тут Саня встала и сказала:
- Ладно, ваша взяла. Но тут есть подземный дух, вам надо научиться с ним ладить, иначе он отомстит вам за то, что пришли сюда без его согласия. Если вы нас и правда отпустите целыми и невредимыми, то я вас научу, как можно договориться с этим духом. Без договора с ним вы и сами тоже никогда не уйдёте отсюда живыми.
Витёк понял, что Саня замыслила какую-то непонятную ему хитрость и поддакнул:
- Договаривайтесь быстрее с духом подземелья, пока она не передумала, а то плохо вам будет! Вы же знаете, что она колдунья.
- Ладно, давай, говори, что надо делать, - согласился старший Васильев.
- Станьте вокруг меня и пусть каждый положит мне на плечо руку и закроет глаза, - скомандовала Саня.
Васильевы всё сделали точно так, как она сказала. Они ведь знали, что сильнее и многочисленнее этой малышни, поэтому не боялись ничего, даже постоять немного с закрытыми глазами в этом подземелье. Всё равно хозяева здесь теперь только они, и никто больше.
А Фея Мэя вынула чёрное яйцо из кармана, приложила ко лбу и приказала:
- Пусть я и Васильевы окажемся там, где пятьсот лет назад были эти братья-разбойники!
И тут Лида, Наташа, Ромка и Витёк увидели, что Саня вместе с братьями Васильевыми вдруг куда-то исчезла, и они остались в подземелье одни. Понять такое было просто невозможно. Но единственное, что им всем оставалось сделать - так это немедленно вернуться из поздемелья обратно домой.
10. Орава Васильевых в Петле Времени.
Через мгновение Саня и братья Васильевы оказались совсем в другом месте. Саня знала, что прошло пятьсот лет назад, но она была просто поражена, когда увидела, что братья Васильевы выглядели точно так же, как пятьсот лет вперёд: коренастыми, с тупыми лицами, кривыми ногами и рыбьими глазами. Словом, отвратительными. Хотя, конечно, теперь одеты они были совсем по-другому.
Поняв, что Саня их обманула, шайка решила немедленно расправиться с девочкой. И ей пришлось бы совсем плохо, если бы в эту минуту из избы не появился бородатый мужик в крестьянской рубахе и портах. Он громко заорал:
- Эй вы, бездельники! Почему не работаете? Старшой - иди за дровами, меньшой - за травой для коровы. Второй - тащи воду из колодца. Третий - бельё стирать на речку. Четвёртый - избу подметать. Пятый - печь топить, кашу варить. Шестой - во дворе прибери. Вот уж бездельники, горе моё, кнут по вашим спинам плачет. У меня не побалуете!
Саню мужик, к счастью, просто не заметил. Девочка огляделась вокруг. Оказывается, она попала на крестьянский двор. Фея Мэя увидела избу, рядом с ней сруб колодца, а недалеко деревянную колоду, из которой, в древние времена наверное поили скот. Значит, вот как жили эти Васильевы пятьсот лет тому назад! Они не бездельничали, как сейчас, не воровали, а работали день и ночь, хотя и были ещё детьми. Если бы в те времена они начали баловать, что-нибудь украли, например, то уж мужик, который, наверное, был их отцом, не посмотрел бы, что они несовершеннолетние и быстренько привёл их в чувство!
Конечно, увидеть то, о чём Саня читала в исторических книгах, было очень интересно, но ей пора срочно возвращаться домой и успокоить друзей, которые, как она знала, очень волновались за неё и ничего не могли понять, потому что до сих пор она никогда не говорила им о чёрном яйце и своих таких опасных путешествиях во времени. Саня сунула руку в карман, в который только что положила чёрное яйцо, но его там уже почему-то не было. Она догадалась, что за эти несколько минут кто-то из братьев-разбойников успел его украсть.
Понять, кто это сделал, было невозможно, тем более, что все они разбежались по делам, которые им поручил отец. Одна Саня осталась во дворе, она села в уголок и стала думать - что же ей теперь делать. Но пока что так ничего придумать и не смогла.
К обеду вся семья собралась в избе за длинным некрашеным деревянным столом. Во главе, как и положено, сел сам отец, рядом с ним - мать братьев-разбойников, затем какая-то девушка, наверное сестра кого-то из родителей, а потом с русской печи кряхтя сползла старуха. Значит, всех взрослых было четверо. И уж подальше, в другом конце стола сели дети. Только сейчас Саня пересчитала их и обнаружила, что братьев-разбойников было всего лишь семеро. Прямо как в сказке о семерых разбойниках. Дома в Калининграде ей почему-то всегда казалось, что на самом деле их гораздо больше.
Все молча ели какую-то жидкую кашу деревянными некрашеными ложками из деревянных же плошек. Каша была отвратительная, но, к удивлению Сани, вся семья уплетала её за обе щеки. Из книг Саня знала, что если кто-либо из детей скажет хоть слово, то тут же получит чумичкой по лбу, а чумичкой в те времена называли большую разливательную ложку, или половник по-нашему.
После обеда все опять занялись делом: женщины пряли или возились у печки, мужик что-то мастерил в сарае, а дети, как заводные, носились по двору - таскали откуда-то хворст, складывали поленницы, носили воду, сушили сено, тоже что-то строгали и плели из лозы. Когда стемнело все собрались в избе и, совершенно измученные, рухнули кто где по лавкам, только старушка опять забралась на свою лежанку на русской печи.
Саня бочком-бочком тоже пробралась в избу и прикорнула прямо на полу. Конечно, спать она не могла. Она так и знала: это чёрное яйцо до добра её не доведёт. Конечно, она пока ещё не погибла, но, похоже, ей придётся остаться навеки в этом каком-то, кажется, шестнадцатом веке с этими ненавистными Васильевыми. Прощайте мама и папа, прощайте друзья, школа, Калининград, приключенческие книги и компьютерный класс! Это было просто ужасно!
Саня лежала в темноте, в душной избе, рядом с ней сопел кто-то из братьев Васильевых, и ей впервые в жизни так захотелось заплакать. Но она, конечно, сдержалась, потому что, во-первых, это нисколько не поможет делу, и, во-вторых, её непременно кто-нибудь услышит, а тогда только и жди от них очередных неприятностей. Она пыталась понять, каким же образом Васильевы выследили друзей и обнаружили вход в подземелье. Скорее всего, ночью, когда весь их дом уже спал, кого-то из братьев просто не было дома - может быть, он шлялся по чужим дворам, чтобы украсть всё, что плохо лежит. И возвращаясь позже всех, он как раз и выследил Саню с друзьями, после чего собрал всю свою шайку и проник в подземелье вслед за ними. Ну кому же могло притти в голову, что глубокой ночью кто-то крадётся вслед за друзьями!
Фея Мэя лежала с открытыми глазами и вспоминала всех своих близких, которых она больше не увидит никогда, как вдруг недалеко от себя услышала какой-то стук и что-то покатилось по полу. Девочка вздрогнула: это могло быть только чёрное яйцо! Значит тот из братьев, кто его украл, играл с ним как с обыкновенной игрушкой, взял с собой на лавку, а потом заснул и выронил на пол.
Саня прислушалась: все спали, никто так и не поднялся с лавки, чтобы подобрать упавшее. Тогда она встала на колени и начала ползать по полу, шаря руками вокруг себя. Она аккуратно ощупывала доску за доской, вспоминая, где и какая стоит в избе мебель и стараясь не пропустить ни одного уголочка. Временами ей казалось, что найти яйцо в темноте совершенно невозможно, но ведь другого выхода не было, от этого зависела вся её жизнь, и она продолжала ползать по полу.
И вот, наконец, какое счастье, она нащупала своё тёплое сокровище! Она просто не верила своему везению. Фея Мэя прижала яйцо ко лбу, закрыла глаза, и в избе Васильевых пятьсот лет тому назад стало на одного человека меньше.
11. Маленькая Минь.
Саня Егорова очень огорчилась, что ей не удалось, как она этого хотела, навеки оставить чёрное яйцо в Королевском зале. Но оказалось, что в конце-концов всё получилось даже и к лучшему.
В свои одиннадцать лет Саня успела увидеть так много страшного, что нервы её довольно прилично расшатались. Воспоминания о гигантских ящерах, ведущих смертельный бой, о змее, готовой её проглотить, о бездомной жизни на заброшенной стройке, о тайфуне, пережитом когда-то на морском побережье Вьетнама, очень часто всплывали в её памяти. Но если днём она и могла как-то справиться с ними, то вот ночью оказывалась совершенно бессильна. Ночью её нередко мучили кошмары, девочка металась и кричала во сне, и тогда родителям приходилось будить и успокаивать её.
Чаще всего ей снилось морское побережье Вьетнама после тайфуна. Разрушенные дома, поваленные деревья, обезумевшие люди - мокрые, голодные, потерявшие не только всё своё имущество, но нередко и самых близких людей. Одна картина всё время преследовала её: крохотная девочка, сидящая на берегу и отчаянно зовущая свою мать. Бедный ребёнок никак не мог понять, что теперь её мама больше никогда к ней не придёт, что она, никому не нужная, осталась одна на всём белом свете.
В тот день Саня с папой со сжавшимся сердцем прошли мимо этой малышки, потому что не могли сделать для неё абсолютно ничего. У них не было ни воды, ни еды, чтобы накормить ребёнка, ни тёплой сухой одежды, чтобы её обогреть. К тому же таких несчастных, как этот ребёнок, на побережье было полным-полно...
И вот эта девочка постоянно приходила в сновидениях к Фее Мэе. От неё никак невозможно было избавиться. Иногда Сане начинало казаться, что она просто сходит с ума. И вот однажды она кое-что придумала. Ради этого ребёнка всё-таки стоило ещё разок, наверное, совсем-совсем последний, использовать чёрное яйцо.
Саня ведь помнила ту толстую бездетную женщину, которая пыталась её похитить в новогоднюю ночь в ресторане "Paradis". К счастью, ей это не удалось тогда, но она, наверняка, будет счастлива удочерить другого ребёнка, тем более, что эта девочка на берегу была, хоть и не белокурой с голубыми глазами, но тоже очень хорошенькой. Она, несомненно, должна понравиться толстой богатой даме не меньше, чем Саня.