Она едва вырвалась из лап отца, и вот он снова как стервятник следует за ней. Не ответив Кэссиди, Аманда ускорила шаг, поднялась по ступеням заднего крыльца и прошла через зал прямо в гостиную.
Все мужчины были там: отец и лорд Данмор, лорд Гастингс со своими четырьмя подбородками и сам Эрик. Лорд Данмор, как всегда, великолепно выглядел: элегантно одетый, с выразительными карими глазами, На Эрике были темно-синие бриджи и белая рубашка. Аманда нашла его глаза по привычке, становившейся с каждой встречей все прочнее.
- Аманда, моя дорогая! - Отец привлек ее к себе и поцеловал в щеку.
Девушке захотелось закричать, и вырваться из его рук, но она сумела сохранить самообладание и, освободившись из его объятий, любезно протянула руку губернатору, который склонился перед ней.
- Я приехал посмотреть, как идет у Эрика набор пополнения. Я не предполагал, что он наберет так много людей, - сказал лорд Данмор.
- Пока прибыла только половина, Джон. Остальные, полагаю, будут здесь к концу недели. Мы будем готовы выступить в самое ближайшее время.
- Хорошо. Льюис и его люди из западных графств уже на границе. Мы навалимся на шауни Одновременно и покончим с ними раз и навсегда, решительно заявил губернатор.
Бросив взгляд на Эрика, Аманда поняла: Он не верит, что можно так просто решить проблему, но оставил свое мнение при себе. Вместо этого он объявил:
- Надеюсь, обед готов и его можно подавать на стол. Джентльмены, Аманда, прошу вас.
Она думала, что Эрик возьмет ее под руку, но рядом стоял лорд Гастингс. Старик быстро вцепился ей в локоть, с улыбкой глядя своими маленькими темными глазками.
- Вы позволите, миледи?
- А.., конечно, - пробормотала Аманда и позволила старику провести ее в столовую. Она возблагодарила Господа, когда Гастингс выпустил ее и все расселись за столом.
Столовая занимала почти все левое крыла-гадания, за длинным столом вполне могли бы усесться двадцать человек, но сегодня их было только пятеро, разместившихся на его дальнем конце. Стены столовой были увешаны оружием, а высоко над камином был укреплен большой семейный герб. Вдоль всех четырех стен стояли банкетки, а у окон - глубокие кресла. В них, представилось Аманде, наверное, отдыхали и общались гости до и после трапезы. Женщины скорее всего занимали кресла у камина, когда мужчины удалялись выпить бренди и выкурить трубку.
Перестав разглядывать комнату, Аманда увидела, что лорд Данмор смотрит на нее. Покраснев, девушка осведомилась о здоровье графини.
- Спасибо, жена чувствует себя хорошо.
- Я не знал, что она болела, - нахмурившись, заметил Эрик - Нет-нет, от этой болезни на свет скоро появится еще один виргинец, - засмеявшись, сказал губернатор.
- О, тогда выпьем за здоровье вашей супруги! - Эрик поднял бокал мадеры.
Все пригубили вино Том и Кэссиди подали превосходно зажаренную дикую цесарку с гарниром из летних кабачков и стручковой фасоли Об Аманде как будто забыли. Лорд Данмор с Эриком догрузились в обсуждение вопросов тактики будущей войны Эрик спокойно возражал своему собеседнику по многим позициям - Я уже воевал с индейцами раньше, губернатор. Они не дикари и временами действуют почти как мы. А белые люди в пограничных районах снимают скальпы так же часто, как индейцы Они могут напасть из засады, могут напасть ночью, и их ни в коем случае не следует воспринимать как примитивных дикарей. Особенно шауни.
Аманда поежилась, внезапно осознав, что ей совсем не хочется, чтобы Эрик Камерон попал под нож индейца. А, он спокойно расположился в своем кресле, такой бесстрашный, но, в то же время такой пердусмотрительный. Побледнев, Аманда, отложила вилку.
- Джентльмены, наш разговор неприятен даме! - запротестовал лорд Гастингс.
- Неужели? - развеселился Эрик, поглядев в сторону Аманды. - Искренне прошу меня извинить, миледи.
Она улыбнулась и быстро встала:
- Думаю, мне лучше выйти подышать свежим воздухом. Если джентльмены меня простят...
Мужчины встали, но Аманда, не дав никому возможности возразить, поспешно выскользнула из столовой в зал Выйдя на парадное крыльцо, она остановилась, глядя на бесконечную дорогу, убегающую вдаль.
- Леди Аманда!
Девушка обернулась и обнаружила, к своему искреннему неудовольствию, что лорд Гастингс последовал за ней. Она попыталась изобразить улыбку, пока старик пыхтя ковылял к ней.
- Вам нехорошо? - спросил он.
- Нет-нет, мне жаль, что вы прервали обед...
- Это я сожалею, что вы расстроились Но возможно, для вас было полезно понять, что молодой Камерон может не вернуться обратно. - Лорд Гастингс горестно прищелкнул языком.
- О, я , я уверена, что Эрик вернется. Он воевал с индейцами и раньше. Он будет осторожен.
- И все же.., моя дорогая, я надеюсь, что вы не думаете обо мне плохо.
- Нет.., конечно, нет, лорд Гастингс. Я никогда не забуду те чудесные дни в моем детстве, когда вы нас приглашали поохотиться.
- Вы больше не ребенок, Аманда. И не должны волноваться за свое будущее Я всегда буду к вашим услугам. Я знаю, что я старый человек, но я искренне и преданно люблю вас Я уже говорил с вашим отцом Если что-то пойдет не так, как вы планируете сейчас, он согласится на нашу свадьбу.
Выражение его маленьких мутных глазок вызывало у Аманды тошноту и брезгливость С трудом сглотнув, она изумленно уставилась на старика. И в это мгновение заметила остальных мужчин, выходящих на крыльцо. Эрик шел между губернатором и ее отцом.
- Как вы.., добры, - с трудом сохраняя любезность. Ответила Аманда. Стоило представить его руки, дотрагивавшиеся до, нее, как ее охватывали озноб и тошнота. - Вы очень, очень добры, но.., видите ли, мм.., мы не можем ждать. Не можем ждать...
- Не можете ждать чего? - вмешался лорд Стирлинг.
Аманда нервно облизнула губы. Эрик, словно забавляясь, наблюдал за ней. Не замечая его иронического взгляда, Аманда сожалеюще улыбнулась Гастингсу, затем прошла мимо него и, приблизившись к Эрику, взяла его под руку.
- Мы.., мы решили, что не можем ждать окончания войны с шауни. Мы собираемся пожениться немедленно.
- Как? Ведь до нашего отъезда осталось всего несколько дней! удивился губернатор.
- Да-да, конечно, - тихо проговорил Эрик и, прищурившись, посмотрел на Аманду своими кобальтовыми глазами. - Нам надо было рассказать обо всем раньше, как только приехал твой отец. - Его дерзкие глаза не отрывались от лица девушки. - И именно мысль о том, что я могу погибнуть, подтолкнула нас к этому решению. Если получится, я смогу хотя бы оставить наследника.
- Но вы не можете пожениться в такие сроки... - начал было лорд Стирлинг.
- Прошу прощения, сэр! Лорд Данмор может выдать мне специальную лицензию, а церемония будет скромной и совершится в церкви Брутонского прихода через неделю.
- Это невозможно... - опять начал Найджел.
- А мне нравится ваша идея, Эрик, - сказал губернатор. На какую-то секунду у него прорезался шотландский акцент, а карие глаза весело сверкнули. - Мне она очень нравится. Мы обвенчаем нашу маленькую лоялистку с этим сомневающимся парнем и тем самым удержим его в наших рядах. Что вы на это скажете?
Все рассмеялись. Фраза прозвучала легко и на Какое-то время сгладила неловкость ситуации.
- Может быть, ввиду таких обстоятельств Аманде следует вернуться со мной в Уильямсберг? - предположил Стирлинг.
- Нет! - отрезал Эрик так быстро, что это граничило с грубостью. Сразу улыбнувшись, он продолжал уже мягче:
- Джентльмены, мы проведем ночь здесь и завтра все вместе вернемся в город.
- Прекрасно! - согласился губернатор, похлопав лорда Стирлинга по плечу. - Прекрасная пара, Найджел! Пойдем отведаем прекрасного бренди твоего зятя и поднимем тост за твоих будущих внуков!