Тонкий утренний луч коснулся щеки восемнадцатилетней девушки, лежащей на кровати. Клара сладко спала и видела яркие, какие бывают только в юности, сны. В дверь ее комнаты постучали, девушка открыла глаза и потянулась.
— Мама, ты? — спросила еще сонным голосом Клара.
Дверь отворилась, и в комнату вошла худая высокая женщина с непроницаемым и, казалось, никогда не знавшим улыбки лицом.
— А кто же еще может будить тебя утром? — осведомилась она.
Клара откинула одеяло и вскочила на ноги.
— Доброе утро, мама!
— Во сколько, интересно мне знать, ты вчера вернулась? — не отвечая на приветствие, спросила мать.
— В одиннадцать… нет, в двенадцать. А впрочем, я не помню. — Клара направилась в ванную комнату.
Мать последовала за ней.
— Ты пришла в час ночи! В час, слышишь?
— В час так в час, — беспечно сказала Клара и включила воду.
— Так я хочу знать: где и с кем ты была?
Клара не ответила, пока не почистила зубы. Мать, стоя возле раковины, тоже молчала, но выражение ее лица недвусмысленно говорило о том, что она не уйдет, пока не получит ответы на все свои вопросы.
— С Дейвом Уорделлом, — сказала наконец Клара и положила зубную щетку на место.
— Я так и знала, — изрекла мать в ответ на это признание и, развернувшись, вышла из ванной комнаты.
— Чего ж тогда спрашивала? — пробурчала Клара и отправилась в спальню одеваться.
Через несколько минут девушка уже была на кухне и завтракала. Мать сидела рядом. Клара, как обычно, была одета в джинсы, обтягивающую кофточку и кроссовки. Минимум косметики, густые каштановые волосы собраны в хвост. Несмотря на то что так, как она, выглядели большинство девушек, Клара, красивая от природы, с великолепной фигуркой, всегда выгодно отличалась от остальных.
— Если ты забеременеешь, — вдруг произнесла мать, — можешь не просить у меня помощи. Хватит того, что я тебя кормлю и одеваю.
Клара чуть не подавилась булочкой.
— Мама!
— Что — мама? Давно уже пора начать зарабатывать самостоятельно, а не шляться неизвестно где по ночам.
— Не переживай, скоро ты от меня избавишься. — Клара поднялась из-за стола и схватила сумку.
— Что ты хочешь этим сказать? — строго спросила мать.
— Только то, что сказала, — ответила Клара и захлопнула за собой дверь.
Она перешла через дорогу, прошла по аллее, свернула к фонтану и там увидела Дейва. Заметив Клару, он поспешил ей навстречу, подхватил на руки и закружил.
— Ох, Дейв! — выдохнула смеющаяся Клара. — Прекрати!
Дейв поставил ее на ноги, притянул к себе и поцеловал долгим требовательным поцелуем. Клара обвила его шею руками. По ее телу пробежал ток — как всегда, когда ее целовал Дейв.
— Перестань, — сказала она, отстраняя его от себя.
— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — с восхищением глядя на подругу, сказал Дейв. — Мне иногда становится страшно, что тебе может понравиться кто-нибудь другой и я потеряю тебя.
Клара взяла его под руку, и они отправились в колледж.
— Я не люблю такие разговоры, ты же знаешь, Дейв.
— Знаю, прости.
Они снова остановились, чтобы поцеловаться. Рука Дейва поглаживала спину Клары, проникнув под кофточку. Поцелуи становились все более страстными. Клара почувствовала, что у нее начинает кружиться голова, и легонько стукнула Дейва по плечу.
— Мы опоздаем в колледж, — сказала она.
— Еще один поцелуй…
Дейв снова потянулся к Кларе, но она легко выскользнула из его объятий и как ни в чем не бывало спросила:
— Сходим куда-нибудь сегодня?
Дейв провел рукой по своим светлым, коротко остриженным волосам.
— У нас в кампусе сегодня вечеринка, ты не против туда пойти?
Клара скорчила кислую мину.
— Что там может быть интересного? Опять все напьются, приведут девочек, кто-нибудь обязательно подерется… Тебе хочется там присутствовать?
— А я думал, что тебе нравится у нас на вечеринках, — удивленно произнес Дейв.
— Мне нравится там, где ты. — Клара поцеловала его в щеку.
— Ладно, решим вечером, — сказал Дейв, целуя на прощание Клару в холле колледжа.
Разумеется, они пошли на эту вечеринку. Клара видела по глазам Дейва, что ему ужасно не хочется пропускать такое мероприятие. Он конечно же уступил бы ей, если бы Клара категорически воспротивилась, но ей не хотелось портить ему настроение.
В кампусе в этот вечер царила атмосфера всеобщего веселья. Не успели Клара и Дейв войти, как им навстречу буквально выпрыгнули два молодых человека.
— О, Дейв со своей подружкой! — воскликнул один из них, завидев парочку. — Мы так и знали, что вы придете!
До Клары донесся запах винных паров, и она невольно поморщилась.
— Мы пойдем туда, где потише, — сказал ей Дейв.
— Как скажешь, — проронила Клара.
В комнате, куда привел ее Дейв, царил полумрак. На полу сидели человек восемь и что-то пили из пластмассовых стаканчиков. На вошедших они не обратили никакого внимания, если не считать того, что Дейву и Кларе сразу протянули такие же стаканы. Клара понюхала красноватую жидкость и скривилась.
— Фу! Что это?
— Вино, — сказал Дейв и усадил ее на низенький продавленный диван. — Самое дешевое, какое только можно найти.
Клара осмотрелась: все присутствующие уже были пьяны, к тому же в комнате кто-то явно недавно курил травку. Разговаривали обо всем: об учебе, о зловредных преподавателях, о развлечениях, о сексе. Скоро Клара привыкла к сигаретному дыму и даже выпила вино. Дейв сидел с ней рядом, обнимая ее за талию. Через некоторое время он протянул Кларе сигарету.
— Хочешь попробовать?
Клара изумленно посмотрела на него.
— Ты же знаешь, что я не курю.
Дейв что-то прошептал ей на ушко, после чего девушка еще более удивленно воззрилась на своего друга.
— Травка? Я не знаю, Дейв…
— Да брось, попробуй, — уговаривал он. — Все курят. Чего ты боишься?
Клара, не желая показаться присутствующим неженкой, взяла из рук Дейва сигарету и затянулась.
— Только не кури много в первый раз, — посоветовала ей какая-то девушка. — А то будет плохо.
Клара затянулась еще и передала сигарету дальше. У нее закружилась голова.
— Кажется, это не для меня. — Она улыбнулась Дейву.
— Какая ты у меня слабенькая, — сказал он и нежно поцеловал Клару.
Она отстранилась от него. Целоваться при всех ей было неудобно, но Клара старалась ничем не выделяться в компании. Если все курят травку — она тоже будет, все пьют — почему бы ей не выпить, если все целуются — а никто из собравшихся не стеснялся своих чувств, — она тоже не против. Скоро голова у нее закружилась уже по другому поводу. Дейв оторвался от ее губ и посмотрел в ее замутненные глаза.
— Пойдем, я покажу тебе свою комнату, — хриплым голосом сказал он и добавил: — Там сейчас никого нет.
Клара, уже порядком опьяневшая, не стала сопротивляться, и Дейв увлек ее за собой. Они прошли по коридору, где было очень шумно — видимо, тихо сидели только в одной комнате, — и вошли в комнату, которую Дейв делил со своим однокурсником.
— Мика не будет до завтрашнего утра, — сказал Дейв и задернул штору на окне.
— Включить свет? — спросила Клара.
— Зачем? — Дейв подошел к ней и прильнул к ее губам.
Клара даже не заметила, как очутилась на кровати. Дейв торопливо расстегивал пуговицы на ее кофточке, жарко целуя подругу в шею.
— Не надо, Дейв, — прошептала Клара, непроизвольно выгибаясь навстречу его ласкам.
Она чувствовала, как теплая волна пробежала по ее телу, и сладко заныло внизу живота. Клару захлестнула волна еще неизвестного ей наслаждения. Дейв расстегнул на ней бюстгальтер, освободил грудь и прикоснулся губами к напрягшемуся соску. Клара услышала свой стон и крепче прижалась к Дейву. Он начал стягивать с нее джинсы. У Клары мелькнула мысль, что она никогда бы не позволила ничего подобного, если бы не была пьяна. Дейв тоже освободился от одежды и теперь с восхищением рассматривал тело Клары.
— Ты… ты безумно красивая.
— Дейв, — прошептала она, — мы никогда не говорили об этом… Но у тебя был кто-то?
Дейв напрягся.
— Только один раз. Прости, Клара.
— Глупенький, — сказала она и обхватила его ногами.
Дейв резко вошел в нее, и Клара, почувствовав пронзительную боль, вскрикнула, но тут же прикусила губу. Она начала двигаться в такт его движениям.
Дейв действительно не был умелым любовником, но Кларе не с кем было его сравнить — он стал ее первым мужчиной. Позже, спустя много лет, она думала, что изменилось бы, если бы ее первым мужчиной стал парень, у которого был опыт. Однако она так и не пришла к какому-либо определенному выводу. Одно Клара знала точно — она любила Дейва. Поэтому она попыталась скрыть разочарование, лежа в его объятиях. Ее возлюбленный же был на седьмом небе от счастья.
— Клара, — повторял он то и дело, — я так люблю тебя, Клара.
Она отвечала ему поцелуями и думала о том, как объяснит матери, где провела целую ночь.
Вечером следующего дня Клара открывала дверь собственного дома с опаской. Она вошла и прислушалась: в гостиной работает телевизор, значит, она там. Девушка вдохнула поглубже и вошла в комнату. Мать сидела в старом потертом кресле, уставившись в экран. На коленях она держала тарелку с попкорном.
— Привет, — сказала Клара как можно более нейтральным тоном.
— Добрый вечер, — отозвалась мать, не отрывая взгляда от телевизора.
Клара удивилась. Она ожидала чего угодно — слез, упреков, криков, но не равнодушия.
— Ты что-то хочешь мне сказать? — наконец заговорила мать.
Клара усмехнулась.
— Я думала, что ты хочешь.
— Вчера мы с тобой разговаривали по этому поводу.
— Да.
— Стало быть, выяснять больше нечего. Ты взрослая. Поступай как знаешь.
Клара еще немного постояла и отправилась в свою спальню.
— Что ж, — произнесла она, обращаясь к плюшевому медвежонку, сидящему на ее кровати, — я действительно взрослая. Хотя немного обидно, что родной матери на меня в сущности плевать.
Когда через два месяца Дейв предложил Кларе выйти за него замуж, она не удивилась. Все это время их отношения набирали обороты. Они просто не могли жить друг без друга. Клара уже привыкла к тому, что Дейв постоянно хочет ее, и теперь ей это нравилось. Единственное, чего она боялась, — это забеременеть. Клара знала, что мать сдержит свое обещание и не станет ей помогать, поэтому через несколько дней после первой близости с Дейвом отправилась к врачу и проконсультировалась насчет противозачаточных средств. Только после этого она более или менее успокоилась.
Клара не хотела для себя лишних проблем. Ее мать забеременела в шестнадцать лет. Естественно, отец Клары, такой же подросток, сразу же сбежал от подружки. Родители запретили будущей матери Клары делать аборт, но и воспитывать внучку отказались. В результате молодой женщине пришлось самой зарабатывать на жизнь. Денег катастрофически не хватало. Ребенка она тоже не могла оставить одного надолго. Кое-как мать Клары перебивалась года два, пока не встретила мужчину, который несколько лет фактически содержал ее и ребенка. Мать не испытывала к Кларе нежных чувств. Ребенок был для нее обузой, но она твердо решила вырастить дочь самостоятельно. Девочка всегда была накормлена, неплохо одета, но ласки от матери никогда не получала. Клара оказалась крайне самостоятельным ребенком, с огромной силой воли и твердым характером. Она умела постоять за себя. Теперь же Клара совсем не хотела повторять судьбу матери, хотя Дейв никуда не сбежал бы от нее — это она знала точно.
Влюбленные практически не расставались. Дейв начал подрабатывать курьером, но, конечно, этих денег не хватило бы и на карманные расходы, не говоря уже о том, чтобы содержать семью. Однако чувства их были настолько сильны, что Клара без колебаний согласилась стать женой Дейва. О чем думала восемнадцатилетняя девочка, решаясь на такой шаг?
Клара безумно любила Дейва, он тоже не представлял жизни без нее. Этого было достаточно. Родители Дейва жили в другом городе и, когда сын сообщил им, что женится, отказались присутствовать на свадьбе, да и вообще знакомиться с невесткой. Они объяснили это тем, что Дейв достаточно взрослый, чтобы принимать такие решения, и, если уж он не спросил у них совета, когда влюблялся в девушку из необеспеченной семьи, то теперь он вообще отрезанный ломоть. Клара не особенно расстроилась по этому поводу.
— Не переживай, милый, — сказала она Дейву. — Неужели мы не справимся?
— Я не переживаю… — Дейв выглядел растерянным, стоя с трубкой в руках, из которой раздавались короткие гудки. — Просто я не думал, что родители не проявят никакого интереса к моей судьбе. Ты уже сказала своей матери о нашем решении пожениться?
Клара напряглась.
— Сегодня скажу. Впрочем, ей-то уж точно нет до этого дела. Меня интересует только одна проблема: где и на что мы будем жить?
— О, это как раз не проблема, — уверенно произнес Дейв. — Мы не первые, кто решил пожениться, учась в колледже. Молодым семьям выделяют отдельную комнату в кампусе. Кроме того, мы будем работать… Не волнуйся. Я же люблю тебя!
Клара прижалась к груди своего возлюбленного.
— Когда я рядом с тобой, то верю, что все будет в порядке.
— Конечно, а как же иначе! Клара, я найду хорошую работу, обещаю.
— Я тоже не собираюсь сидеть сложа руки, милый.
Дэйв улыбнулся.
— И что же ты собираешься делать? Вышивать крестиком?
— А ты — дрова пилить? — парировала обиженная Клара.
— Я пошутил, прекрати дуться на меня, родная.
Клара поцеловала его в кончик носа.
— У меня уже есть план.
— И какой же? — поинтересовался Дэйв.
— Мне давно предлагали заняться переводами. Ты же знаешь, что я очень хорошо владею итальянским. Вот и начну пока с этого.
— Думаешь, тебе, еще не закончившей колледж девчонке, будут много платить?
— А думаешь ты сможешь зарабатывать сумасшедшие деньги? — возразила Клара. — В любом случае я буду работать.
— Да я не против. — Дэйв с нежностью посмотрел на Клару. — Меня восхищает твоя решимость. Я люблю тебя.
Клара обняла его.
— Я тоже тебя люблю, Дэйв. Уверена, что вдвоем мы справимся со всеми трудностями.