- Я вижу, что урок, полученный накануне, не избавил вас от упрямства. Придется повторить, но уже публично. Может быть, это поможет вам покончить с дурными привычками.
Меган быстро отъехала в сторону.
- Вы не посмеете! - воскликнула она.
- Кажется, вы уже должны знать, - я всегда делаю то, что считаю нужным. - Он злобно засмеялся.
Спрыгнув со своей кобылы, Чандлер схватил поводья Чемпиона.
- Готов поклясться, что вид леди Бэнбридж с задранными юбками, перекинутой через колено джентльмена и получающей основательную трепку, даст вашим соседям хорошую пищу для сплетен. - Схватив Меган за талию, Дерек уже собрался стащить ее с коня.
Меган поняла, что он не шутит. И в который раз за короткий срок их знакомства ей пришлось уступить.
- В этом нет необходимости, - поспешно сказала она. - Я надеялась поскорее избавиться от вашего присутствия, но придется потерпеть еще несколько минут. - Девушка гордо выпрямилась в седле.
- Удивительно, что вы никак не поймете: мужчинам больше нравятся покладистые женщины, - проворчал он, идя к лошади.
- Предполагаю, что ваши леди никогда не перечат, желая выжать из вас побольше денег, - брезгливо поморщившись, заметила Меган.
- Кто знает, - усмехнулся Дерек, садясь в седло.
- Я уверена, что ни одна из них не в состоянии произнести и двух умных слов, - мстительно добавила она.
- Но меня интересуют не их речи, - отпарировал Дерек.
На этом разговор был закончен. Подъехав к дому, Меган соскочила с коня и, бросив поводья слуге, взбежала по ступенькам. Перед тем как открыть дверь, она оглянулась.
Кивнув на прощание, Дерек пришпорил лошадь.
Меган не сходила с места до тех пор, пока лошадь со своим седоком не исчезла за углом.
- Какая же я дура! - Девушка печально улыбнулась. - Я все еще думаю о нем! С самой первой нашей встречи у меня от него только одни неприятности.
Войдя в дом, она вдруг отчетливо поняла, что ей будет не хватать насмешливой улыбки и грубых шуток этого человека. Правда, стоило Меган вспомнить о предстоящем разговоре с отцом, как ей сразу стало не до сантиментов, и она поспешила наверх. И лишь заперев за собой дверь, девушка перевела дух.
- Наконец-то вы изволили вернуться домой!
Меган была так ошеломлена, услышав голос, что подскочила. Резко оглянувшись, она увидела стоящую в дверях Милли.
- А, это ты, Милли. Как ты испугала меня!
- Да уж конечно! Вы так старались, чтобы вас никто не заметил, как будто боитесь наказания! Но бояться вам нужно совсем не меня, а вашего отца.
Взяв Меган за руку, она повела ее в соседнюю комнату.
- А где он сейчас? Я совсем не боюсь встретиться с ним, - храбро ответила Меган, подозревая, что отца нет дома.
- Его здесь нет. - Милли стала расстегивать крючки на одежде Меган. Можете не волноваться - ваш отец недавно уехал. Сказал, что у него есть дела и он вернется поздно вечером.
- Это все? А обо мне он ничего не говорил? - спросила Меган, и по спине у нее пробежали мурашки.
- Ничего, - солгала Милли, чтобы не огорчать свою госпожу.
А ведь лорд Томас приказал не выпускать Меган из дома, когда она приедет.
- Знаете, что вам сейчас нужно? Хорошая горячая ванна. - Старая служанка кивнула в сторону корыта, от которого шел пар. - Я грела воду все утро, а когда увидела, как вы едете по улице вместе с этим молодцом мистером Чандлером, то велела девушкам быстро принести сюда корыто.
- Спасибо, Милли! Ты всегда знаешь, что мне нужно.
Сев в горячую воду, она блаженно вытянула уставшие ноги. Внезапно в ее сознании всплыли слова Милли.
- "С молодцом"! - возмущенно повторила Меган. - Как ты можешь называть так Дерека Чандлера? Он чудовище. - Взяв кусок розового мыла, она принялась мылить мочалку.
Посмеиваясь, Милли вышла, чтобы принести госпоже платье. Выбрав в гардеробе бледно-голубой муслиновый наряд, Милли вернулась и, аккуратно расстелив его на кровати, обернулась к Меган:
- Если позволите, то мне он показался очень приятным молодым человеком. Настоящий мужчина, умеющий постоять за себя. К тому же он очень красивый! - Взяв кувшин, Милли стала лить воду на светлые локоны Меган, чтобы смыть остатки розового мыла.
- Должна сказать, что ты совершенно не права, - возразила Меган, вылезая из воды. - Это ужасный человек, и я молю Бога только об одном никогда больше с ним не встречаться, - кутаясь в полотенце, возразила она.
Где-то далеко послышались раскаты грома, и Милли, подойдя к окну, отдернула занавеску.
- Думаю, опять будет гроза. Я так беспокоилась за вас прошлой ночью! Мне ли не знать, как вы боитесь грозы. - Оглянувшись на Меган, она увидела, что та думает о чем-то своем. - Не надо печалиться, Мисси. Сегодня я лягу в вашей комнате... - Милли опустила штору.
***
Меган проснулась оттого, что кто-то зажег свечи и стал грубо вытаскивать ее из постели. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой разъяренного отца, от которого сильно пахло спиртным. Судя по всему, лорд Томас был изрядно пьян.
- Папа! Что.., что вы хотите?
- Замолчи, ведьма! - Он ударил ее по лицу. - Из-за тебя я стал посмешищем всего города!
Следующего удара Меган удалось избежать, что еще более разозлило Бэнбриджа. Достав непонятно откуда веревку, он стал привязывать дочь к кровати.
Как ни старалась Меган, ей не удалось справиться с потерявшим человеческий облик отцом.
Привязав дочь к кровати, лорд Бэнбридж взял в руки хлыст.
- Пожалуйста, не нужно! - взмолилась Меган.
- Ах ты Господи! "Не нужно"! - передразнил ее Томас. - Да ты не лучше самой последней шлюхи! Ты опозорила честь семьи, втоптала в грязь светлую память своей матери и за это заплатишь сполна. Двадцать ударов хлыстом, а потом, - он с ненавистью пнул Меган коленом в живот, - я перестану считать тебя своей дочерью. Ты должна будешь убраться из этого дома и никогда больше не переступать его порог. Если мы когда-нибудь случайно встретимся на улице, не смей даже смотреть в мою сторону. Ты поняла меня?
С этими словами Томас принялся со; всей силы хлестать свою несчастную дочь.
По щекам Меган текли слезы, но ни стона не слетело: с ее искусанных в кровь губ. Она молча извивалась под сыпавшимися на нее ударами, как вдруг или ей это показалось - в передней послышались чьи-то крики, а вслед за ними звук торопливых шагов по лестнице. В некотором замешательстве Томас остановился, но уже через мгновение он с удвоенной яростью стал размахивать хлыстом. И тут терпению Меган пришел конец, взвыв от боли, она потеряла сознание.
***