Меган с беспокойством наблюдала за ним, гадая, какой еще коварный план он придумает.
Немного погодя Дерек вернулся и велел ей следовать за собой. Некоторое время они ехали по главной дороге, а затем Чандлер свернул на менее наезженную тропу, что заставило всех ехать друг за другом.
- Повозкам никогда не развернуться на этой дороге, - прервала молчание Меган, нервно оглядываясь через плечо.
- Ценное наблюдение, принимая во внимание твою задумчивость. Выходит, ты даже заметила, что мы свернули с главной дороги на тропинку? - с притворным удивлением спросил он.
- Почему мы едем по этой дороге? - Она сделала вид, что не замечает его сарказма.
- Мадам, неужели вы так быстро забыли наш предыдущий разговор? Разве не вы настаивали на более уединенной беседе? - напомнил Дерек, но потом все-таки стал серьезным и пояснил:
- Я оставил Натана охранять фургоны. Они так нагружены, что не смогут добраться до Чандалары раньше завтрашнего полудня.
Мы же с тобой доедем туда гораздо быстрее. Эта тропинка идет прямо к моей усадьбе.
- Мы доберемся до твоей плантации сегодня вечером?
- Да, но только очень поздно. А если ты устанешь, то нам придется остановиться где-нибудь на ночевку.
- В этом не будет необходимости, я могу скакать на лошади сколько угодно.
- Прекрасно, потому что мне очень бы хотелось вернуться домой именно сегодня.
Меган снова пришпорила лошадь. Так они проехали несколько миль в полном молчании, прерываемом только пением птиц и лесными шорохами.
Меган думала о странных словах Натана, о дерзких замечаниях Дерека и о его стремлении достичь Чандалары именно сегодня вечером. Все эти мысли не давали ей покоя.
- Как долго ты знаешь Натана? - спросила она.
- Уже несколько лет. Мы вместе участвовали в войне против Англии. А после войны Натан поступил ко мне на службу, и с тех пор мы друзья. Когда мы не уходим в плавание, он помогает мне в Чандаларе.
Постепенно дорога стала шире, и Дерек придержал своего коня, чтобы подождать Меган.
- У него есть семья?
- Натан никогда не упоминал о своих родных, а я не очень люблю лезть к людям с расспросами об их личной жизни. Не то, что моя собеседница, поддразнил он ее. - А почему тебя так заинтересовал мой первый помощник? Неужели ему удалось растопить лед твоего сердца?
- Я думаю, что этот странный вопрос не требует ответа, - презрительно заметила она, - а что касается моего интереса к Натану, то, после того как мы поговорили с ним сегодня утром около ручья, я сделала вывод, что он близко тебя знает.
- И что же мой близкий друг поведал тебе о моем характере?
- Ничего нового. - Чтобы избежать его пристального взгляда, Меган старалась не смотреть ему в лицо. - Дерек, - медленно произнесла она, глядя на дорогу.
- Что? - отозвался он с любопытством.
- Ведь твой друг Тайлер совсем не нуждается в гувернантке, не так ли? - наконец решилась спросить Меган.
- Ну.., я не могу этого сказать, пока мы не...
- Дерек, тебе нет необходимости продолжать эту игру со мной. - Она прямо взглянула ему в глаза. - Ты сочинил всю эту историю, чтобы я поехала с тобой, - Меган удивилась собственному спокойствию, - и ты вправе гордиться тем, как тебе удалось обвести меня вокруг пальца.
- Меган...
- Не прерывай меня! - вскрикнула она. - Я правильно поняла, что твой знакомый не нуждается в гувернантке, да или нет?
Дерек молчал, не отвечая на ее вопрос.
- Права я или нет? - настаивала она.
- Да, - наконец ответил молодой человек.
При этом он не выглядел смущенным из-за того, что его тайные намерения раскрыты, напротив, он был даже доволен.
- Как ты догадалась? - небрежно спросил Чандлер.
- После того разговора с Натаном меня стали мучить сомнения, я вспомнила кое-что, затем, сопоставив это с некоторыми твоими бесцеремонными замечаниями, стала подозревать, что ты просто решил привезти меня к себе. Она заглянула в его влажно блестящие глаза и почувствовала, что не может оторвать зачарованного взгляда.
В это время недалеко от них на дорогу выскочил молодой олень, втянув ноздрями воздух, он умчался обратно в чащу, почуяв опасность. Из-за этого крошечного происшествия Дерек не успел заметить, как его близость волнует Меган.
- Я задала вопрос, Дерек. - Она повысила голос. - Когда я получу на него ответ?
- Когда для этого представится подходящий случай, - ответил он. Сейчас ты несколько взбудоражена.
- Ясно.
- Должен признать, что ты приняла это известие гораздо спокойнее, чем я ожидал. - Дерек с подозрением посмотрел на нее.
- Я ничего не приняла, а только поняла, что ты самый нахальный тип из всех, кого я когда-либо знала. - В ее глазах мелькнули недобрые огоньки. Не говоря уже о твоей лживости, высокомерии и безрассудстве.
Дерек хрипло рассмеялся, и эхо его смеха разнеслось по лесу, вспугнув стаю птиц, которая с криком взвилась в небо.
- Я рад видеть, что мой маленький обман развязал твой острый язычок.
- Когда мы поедем обратно? - резко спросила Меган. Она старалась быть равнодушной, но ее голос дрожал от бешенства.
- Куда?
- В Новый Орлеан, конечно, где я смогу найти приличную работу. Не оставаться же мне с тобой в Чандаларе! - с возмущением проговорила она.
- До тех пор, пока я не решу, что тебе пришло время уехать, ты будешь жить на моей плантации.
- Но как же ты представишь меня у себя дома?
Везде считается неприличным молодой женщине жить в одном доме с одиноким мужчиной. Это может вызвать сплетни, - добавила она мрачно, - или в вашей дикой стране приличия совсем не соблюдаются?
Меган была уверена, что если она откажется поселиться на плантации Дерека, то он обязательно вернет ее в Новый Орлеан. Но теперь, когда стало ясно, что он не собирается этого делать, ее охватило отчаяние.