Так, держась за руки, они и вошли в конюшню.
Меган подождала у двери" пока Дерек не зажег лампу, осветившую все стойла.
- Не могу отрицать, что мое любопытство возбуждено. - Глаза молодого человека весело блеснули при свете лампы. - Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы стал подозревать, что ты заманила меня сюда исключительно для...
- Я никуда тебя не заманивала, - с негодованием в голосе перебила его Меган, - но если тебе неинтересно, мы можем вернуться в дом. Я буду танцевать с Эндрю, если, конечно, ты не возражаешь. - Она тряхнула кудрями и сделала вид, что собирается уйти.
- Минутку, моя нетерпеливая леди. - Дерек схватил ее за руку. Неужели я шел сюда зря? Или ты раскроешь мне свой маленький секрет, или... - Он многозначительно посмотрел на нее.
- Возьми свое седло, - скомандовала Меган.
- Что? Неужели ты собираешься ехать на прогулку в самый разгар вечеринки, которую Эндрю и Рейчел устроили специально для нас?
Вместо ответа Меган нетерпеливо топнула ногой.
Некоторое время Дерек изучающе смотрел на нее, потом, поняв, что чем раньше подчинится ее желанию, тем скорее они вернутся в бальную залу, он пошел за упряжью, а когда вернулся, то увидел, что Меган уже вывела Чемпиона из стойла.
Девушка стояла рядом с жеребцом, что-то тихо приговаривая. Повернувшись к Дереку, она лукаво улыбнулась.
- Все в порядке. Ты можешь седлать его.
- Дорогая Меган, сегодня я предпочел бы не иметь дела с твоей милой лошадкой.
- Ты ничего не понимаешь. - Меган настойчиво потянула его за руку. Чемпион очень хочет, чтобы ты оседлал его.
- Это он тебе сам сказал?
Чемпион, не обращая на них внимания, потянулся к лежащей на полу соломе.
- С ним действительно надо уметь разговаривать. - Взяв уздечку, она надела ее на Чемпиона. - Теперь он не взбрыкнет.
На лице Дерека появилось скептическое выражение, однако он осторожно шагнул вперед.
- Я все-таки не понимаю, почему ты думаешь, что сегодня он разрешит мне сесть на себя. Если помнишь, несколько недель назад я потерпел фиаско.
Чандлер криво усмехнулся, но, посмотрев на полное решимости лицо Меган, отбросил свои сомнения и быстро вскочил на Чемпиона. Он подумал, что конь попытается сбросить незнакомого седока, но тот даже не пошевелился. Дерек выехал в широкие ворота и несколько раз рысью обогнул двор. Поняв, что Чемпион слушается его, он вернулся в конюшню и, соскочив с лошади, крепко обнял Меган.
- Я не знаю, что у тебя за методы убеждения лошадей, но ты оказалась права. - Меган попыталась ответить, но он закрыл ей рот ладонью. - О женщины! Может, ты хоть раз дашь мне закончить предложение? Я собирался просить у тебя разрешения участвовать в скачках на твоем Чемпионе в следующую субботу. - На его лице появилась знакомая ей озорная улыбка, противиться которой она не могла. - Как ты на это смотришь?
- Если бы мне этого не хотелось, я бы не привела тебя в конюшню.
Испустив крик радости, который, наверное, было слышно в городе, Дерек поднял ее на руки и закружил по проходу.
- Разве я не обещал сегодня потанцевать с тобой? - Он нежно поцеловал ее полуоткрытые губы.
- А я-то уже испугалась, что ты принадлежишь к породе мужчин, которые бросают свои слова на ветер. - Она поспешила выскользнуть из его объятий, боясь, что, если он опять схватит и закружит ее, то ей уже не справиться с тошнотой.
- Мое слово крепче гранита. Мы обязательно потанцуем с тобой, а еще я обещаю тебе ночные скачки, о которых ты не скоро забудешь. - Поцеловав ее в губы, он стал снимать с Чемпиона седло и сбрую.
***
Когда приехали Дерек, Меган и Джексоны, все места на бегах были уже заняты. Весь округ собрался, чтобы посмотреть на скачки. Там и здесь бегали дети, не обращая внимания на сердитые призывы родителей, которые беззаботно расположились на одеялах, отдыхая после сытного ленча. Позади Меган услышала нетерпеливое ржание лошадей.
- Нервничаешь? - шепотом спросила она Дерека, когда он ссаживал ее на землю.
- И не говори, старушка. - Он усадил ее чуть поодаль от толпы. Отсюда тебе все будет видно.
Хорошо, что ты не забыла надеть шляпку, - думаю, сегодня будет настоящее пекло. - Молодой человек помахал потерявшим их из вида Рейчел и Эндрю рукой. - Обещай мне, что, если тебе станет слишком жарко, ты вернешься в экипаж.
- Не волнуйся, Дерек, я прослежу, чтобы ничего не случилось с твоей красавицей женой, - проговорила подошедшая к ним Рейчел.
- Спасибо, Рейчел. Я знаю, что на тебя можно положиться. Ну что ж, Эндрю, нам пора к лошадям.
- Ты выглядишь так воинственно, что вряд ли кто-нибудь осмелится тягаться с тобой, - рассмеялся Эндрю, и они направились туда, откуда слышалось ржание лошадей.
- У нас еще есть добрых полчаса перед началом первого заезда, сказала Рейчел.
Меган повернулась к ней.
- Я не могу дождаться, когда они начнут.
- По-моему, тебе не следует так волноваться, - мягко заметила Рейчел.
- Ты права, но я ничего не могу поделать. - Девушка беспомощно развела руками.
- Может быть, выпьешь стакан холодного лимонада? - предложила Рейчел. - У нас есть много всякой снеди, но Дерек и Эндрю никогда не едят перед скачками. Я подумала, что лучше дождаться их и всем вместе отметить победу праздничным пикником.
- Прекрасно, - согласилась Меган. - Пока, пожалуй, я только немного попью.
Юная леди взяла стакан и стала рассеянно пить из него, ища глазами Дерека. Скоро она увидела его - он разговаривал с друзьями.
Всю последнюю неделю Чандлер упорно работал с Чемпионом, уча его разным приемам и, главное, давая привыкнуть к себе и своему весу.
- Меган, скачки начинаются! - крикнула Рейчел.
Девушка с волнением взглянула на стартовую черту. Дерек уверенно сидел на Чемпионе, в углах его рта залегли жесткие складки. Он нашел Меган глазами и улыбнулся ей. Меган улыбнулась в ответ, тогда Дерек прижал пальцы к губам и послал ей воздушный поцелуй.
Прозвучал выстрел, и скачки начались. Лошади должны были дважды промчаться по круговой дорожке, и до того как Дерек пересек финишную линию, на целый корпус опередив своего соперника, Меган успела охрипнуть от крика.
Когда скачки закончились, Меган поспешила к Дереку, чтобы поздравить его с победой, но, подойдя к конюшне, не смогла пробраться через толпу, окружившую победителя. Решив подождать, пока народ начнет расходиться, она оглянулась по сторонам и вдруг увидела, как Кевин Бэрвелл в ярости стегает кнутом своего жеребца. Придя в полное негодование, девушка кинулась к нему. Но ей преградили дорогу:
Дерек направил Чемпиона как раз наперерез ей. Остановившись, он наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.
- Неужели победитель не заслужил поцелуя? - Не ожидая ответа, он прильнул к ее губам, а толпа ревела и свистела, приветствуя его поступок.
Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал: