- Натан, неужели Дейдра никогда не вернет мне ребенка?
- Дейдра? - в замешательстве спросил Натан.
- Да, и не пытайтесь обмануть меня. Я видела, как она уносила его, настойчиво проговорила она.
- Меган, вам просто приснился кошмар. Поймите, вы приняли за реальность ужасный сон! Поверьте мне, у Дейдры нет вашего ребенка Я никогда бы не стал вас обманывать, - глядя ей прямо в глаза, сказал он.
- Значит, Дерек сказал правду. Это я убила нашего сына! - Она задрожала всем телом.
- Нет, - попытался успокоить ее Натан, - если кого и нужно винить в случившемся, так это стрелявшего в вас. Как только его найдут, обещаю вам, он будет наказан по заслугам.
- Тогда почему Дерек сказал мне эти ужасные слова? - С мольбою во взоре Меган посмотрела на Натана. - Почему он так ненавидит меня?
Медленно встав, Натан снова подошел к окну.
- Дерек не может ненавидеть вас, Меган. Его глубоко потрясла смерть ребенка, и он очень заботится о вашем здоровье. Почему он произнес эти слова, знает только сам Дерек, и об этом вы должны спросить у него. Как только вы поправитесь, вы должны повидаться с ним. - Повернувшись от окна, он взглянул на Меган. - А теперь, если вы не против, я провожу вас в вашу комнату и позову служанку, чтобы она помогла вам переодеться.
Закрыв глаза, Меган устало откинулась на спинку кресла. Где-то глубоко в душе она знала, что ребенок мертв, но ей было не так больно, если виновной в этом оказывалась Дейдра. "Впрочем, не все ли равно? - думала убитая горем Меган. - Ребенка больше нет, как нет и того, что заставило бы Дерека держать меня в Чандаларе". Она встала. Натан прав, ей надо поскорее окрепнуть и как можно быстрее уехать отсюда. Уехать, прежде чем Дерек найдет способ возобновить их старые отношения. Судорожно вздохнув, Меган закрыла глаза.
Ей необходимо остерегаться встреч с Дереком. Она слишком хорошо знала силу его власти над ней - один страстный поцелуй, и она навсегда останется здесь пленницей. Пленницей своей любви.
- Я обязательно должна видеть Дерека? - тихо спросила Меган.
- Вы живете с ним в одном доме, и ваши пути могут случайно пересечься. Я обещаю, что специально ничего подстраивать не буду. До тех пор пока вы не захотите, вам незачем встречаться с Дереком наедине.
Прежде чем ответить, Меган тщательно обдумала свои слова.
- Если вы обещаете, что все будет так, как вы говорите, то я согласна иногда сидеть с вами на веранде. - Слабо улыбнувшись, она пожала протянутую ей руку.
***
За следующие несколько недель Меган почти поправилась. По предложению Натана они проводили дни, сидя на веранде, и с каждым днем она чувствовала себя все лучше и лучше. Постепенно они начали гулять в саду и вдоль реки.
Все эти дни Меган старалась избегать встреч с Дереком. Она завтракала, обедала и ужинала одна в своей комнате или на террасе в обществе Натана. Во время редких случайных встреч с Дереком Меган опускала глаза и проходила мимо, как будто бы его не существовало. По-настоящему спокойно она чувствовала себя только в обществе Натана где-нибудь на природе, подальше от наполненного тяжелыми для нее воспоминаниями дома. С Натаном ей было весело и хорошо, но когда она возвращалась домой, ее сразу же начинали одолевать мрачные воспоминания, и ее настроение портилось.
Этим утром у Меган не было времени для мрачных раздумий. Доктор Сэмюэльсон нашел ее достаточно окрепшей для верховых прогулок, и они с Натаном договорились отправиться верхом немедленно. Она быстро позавтракала и с помощью Эбби стала нетерпеливо одеваться в свою лучшую амазонку.
Всю дорогу до конюшни Меган бежала. Обогнув угол дома, она резко остановилась, потому что увидела Дерека. Он стоял у ворот и разговаривал с Натаном, держа в поводу Чемпиона. Ее первым желанием было спрятаться за угол конюшни и подождать, пока он уйдет, но она замешкалась.
- А вот и она, Натан, - донесся до нее голос Дерека.
Ноги Меган приросли к земле. Ее глаза умоляюще устремились на Натана, но он деликатно отошел, не желая мешать их разговору, и направился в конюшню выводить своего жеребца. Дерек подошел к ней совсем близко и взял ее за руку.
- Натан сказал мне, что ты собралась ехать верхом?
- Да, - тихо проговорила Меган.
От его близости ее бросило в жар, и, стараясь придать своему голосу больше уверенности, она повторила:
- Да. Мы решили сегодня попробовать покататься на лошадях.
- Прекрасно.
Они подошли к Чемпиону, и Дерек без усилия подсадил ее в седло.
- Натан сказал, что ты хочешь поехать к Тайлерам Если ;не возражаешь, я провожу вас до перекрестка в Тайлервилль. Мне нужно по делу в город...
Он вскочил верхом на Троянца и оглянулся.
Меган равнодушно пожала плечами и направила свою лошадь к Натану.
- Мне все равно! - крикнула она и более тихо добавила:
- Дорога принадлежит всем, и я не могу кому бы то ни было разрешать или запрещать ездить по ней.
Потрепав Чемпиона по шее, Меган подъехала к Натану, и они вместе поскакали по дороге. Дерек ехал за ними следом, и она не могла видеть, с какой грустью он прислушивался к ее беззаботному разговору с Натаном.
Дерек, как и говорил, свернул на перекрестке, а Меган и Натан поскакали дальше к поместью Тайлеров.
Через некоторое время Натан, натянув поводья, съехал с дороги и направил лошадь к деревьям.
- Я думала, что мы собираемся навестить Джейсона и Миранду, - робко заметила Меган.
- Произошло небольшое изменение в планах, - сказал Натан, въезжая в густой кустарник.
Недоумевая, Меган направила Чемпиона вслед за ним.
Некоторое время они ехали молча, но вот перед ними замаячила заброшенная хижина, которую Натан использовал в качестве студии. Спрыгнув на землю, он помог Меган сойти с лошади, потом стал подниматься по ступенькам к двери.
- Зачем мы приехали сюда? - спросила Меган.
- Я как раз сегодня вспомнил об одном неоконченном деле.
- О портрете Элизабет?
Натан кивнул.
- Теперь я не уверена, что мне хочется, чтобы вы его закончили, глядя в сторону, прошептала она.
- Послушайте, Меган, вы поставили меня в очень щекотливое положение, постоянно предпочитая мое общество и совершенно не обращая внимания на Дерека. Мы с Дереком давние друзья, и я думаю, что вы не до конца понимаете, насколько ваше поведение вредит нашей дружбе. - Он спустился со ступенек и направился к ней. - Не будьте так жестоки с ним.
Если бы не Дерек, вы все так же сидели в кресле-качалке и предавались жалости к себе.
- Что вы хотите этим сказать?
- Это была мысль Дерека, чтобы я пришел к вам в детскую несколько недель назад. Он знал, что вы не прогоните меня и что я смогу вытащить вас из этой мрачной комнаты. Именно Дерек вывел тогда Чемпиона на лужайку, понимая, что, если сорвутся все другие затеи, Чемпион станет последним средством, которое вытащит вас в мир реальности. - Заметив ее обиженный взгляд, Натан поспешно продолжал: