- Думай что хочешь, Дейдра, но - если я узнаю, что ты распространяешь сплетни о моей жене и о моем друге, тебе несдобровать.
Он занес ногу в стремя, но в это время Дейдра бросилась к нему.
- Подожди, Дерек. Может быть, так оно и есть, но зачем тогда они проводят столько часов вместе в заброшенной хижине на земле Джейсона Тайлера?
Именно там я видела их час назад.
Дерек с гневом повернулся к ней:
- Ты лжешь!
- Лгу? - На ее губах появилась торжествующая улыбка. - Я уверена, что они все еще там. Если ты мне не веришь, то можешь сам убедиться в этом, когда будешь возвращаться в Чандалару. Это не так уж и далеко. - Подойдя к Дереку, она обняла его за талию. - Зачем тебе эти трудности, Дерек? Ведь я люблю тебя и всегда любила. Забудь об этой маленькой шлюхе. Отошли ее куда-нибудь, и мы снова, как раньше, будем вместе. Я смогу сделать тебя счастливым.
- Ты уверена? - побагровев от негодования, произнес Дерек. - Честно говоря, я сильно сомневаюсь в этом, Дейдра. Я не знал настоящего счастья до тех пор, пока не встретил Меган.
Решительно отстранив девушку, он вскочил на Троянца.
- Куда ты собрался?! - прокричала Дейдра.
- Домой, - со вздохом проговорил Дерек, - куда же еще?
- И ты не собираешься обращать внимание на то, о чем я тебе сказала? Ведь теперь Меган не может ничего для тебя значить!
- Совсем наоборот! Она значит для меня все.
Ты вольна приносить мне какие угодно слухи, но тебе не удастся изменить моего отношения к ней.
Прощай, Дейдра.
Дотронувшись до шляпы, молодой человек пришпорил коня и поскакал по направлению к Чандаларе.
Глава 22
Лежа в ванне, Меган тихо мурлыкала старинную песенку. Она лениво перебирала в голове события сегодняшнего дня. Портрет Элизабет был наконец закончен. Натан с удивительной точностью воспроизвел черты Элизабет, и Меган с нетерпением ждала возможности показать портрет Дереку. Она знала, что ему он понравится. Но не менее ясно представляла она себе его реакцию на сообщение о ее решении вернуться в Лондон. Она собиралась отправиться туда вместе с Натаном на отплывавшей где-то через месяц "Леди Элизабет".
Ее мысли были прерваны скрипом двери. В комнату шумно ворвалась Софи.
- Эбби сейчас придет, чтобы помочь вам одеться, миссис Меган, затараторила она.
- Спасибо, Софи. - Встав из ванной, Меган завернулась в пушистое полотенце. - Но тебе совсем не стоило подниматься по лестнице для того, чтобы сообщить мне об этом.
- Нет, мэм, я не о том собиралась сказать. - Она вдруг осеклась.
- Так что же ты замолчала? Говори. - Меган не могла понять причины растерянности Софи.
- Меня прислал масса Дерек. Он хочет, чтобы сегодня вечером вы поужинали с ним внизу.
Софи, так же как и всем слугам, было известно о размолвке между хозяином и его супругой. Надо сказать, что прислуга очень переживала за молодых: на кухне только и разговоров было, что об их ссоре. Когда же хозяин сделал первый шаг к примирению, всеобщей радости не было предела. Теперь оставалось только хозяйке поступиться своим самолюбием.
- - Он послал меня, чтобы я вам это сказала, - с надеждой произнесла Софи.
Сев перед зеркалом, Меган провела щеткой по волосам.
- Ах вот как, - холодно произнесла она. - Передай своему господину, что, к сожалению, я вынуждена отклонить его приглашение. Я буду есть здесь, как обычно. Скажи Эбби, чтобы она принесла ужин сюда.
- Хорошо, мэм. - Огорченно опустив голову, Софи отправилась выполнять поручение.
Стоя спиной к двери, Меган боролась с крючками на своем платье, когда опять услышала скрип отворяемой двери.
- Эбби, поставь поднос на стол и помоги мне, пожалуйста.
Но руки, которые быстро стали помогать ей застегивать крючки, не принадлежали Эбби. Она узнала их прикосновения - это были руки Дерека.
- Софи передала мне, что ты отказалась спуститься в гостиную. У тебя есть серьезные причины, чтобы пренебрегать моим обществом?
- Я.., совсем не хочу пренебрегать...
- Значит, ты принимаешь мое предложение?
- Нет... Мне хочется поужинать одной. - Боясь, что его близость повлияет на ее решимость, она хотела отойти в сторону, но не смогла - он удержал ее за плечи.
- Но я не хочу ужинать в одиночестве! Последние недели ты так вела себя, что тебя неплохо бы удавить! Тебе не кажется, что нам пора покончить со всеми недоразумениями раз и навсегда.
В минутном порыве гнева Дерек схватил ее за горло. Меган похолодела от страха - на долю секунды ей показалось, что он может задушить ее.
Но, совладав с собой, она бесстрашно положила руки поверх его пальцев.
Тут же одумавшись, Дерек заглянул ей в лицо.
- Какая соблазнительная шейка! - Он наклонился, чтобы поцеловать золотистый завиток ее волос. - Одно неосторожное движение и конец!
Его губы опустились ниже, и соски Меган затвердели от этого прикосновения. Уже так долго огонь страсти не разгорался внутри нее, и она всем телом потянулась к нему, но рассудок пересилил инстинкт.
Решительно оттолкнув Дерека, Меган отошла к зеркалу и стала приводить в порядок свое платье.
- Ты не любишь меня, - прерывающимся от волнения голосом проговорила она.
- Тебя это действительно волнует или ты водишь меня за нос? Лучше скажи мне, не успела ли ты привыкнуть за эти недели к другим поцелуям?
Не это ли причина, почему ты с таким постоянством отвергаешь мои?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - холодно ответила Меган.
- Неужели? - с сомнением проговорил Дерек. - Тогда докажи мне это поужинай со мной. - Он протянул ей руку.
- Я же сказала, нет.