- Значит, это вы послали анонимное письмо шерифу? - Меган удивленно вскинула брови.
- Каюсь. - Чарльз встал и подошел к ней. - После того как мы заставили Дерека уезжать из дома на весь день, было нетрудно придумать план, как выманить тебя с плантации. Но самое интересное, что буквально через несколько часов Дейдра поедет к Дереку и скажет ему, что ты бежала вместе со мной в Англию.
- Дерек никогда в это не поверит! - воскликнула Меган.
- А кто же сможет опровергнуть мои слова?
Слуги видели, что ты добровольно и с большой поспешностью уехала вместе со мной. Они подтвердят, что никто не принуждал тебя к этому.
Поняв, что слова Дейдры звучат вполне правдоподобно, Меган замолчала.
- Ну что, мы ответили на все твои вопросы? - спросил Чарльз.
- Все, кроме одного.
- Какого же?
- Ни у тебя, Чарльз, ни у отца нет денег. Откуда же вы взяли средства для осуществления вашей маленькой вендетты?
- У Дейдры, - кратко ответил Бичем.
- У Дейдры?
- Да, - вмешалась Дейдра, - Уэйд снабжает меня деньгами.
- Как щедро с его стороны!
- Именно так, но этих денег не хватает на все мои расходы. Несколько месяцев назад я убедила Уэйда предоставить мне доступ ко всем счетам Дерека. Тогда все думали, что мы с Дереком скоро поженимся, так что никого не удивляло, что я подписываю расписки и счета. - Дейдра усмехнулась. Завтра Чарльз представит одну из таких расписок в банк Нового Орлеана.
- Видишь ли, Меган, - Чарльз провел пальцем по ее щеке, - Дейдра и я готовы пойти до конца, лишь бы снова обрести своих любимых.
- Ты не любишь меня, - с отвращением проговорила Меган и отшатнулась от него. - Не сомневаюсь, что Дейдра тебе хорошо заплатила, чтобы ты увез меня из Чандалары и она снова смогла бы вцепиться в Дерека.
- Может быть, я и не люблю тебя, - согласился Чарльз, - но я хочу обладать тобой. А наличие денег никогда не повредит. Пойдем. - Он схватил ее за руку и потянул к двери. - Твой отец ждет нас в Новом Орлеане. Мы отплываем в Лондон завтра. - Взглянув на ее упрямо вздернутый подбородок, он поспешно добавил:
- Предупреждаю, если ты начнешь сопротивляться, я очень строго накажу тебя. - Он больно сжал ей руку.
Туже стянув на плечах шаль, Меган встала, с трудом сдерживая подступившие к глазам слезы. Она должна держать себя в руках и ждать момента, чтобы бежать.
Дождь уже прекратился. Она увидела это, когда Чарльз грубо вытолкнул ее из дома и потащил вниз со ступенек. Но то, что предстало перед ее взором, было лучше самого ясного и солнечного дня. В сотне ярдов от нее, прислонившись к дереву, стоял Дерек, холодно глядя на Чарльза.
- Я рад, что с тобой все в порядке, дорогая. - Дерек улыбнулся Меган, не отрывая взгляда от Бичема. - Я как раз возвращался от Уэйда и вдруг увидел Чемпиона, привязанного рядом с хижиной. На всякий случай я решил подождать тебя, чтобы вместе вернуться в Чандалару. К счастью, ты уже освободилась, так что ничто не мешает нам уехать. Иди сюда. - Он протянул ей одну руку, а в другой Меган увидела ружье. Дерек, видя, в каком она состоянии, попытался ее успокоить:
- Не бойся ничего, детка.
Меган сделала шаг вперед, но Бичем, обхватив ее руками за талию, крепко прижал к себе.
- Быстро убери от нее руки, - приказал ему Дерек.
- И не подумаю. Меган только что сказала мне, что хочет вернуться в Лондон, и я согласился сопровождать ее, - насмешливо проговорил Чарльз.
- Не правда! - выкрикнула Меган, пытаясь высвободиться из его рук. Он лжет! Не оставляй меня с ним!
- Я никогда этого не сделаю, крошка, - проговорил Дерек. - А теперь отойди в сторону, Бичем, и давай поговорим, как подобает мужчинам. Негоже прятаться за женской юбкой.
- Ну, разумеется, настоящий мужчина предпочитает поднять эту юбку повыше. - В подтверждение своих слов Чарльз наклонился и задрал юбку Меган, так что взорам всех предстали ее стройные ножки.
Меган застыла на месте от такого оскорбления, а лицо Дерека покраснело от гнева.
- Ну что ж, сейчас ты будешь валяться в грязи, как свинья, - тихо проговорил он и медленно направился к Бичему.
- Не двигайся! - закричал тот.
- Это почему же? - рассмеялся Дерек. - Теперь никто на свете не в состоянии заставить меня остановиться!
- Если ты двинешься, я пристрелю ее без всяких колебаний. - Бичем вытащил из-под полы сюртука револьвер и направил его на Меган.
Дерек остановился.
- Повторяю, я без всякого колебания сделаю то, о чем говорю, продолжал Чарльз. - Ведь она для меня не больше чем красивая безделушка. Я не буду очень переживать, если наша милашка умрет. А ты?
Ты можешь сказать о себе то же самое? - Он испытующе взглянул на Дерека. - Я так и думал. А теперь бросай ружье!
Дерек посмотрел на револьвер, дуло которого находилось в дюйме от головы Меган, и с проклятием бросил ружье.
В это мгновение со ступенек сбежала Дейдра и бросилась на шею Дереку.
- Пусть они уедут, дорогой, - защебетала Дейдра. - Она не стоит твоих волнений. Я сделаю тебя счастливым. Я люблю тебя!
Дерек хладнокровно снял со своей шеи руки Дейдры и резко отстранил ее от себя.
- Очень жаль, Дейдра, но я никогда не вернусь к тебе. Понадобилось много времени, чтобы до меня дошло, кого я по-настоящему люблю. Я всегда буду любить только Меган. - Он с ненавистью взглянул на Бичема. - Этот негодяй никогда ее не получит!
- Ошибаешься, Дерек. В твоем положении ты можешь мало что сделать, а я все, что захочу. - С улыбкой Чарльз стал расстегивать платье на Меган, лаская ее грудь. - Надеюсь, ты мне это разрешишь? - Он впился страстным поцелуем в ее губы. - Ты, наверное, многому научил ее, Чандлер?
В холодные ночи она будет согревать мне постель.
- Там, куда я сейчас отправлю тебя, Бичем, будет очень жарко. Твердым шагом Дерек направился к Чарльзу.
- Я ведь предупредил тебя, Чандлер, - угрожающе проговорил Чарльз.
Не обращая внимания на его слова, Дерек шел вперед.
Направив револьвер на Дерека, Чарльз выстрелил.
Меган истерически вскрикнула. Пуля попала в плечо Дерека, он покачнулся, но не упал и продолжал идти вперед. По рукаву его текла кровь, но это было единственным доказательством того, что Бичем попал в цель. Меган неистово вырывалась из рук Чарльза, и ему очень трудно было удерживать девушку и одновременно целиться из револьвера. С хриплым криком он отшвырнул Меган в сторону, перезарядил оружие и вторично выстрелил в Дерека.