- Спасибо. Ты просто чудо.
По дороге на курсы Лорен несколько раз чуть не повернула назад, но какая-то неведомая сила все же заставляла ее идти. Она внушала себе, что Сью не поймет ее, если она передумает, но в глубине души знала, что дело не в этом. Вопреки здравому смыслу ей хотелось быть сегодня на семинаре. Путь к отступлению оказался окончательно отрезанным после того, как на автомобильной стоянке ее радостно встретил Род Стивене.
- Привет! - крикнул он, подошел и, взяв Лорен под руку, вместе с ней направился в аудиторию. - Я рад, что вы не испугались мистера Кросса.
Лорен вздрогнула, не сразу сообразив, что Род не может знать о том, что произошло с ней после занятий. Вероятно, чувство вины мешало ей трезво мыслить.
- А все-таки, о чем он хотел тогда с вами поговорить? - спросил Род с любопытством.
- Ни о чем существенном. Просто решил выяснить, та ли я миссис Митчел, которая только что приступила к работе в управлении городского планирования, - быстро объяснила Лорен, не желая признаваться Роду, что ее встреча с Кроссом но сила личный характер.
- Ну и что же оказалось? Вы и есть та самая миссис Митчел?
- Да. Я работаю там две недели.
- И чем же вы занимаетесь? - Род явно был заинтересован. - Это, должно быть, отличное место для человека, интересующегося архитектурой.
- Конечно. Но я всего лишь секретарь.
- Ну и что же? Вы ведь наверняка не собираетесь всегда работать секретарем, раз пошли учиться.
- Вы правы. Я хотела бы получить диплом. Когда-то я начинала учиться на архитектурном. Боюсь, правда, что теперь на это потребуется слишком много лет. Заниматься я могу только по вечерам и выходным.
- Понимаю, - кивнул Род, - я и сам в таком положении. А только учиться вы не можете? Простите, быть может, это глупый вопрос.
- Почему глупый? Вовсе нет. А ответ весьма прост: деньги. У меня растет дочка, - объяснила Лорен спокойно, не рассчитывая разжалобить его.
- Да, тогда вам живется непросто. Вы разведены? - заметив, что Лорен погрустнела, Род поспешил добавить:
- Если я слишком назойлив, то скажите. Меня следует время от времени ставить на место.
- Буду иметь в виду, - рассмеявшись ответила Лорен. - Но вы напрасно смутились. Я вдова. Мой муж умер прошлой весной.
- О, - Род немного растерялся, а затем решительно заявил:
- Когда вам потребуется мужская помощь, Лорен, вы можете смело на меня рассчитывать.
Лорен пристально всмотрелась в него, полагая, что за подобным предложением, как всегда, скрываются вполне определенные намерения, но тут же поняла, что ошибается. Похоже было, что Род прочитал ее мысли, потому что он поторопился объяснить:
- Наверное, не я первый предлагаю вам помощь, и вы опасаетесь, что не бескорыстно?
Лорен утвердительно кивнула.
- Я, ей-богу, имел в виду только то, что сказал. Можете мне поверить. Если вам нужен друг, смело рассчитывайте на меня.
- Спасибо, - от души поблагодарила Лорен, тронутая его искренностью и теплотой.
- Слушайте, а почему бы после занятий вам не пойти вместе со мной и еще несколькими нашими студентами выпить кофе?
Мы хотим немного развеяться. У дороги есть очень приятное кафе.
- Звучит заманчиво. Я буду рада узнать поближе людей из нашей группы, хотя и не смогу быть с вами долго; не хочется, чтобы дочка ночевала у соседки.
- Никаких проблем. Побудьте, сколько сможете.
Лорен благодарно улыбнулась ему, но улыбка мигом сбежала с ее лица, так как Леланд жестом показал ей выйти к доске.
Смущенная тем, что вторую неделю подряд он выделяет из всех слушателей именно ее, Лорен подошла к его столу, стараясь не выдать волнения.
- Что вам от меня нужно, мистер Кросс? - прошипела она едва слышно. Неужели вам не кажется, что преследовать меня таким образом неприлично?
- Вы меня не правильно поняли, Лорен.
Я как раз хотел помириться. Давайте после занятий зайдем куда-нибудь выпить и поговорим.
- Простите, но у меня другие планы, - твердо сказала Лорен.
- Измените свои планы, - приказал Леланд.
- Нет!
- Лорен, - не желал уступать он, - соглашайтесь. Я хочу сегодня же все уладить.
- Я уже сказала вам, что занята и не могу ничего менять, - сдержанно ответила она и, повернувшись, пошла к своему месту.
- Что, черт возьми, стряслось? - прошептал Род, как только Лорен села. - У него такой вид, будто он хочет разнести все вокруг.
Неопределенно пожав плечами, Лорен открыла тетрадь, надеясь, что Род не заметит ее слез. Стычки с Леландом были ей просто ненавистны и надолго оставляли след в ее и без того раненой душе.
К счастью, в продолжение последующих трех часов ей удалось больше не думать об этом, так как сегодня, чтобы понять Леланда, требовалось особое внимание. Расхаживая по аудитории, он говорил быстро, не скрывая, что раздражен, и откровенно издевался над казавшимися ему недостаточно сообразительными студентами. К концу занятия ни один смельчак не решился открыть рот.
Недовольно оглядев студентов на прощание, Кросс сложил бумаги в портфель и пулей вылетел из притихшей аудитории.
- Вот это да! Я слышал, что у него дурной характер, но не предполагал, что настолько, - сказал Род. - Как вы думаете, какая муха его укусила, Лорен? Вы ведь разговаривали с ним до занятий, он что, уже тогда был не в духе?
- По-моему, у Леланда Кросса хорошего настроения не бывает. А сегодня ему удалось испортить его всем без исключения.
Студентка, которой только что здорово досталось от Кросса, подошла к ним со словами:
- По крайней мере теперь мы знаем, чего от него ждать. Надо полагать, хуже не будет.
- Будем надеяться, - ответил Род, и они отправились в кафе.
Несмотря на неприятный осадок, который остался у всех после сегодняшней лекции Леланда, вечер удался. Оказавшись среди молодежи, обсуждавшей то, что интересовало и ее, Лорен почувствовала себя так, будто у нее за плечами не было шести трудных лет, полных забот о том, чтобы вовремя приготовить обед, сэкономить на электричестве и найти для Холли детский сад поприличнее.
Вначале она сидела молча, слушая, о чем говорят сокурсники, но когда речь зашла о высотном здании, которое собирался построить Леланд Кросс, Род, обратившись к ней, спросил, что она думает о проекте.