Должно быть, к ним кто-то приближался. Эбби не различала никаких посторонних звуков. Лошади продолжали мирно щипать траву, но Таннер был настороже. Взглядом он предупредил девушку об опасности. Не двигайся, как будто, говорил он, и тогда они, может быть, уберутся восвояси, молчи, и, может быть, никто не пострадает. Эбби казалось, что в напряженном ожидании они провели вечность. По черному бархату неба медленно ползла луна, холодный, молчаливый свидетель всего происходящего на земле. Одна и та же луна лила свой бездушный свет и на обитателей фургонов, двигающихся на Запад, и на старый дом Эбби, и на ее новоявленного дедушку, и на могилы ее родителей.
Наконец, когда Эбби уже начала сердиться на Танкера ей почудился какой-то звук: в траве что-то шуршало - заяц или мышь, или змея. Таннер сделал ей знак молчать. Присмотревшись, девушка увидела, что он готовится к молниеносному прыжку. И тогда она поняла, что шелест травы был вызван не зайцем и не мышью - к ним подкрадывались люди. Ее спасители напали на след Таннера,
- Не надо, - одними губами прошептала Эбби, взывая к его милосердию.
Вместо ответа Макнайт нахмурился и бесшумно снял шляпу, готовясь к прыжку. Эбби настаивала:
- Я скажу им, что сбежала с вами по доброй воле, - шепотом пообещала она. - Я скажу, что сама попросила, чтобы вы отвезли меня в Чикаго.
Таннер с удивлением поднял брови. Ответить он не успел. Мир, казалось, содрогнулся. Эбби услышала победные вопли и шелест травы, через которую продирались люди, потом раздалось два выстрела. Сердце Эбби забилось от страха. Чина и Мак с фырканьем и ржанием рванулись в сторону, но далеко убежать они не могли, потому что были стреножены.
- Черт! Их здесь нет! - донесся из темноты чей-то крик.
- Заткнись и найди их! - раздался сердитый приказ в ответ.
Один голос был знаком Эбби, но она не могла вспомнить, кому он принадлежит. Без сомнения, кому-то из их каравана. Но почему они стреляли? Может, они хотят убить Таннера?
Теперь к ее опасениям прибавился страх за Таннера. Она не хотела, чтобы Таннер причинил кому-нибудь вред, но она также не хотела, чтобы ранили его. Был только один выход из положения.
- Со мной все в порядке! - в отчаянии крикнула она в темноту. - Не трогайте Таннера! Пожалуйста! Я... я... еду с ним по доброй воле!
- Встаньте, мисс Морган, ах нет, мисс Блисс! - донесся в ответ чей-то голос после секундной паузы.
- Нет! - резко выдохнул ей в ухо Таннер и прижал ее к земле, не давая подняться.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, - гневно зашептала Эбби. Если я поговорю с ними, они с миром уедут, а вы... вы получите долгожданную награду:
- Женщина, я свяжу тебя и заткну тебе рот, - с угрозой произнес Макнайт в ответ. - Прости, Господи, я сделаю это, если вы не поклянетесь замолчать и не двигаться. Вы же не хотите, чтобы я убил их, не так ли?
Только угроза заставила девушку покориться. Она не хотела, чтобы на ее совести были чьи-то жизни.
- Обещаю, - чуть слышно пробормотала Эбби. - Но не причиняйте им зла, добавила она.
Таннер не ответил. Он нырнул в высокую траву и растворился в море цветов и звуков. Эбби. прислушалась и поняла, что преследователи приближаются. Без сомнения, они двигались на ее голос. Один был почти рядом с ней, второй чуть дальше и правее. Эбби замолчала и затаилась. Поджав колени и обхватив их руками, она присела. Девушка напряженно вслушивалась в обманчивую тишину.
- Ну, где же он? - прорычал тот, кто был дальше от девушки. Эбби уловила в его голосе нотки страха. Этот голос не был ей знаком. Почему-то девушка решила, что его обладатель был не из их каравана, и ей стало страшно. Кто эти люди и почему они преследуют их с Таннером?
Незнакомец не получил ответа на свой вопрос, но Эбби слышала, что он уже совсем близко от нее. Он полз прямо на нее. Где же Таннер? Сердце Эбби панически забилось. Что-то здесь не так...
Через секунду первый преследователь издал гортанный крик. Эбби едва не сделалось дурно. Луна давно спряталась за облака, и теперь в кромешной темноте у Эбби волосы вставали дыбом. Таннер настиг одного из них! Затаив дыхание, Эбби вслушивалась и вглядывалась в беспросветный мрак. До нее доносились только тяжелое дыхание, ругательства и звуки борьбы. Господи! Они сражались насмерть. Обезумев, Эбби закричала:
- Не убивайте его!
На сей раз она имела в виду Таннера, а не его противника. Не успела она перевести дыхание, как чьи-то цепкие и потные руки схватили и поволокли ее. Настигший ее не произнес ни слова, но по его безжалостной хватке и тошнотворному запаху Эбби начала догадываться, кто это.
- Как дела, мисс Блисс? - прошептал ей в ухо Краскер О'Хара. - Сегодня мы с вами проведем потрясающую ночь. - И насильник тихонько засмеялся своей мерзкой шутке.
О'Хара вцепился в нее мертвой хваткой. Одной рукой он держал девушку за горло, второй крепко прижимал к себе. Задыхаясь, Эбби мрачно подумала, что вряд ли он собирается ее спасать. Девушка впилась ногтями в руку бандита, стараясь высвободиться, но он сделал резкий рывок и прошептал:
- Успокойся, милашка, как только Макнайт отойдет в мир иной, мы с тобой познакомимся поближе.
Эта грязная насмешка развеяла последние надежды на спасение. Эбби не знала, почему он желает ей зла, но была уверена в этом. В страхе девушка замерла.
Недалеко он нее и Краскера боролись двое мужчин. Они сражались не на жизнь, а на смерть, тяжело дыша и ругаясь. Внезапно звуки борьбы стихли, чье-то тело повалилось на землю, и наступило безмолвие. Один из них был мертв. Слезы подступили к глазам, и Эбби почувствовала дурноту. Один из них отправился к праотцам. Боже, пожалуйста, пусть это будет не Таннер.
- Бад? - окликая сообщника, О'Хара продолжал крепко держать Эбби за горло. От удушья у нее закружилась голова, но усилием воли девушка заставила себя сохранять ясность чувств и сознания. Не паникуй. Дыши. Медленно, размеренно.
- Бад? - снова окликнул О'Хара приятеля, на этот раз с ожесточением. Черт подери! - выругался он, не дождавшись ответа.
В схватке победил Таннер. Очевидно, та же мысль пришла на ум и Краскеру.
- Ну, Макнайт, что мы будем делать? То, за чем ты охотишься, у меня в руках. Это маленькая сладкая девчушка, которую ты выслеживал за вознаграждение. Ну, девочка, скажи что-нибудь! - последняя фраза была обращена к Эбби. - Скажи нашему мальчугану, кто держит тебя в руках.
- Со мной все в порядке, Таннер, - выдавила из себя Эбби, хотя это прямо противоречило истине.
Ответа не было. Только издалека послышался вой койота да крик какой-то хищной птицы, и сердце заныло у Эбби в груди. Где же он? Где?! Она почувствовала, что О'Хара тоже испытывает животный страх. Он стоял, весь напружинившись, готовый к бою. Но левое плечо у него подрагивало. Одной рукой он по-прежнему сжимал девушку за горло, второй, державшей ружье, целился куда-то в пустоту.
Что делать? Как помочь Таннеру? Эбби почувствовала, что рука насильника чуть ослабла. Если она повиснет на этой руке мертвым грузом...
Слева от них что-то шевельнулось, и О'Хара мгновенно повернулся туда. Эбби потеряла равновесие. Снова шум за спиной у Краскера. Потом шорох слева. Эбби чувствовала, как бешено колотится сердце бандита. Он продолжал топтаться на месте, заставляя полумертвую Эбби двигаться вместе с ним. Краскер был испуган не меньше, чем она. Эбби это поняла, и осознание его страха помогло ей выстоять.
- Покажись ты, подлый трус! - выкрикивал О'Хара в темноту. - Покажись, или я вышибу из нее все мозги.
Не успел он приставить ружье к виску Эбби, как раздался выстрел. О'Хара рухнул, прижав Эбби к земле, как огромная уродливая кукла-марионетка, хозяин которой неожиданно отпустил веревки. Распростершись на траве, изнемогая под тяжестью мужского тела, Эбби в полуобморочном состоянии гадала, жива она или нет. Кричать она не могла. Неожиданно она услышала голос Таннера:
- Эбби! Эбби! Ответь мне!
Таннер отпихнул безжизненное тело Краскера и перевернул девушку на спину. Прямо перед собой она увидела озабоченное лицо своего спутника.
- Ай!
- Эбби... дорогая... Тебе не больно? Ты не ушиблась?
- Таннер, - с трудом выдавила из себя Эбби и больше не могла сказать ни слова.
- Ты не ранена? - снова встревоженно спросил молодой человек и, не дожидаясь ответа, пробежал руками по ее телу, ощупывая ее. Ей стало щекотно, и Эбби, к собственному неудовольствию, простодушно хихикнула.
- Эбби?
- Мне... щекотно, - со смешком ответила она. Вдруг как гром среди ясного неба ее поразила мысль. - Он что... что он?.. - договорить она не смогла.
- Он мертв, - спокойно ответил Таннер, и ни один мускул не дрогнул на его лице. - Тот, второй, тоже.
Эбби от страха закрыла глаза. По лицу ее текли слезы.
- Я... я не понимаю. Они вовсе не собирались спасать меня.