Интересно, размышлял Нейл, видела ли уже Кэйла утреннюю колонку Ла Брек? Он решил, что должна бы уже видеть. Крупные буквы на первой странице буквально кричали: «Поцелуй Кэйлы и Нейла, они помирились!»
К счастью, Гаффи — то есть Ева, с досадой поправил он себя (даже он невольно усвоил нелепые имена, придуманные Кэйлой), — уехала в Европу на съемки и показы мод. Вероятно, она еще не знает, что слухи связывают ее недавнего поклонника с мисс Копилка Слухов.
Нейлу по странной причине доставляла мрачное удовлетворение мысль, что колонка Сибил наверняка разозлила Кэйлу.
— Так слушай, — продолжала Эллисон, — я бы с удовольствием поздравила Кэйлу Джонс. — Она взглянула на Квентина и Мэтта, ожидая поддержки. — В отличие от безвкусных, безмозглых стерв, с которыми ты иногда встречаешься, у нее хватило ума не попасть под твое очарование.
Безвкусные, безмозглые стервы? Невероятно, Нейл будто пробовал на вкус эти слова.
— Потрясающе, — разозлился он. — Я скажу Коннору: если тебе когда-нибудь надоест кабинет прокурора, ты достигнешь успеха в карьере колумниста светских сплетен. — Потом он добавил: — Лояльность по отношению к семье для тебя ничего не значит?
— Ничего. С тех пор как ты пытался поскорей вытолкнуть меня замуж за Коннора, — елейно проговорила Эллисон. — Как ты это выразил? — Она щелкнула пальцами. — Ох, правильно, вспомнила. По-моему, ты сказал так: «Почему бы тебе не помочь нам сбыть ее с рук?»
— Может быть, мне не следовало так говорить, — проворчал Нейл, — но ты и Коннор созданы друг для друга. Это совсем другая ситуация.
— Мисс Копилка Слухов, — скривил губы Мэтт, — кажется, все просчитала. Гаффи, Флаффи и Баффи. А на вершине — твоя маленькая колумнистка, неоспоримый соблазн.
Нейл испытал неожиданное и необъяснимое желание ударить брата по насмешливому лицу. Да, Кэйла сексуальна, но она — не его «маленькая колумнистка».
Сидевший во главе стола отец прокашлялся и примирительно посмотрел на младшего сына.
— В этой проблеме есть главное, что тебе нужно иметь в виду. Даже если в недавних газетных слухах нет и капли правды, они плохо влияют на репутацию компании, это антипиар и для тебя, и для «Уиттейкер энтерпрайзис».
— Папа прав, — кивнул Квентин, — как бы мне ни хотелось думать по-другому. Большинство людей верят прессе.
— По-моему, Нейл, — заметила мать, — я растила тебя в уважении к женщинам. Поэтому у меня нет сомнений, что нынешние сообщения в прессе о тебе не совсем правдивы. Несмотря на это, дорогой, я должна согласиться с папой и твоим братом. Ты должен этим заняться. Больше никаких скандальных заголовков. Попытайся что-то предпринять, чтобы исправить представление о себе.
Нейл понимал — семья права. Его философия — хорошо работать и хорошо развлекаться — долго служила ему. Но тогда мисс Копилка Слухов не преследовала его. Ему придется справиться с ней и с неприятностями, которые она внесла в его жизнь.
Что она здесь делает?
Нейл не верил своим глазам. В дальнем конце комнаты стройная фигура мягко опустилась в кресло. Там собрались репортеры, телеоператоры, фотографы. Они ждали начала пресс-конференции.
Разве она могла пройти незамеченной? Люди оборачивались, любуясь ее светлыми волосами и изящной фигурой. К тому же она была забавно одета. Бледно-алый свитер, обтягивающий грудь, и юбка в тонкую полоску. На длинных ногах — туфли с высоченными каблуками.
Вот она достала блокнот. Нейл мрачно улыбнулся. К великой его досаде, память об их поцелуе до сих пор жила в нем. Губы у нее оказались мягкие и сочные. Поцелуй подействовал на него, точно глоток виски.
Нейл нахмурился. Сейчас меньше всего ему надо думать об их поцелуе. С минуты на минуту начнется пресс-конференция.
И все-таки: что она здесь делает? Колумнисты, ведущие колонку светских сплетен, обычно не пишут о новостях в мире бизнеса.
Часы на стене пробили одиннадцать. Он шагнул к подиуму в передней части зала. Он собирался объявить о том, что «Уиттейкер энтерпрайзис» покупает «Аванти технолоджис», маленькую компанию, расположенную в Бостоне на Рут, сто двадцать восемь. Это приобретение укрепляет компьютерный бизнес — зону его компетенции в империи Уиттейкеров.
Получив микрофон, Нейл немного пошутил, чтобы разбить лед и подогреть атмосферу, затем посмотрел в свои записи. «Рад сообщить… приветствую возможность… работать с…»
Во время своего выступления он заметил, что Кэйла не отрывает глаз от какой-то точки над его левым плечом. Испытывает неловкость? И все-таки, что привело ее сюда? Как только пресс-конференция закончится, он узнает, в чем дело.
Затем к нему приблизились Квентин и президент «Аванти». А Нейл начал отвечать на вопросы репортеров.
Встал репортер в джинсах, ухмылка таилась в углах его губ.
— Недавно акции «Уиттейкер компьютинг» упали в цене, — начал он. — Можете ли вы дать комментарий реакции биржи на плохую прессу о вас в последнее время?
Нейл напрягся. «Уиттейкер компьютинг» была одной из группы компаний, которые сделали «Уиттейкер энтерпрайзис» отчасти открытым акционерным обществом. Существовало множество причин, почему акции «Уиттейкер компьютинг» на днях пошли вниз. Это вам скажет любой дурак. Но у парня, очевидно, специальная цель — укусить его, и больно.
Нейл одарил его дежурной улыбкой и, не меняя тона, продолжал:
— У биржи есть более важные задачи, чем прислушиваться к разным фальшивым слухам, распространяемым обо мне.
Нейл отметил, что после этих слов Кэйла глубже сползла в большое кресло. Почувствовала уколы совести? Правильно, добро пожаловать в клуб, малышка!
Он начал отвечать на другой вопрос, но парень в джинсах и с ухмылкой не унимался. Наверное, новичок. Чрезмерно усердствует, чтобы обратить на себя внимание.
— А что вы скажете о впечатлении, которое производите? Говорят, что вы не можете ладить с женщинами. Не может ли это повлиять на политику компании принимать на руководящие должности женщин?
Нейл обхватил края кафедры.
— Может быть, вопрос касается скорее способности некоторых женщин сработаться со мной.
В ответ раздались смешки в зале. Нейл смотрел репортеру в глаза, пока тот не отвел взгляд.
— «Уиттейкер энтерпрайзис» предоставляет служащим равные возможности, — продолжал он. — Мы ценим и приветствуем сотрудниц-женщин. Фактически мы гордимся тем, что предоставляем женщинам, как отмечает ведущий журнал Бостона, лучшие условия труда. Женщины, работающие вместе со мной, не скажут вам ничего другого.
Пятнадцать минут спустя пресс-конференция закончилась. Нейл заметил, что Кэйла быстро вышла в холл.
— Простите, — повторял он, пробираясь сквозь толпу, и широкими шагами вышел из зала.
Он догнал ее на полпути к выходу и взял за локоть.
— Нам надо поговорить.
Она остановилась и виновато посмотрела на него.
— Что? — мягко спросил он. — Попытка удрать?
— Я уверена, что мы сказали друг другу все, что можно сказать. — Ее тон определенно мог заморозить пингвинов.
— Напротив, Барби, — сухо возразил Нейл, глядя на ее светлые волосы и алый свитер.
Она выдернула локоть.
— Я никуда с вами не пойду! Может быть, я и Барби, но вы не Кэн, мистер Я-Меняю-Женщин-По-Сезонам. Барби и Кэн уже сорок лет поддерживают преданные моногамные отношения.
Удивительно, почему он находит ее привлекательной? Это болезнь. Наверное, он заболел.
— И все-таки надо поговорить. Причем без свидетелей и наблюдателей. Если вы не хотите, чтобы наше публичное кровопускание продолжалось. — Он снова взял ее за локоть.