— Желаете прогуляться перед ужином? — предложила ведьма, а после согласного кивка хозяйки комнаты хлопнула в ладоши — и тот же лакей, что переносил её на кровать, вернулся с костылями в руках.
— Господи… Страна, где маги входят в штат придворных, — и вдруг такие пережитки прошлого, устремлённые в будущее, — разочарованно протянула блондинка, указывая рукой на приспособления из гладкого белого дерева.
— А можно поколдовать по-быстрому? — поинтересовалась она у Ильты, прокручивая пальцами рук воображаемое колесо. — Рекс, пекс, фекс — и мои кости моментально срастутся?
— Нет, нельзя! — отчеканила первая фрейлина, чётко выполняя полученные накануне инструкции. — У вас немного искажённое представление о магии, да и принц строго-настрого запретил без особой надобности вмешиваться в ваше здоровье.
— Какая забота, — с сарказмом проговорила Аня, смахнув с глаз несуществующие капли. — Просто до слёз растрогали. Ему самому, наверное, сразу бы всё выправили?
Ильта отстранилась от потоков мыслей присутствующих в комнате. Она любила воспитанника всей душой, но что творилось сейчас с дочерью Льяны, не могло оставить равнодушной. Смятение чувств бедной девочки калёными щипцами рвали сердце волшебницы, мечтающей о скорейшей свадьбе наследников двух королевств. Лишь в день посвящения сознание Анны станет недоступным.
— Он беспокоится, что колдовство может негативно отразиться на здоровье будущих наследников. — Колдунья сухо перечисляла неоспоримые факты: — В ваших генах и так присутствует магия, а в этом мире дети магов и людей не выживают, к сожалению.
Количество малышей, печально склонивших светлые головы над могилкой мамы в видении Ани моментально удвоилось.
— А я-то, глупая, размечталась! — горько рассмеялась она, вспомнив, как обрадовалась в порыве страсти сказанному слову. — Прагматизм моего жениха просто зашкаливает.
Ведьма с плохо скрываемым сочувствием решила подбодрить дочь бывшей подруги:
— Он действительно заботится, беспокоится и спрашивает, что желаете съесть на ужин? Наш повар…
— Да что вы?! — перебила её невеста. — Заботушка ваш на руках меня носит, цветами заваливает перед тем, как… — остальная часть фразы была произнесена мысленно.
Анна внимательно наблюдала за лицом дворцового мага. Заметив, как дрогнули уголки полных губ, она с усмешкой произнесла:
— Всем дворцом работаете над программой увеличения королевской династии? — И прокрутила в голове последний приход принца в её спальню, давая возможность колдунье воочию увидеть, о чём говорила. — Дружненько живёте. Гербарии сообща собираете, кашки из кошек варите…
Ильта молчала, потупив взгляд в пол, пока Аня в красках желала «здоровья и процветания» будущему мужу. Лишь когда блондинка замолчала, она повторила предложение:
— Вижу, что вы расстроены, и потому спрошу ещё раз: хотите прогуляться в саду перед ужином?
— Хочу!
Анна понимала, что в очередной раз злость на Матиса отыгрывает на невинном, заботящемся о ней человеке. Она указала взглядом на лакея и молодых фрейлин:
— Тем более что нам надо поговорить о многом без лишних глаз.
Колдунья согласно кивнула и коротко объяснила присутствие посторонних:
— Девушки помогут вам одеться, причешут и проведут через залы дворца. Не бойтесь, они справятся быстро — это не торжественный выход. Привыкайте к этикету. Не обижайтесь, но будущей жене принца нельзя в одиночку покидать дворец. — Она отреагировала на кислую ухмылку вверенной в её попечение Анны: — Это делается ради вашей безопасности.
— Ну да, ну да, — проворчала та, покорно отдавшись в мягкие руки навязанных Матисом подруг.
Примерно за полчаса Анна преобразилась до неузнаваемости.
Она смотрела на своё отражение в старинном, покрытом золотом зеркале. Высокая, немного исхудавшая за время болезни, но по-прежнему стройная. Чересчур яркая на её вкус одежда добавила красок слегка осунувшемуся лицу. Платье подчёркивало достоинства фигуры. Грация под платьем, в которую упаковали тело, добавила крутизны и без того упругим бёдрам, сделала ещё уже тонкую талию, увеличила грудь, подчеркнув тем изящную линию плеч и грациозный изгиб шеи. Убранные вверх волосы, поддерживаемые сверкающей диадемой, мягкими локонами ниспадали на оголённые плечи.
— Ну как? — вместе с ней любовалась будущей королевой Ильта. — Осталось слегка подкрасить ресницы, подвести брови и немного помады. Ярко красить лицо у нас не принято, да и ни к чему вам это. Бледность — признак аристократизма.
Ещё через десять минут первая фрейлина жестом руки отослала из комнаты посторонних, оставшись вдвоем с Аней, чтобы никто не услышал лишнего
— Хороша, — смеялась блондинка, крутясь перед зеркалом. — Не ожидала даже, что настолько. — Она провела рукой по выступающим холмикам груди. — Вот что значит правильно подобранное бельё!
— Наши корсеты не такие ужасные, как когда-то носили ваши дворяне, — Ильта улыбалась, наблюдая за дочерью погибшей подруги, — а уж платья такие увидишь сейчас на Земле лишь в музеях да на самых престижных приёмах.
Она накинула почти прозрачный шарф на плечи подопечной, заранее пресекая любые протесты:
— Принц просил немного прикрыть то, что принадлежит теперь только ему. — Ведьма взглянула в большие глаза невесты царственного воспитанника и задала вопрос: — Вы же не хотите, чтобы он попусту нервничал?
— Очень хочу! — моментально ответила Анна, но не стала устраивать скандал по столь незначительному поводу, тем более что воздушный палантин добавил её образу таинственности.
— Могу я просить вас кое о чём? Тоже ради общей безопасности, — тут же оговорилась колдунья и, дождавшись согласия, продолжила: — Не говорите никому, откуда прибыли вы и ваши родственники. Мы не могли назвать Иванову старшую вашей матерью и представили новой дуэньей, придумали легенду, которую в таких случаях рассказывают Андрей и Марина. — Она покачала головой. — Вот уж кого представлять действительно трудно, особенно тем, кто ещё помнит вашу настоящую матушку. Я, впервые увидев её, испытала шок, а вам и менять ничего особо не нужно. Сегодня Таилоку отправят гонца с уведомлением о вашем прибытии. Готовьтесь к встрече с королём Фливерии.
— Конечно, я буду молчать. — Блондинка задумалась на секунду и спросила: — Значит, я тоже принцесса, раз мой отец король?
Ильта взяла её за руку.
— Нет, моя дорогая, вы — незаконнорождённый ребёнок. Именно брак с Матисом сделает вас принцессой и даст возможность подняться в табеле рангов. А так как у Таилока больше нет детей, то вы становитесь его единственной наследницей. Принцесса без королевства пока что, до смерти вашего батюшки, да будут милостивы к нему предки. Ваш союз объединит два королевства. — Она улыбнулась, заметив растерянность на бледном лице будущей королевы. — Не забивайте голову, у нас наследуют престол по-другому, чем на Земле, пусть этим занимается Матис. Для него этот брак очень сложный — не для вас.
— Может, поэтому он ведёт себя как козёл? — попробовала Аня оправдать поведение жениха.
Волшебница рассмеялась в голос, но, приложив палец к губам, попросила:
— Не стоит говорить подобное вслух. Он всё-таки мой господин, — и произнесла настоящее оправдание принцу: — Матис ведёт себя как любой властитель. Его так воспитывали с раннего детства. Любое желания отпрыска короля — закон для окружающих. Ему предстоит научиться быть мужем. Это потребует воздержания не только тела, но и души.
Блондинка кивнула, желая закрыть щекотливый вопрос, но не изменила собственного мнения. Она перевела разговор на тему, волнующую с тех пор, как узнала, что родной отец жив:
— Я очень боюсь встречи с Таилоком. — Анна тяжело вздохнула, борясь с подступившими слезами. — Я обожала папу, который меня вырастил, и он меня тоже. У нас была какая-то особенная, ментальная связь: мы чувствовали друг друга.
Ильта осторожно приобняла невесту принца за талию, глядя в отражение в зеркале.
— Всё знаю, моя хорошая. — Она склонила голову набок, взглядом оценивая перевоплощение девушки из жёсткого коммерческого директора в грациозную, ранимую дворянку средневековья, поправила непослушный локон, выбившийся из причёски, и добавила с нежностью в голосе: — Вас невозможно не любить. Здесь вы будите купаться в её тепле, умноженном надвое.
Аню немного коробило обращение на «вы» от хорошо знакомых людей, но правила этикета никто не отменял. Она принадлежала теперь к высшей касте общества, и к этому следовало привыкать. Почему-то на ум пришло сравнение с леди Дианой; ту так же бросили на съедение королевской семье. И что из этого получилось?
— Матис — не мягкотелый Чарльз, страдающий по старушкам. Не надо накручивать себя отрицательными примерами. — Усмехнулась Ильта, — Да и вам далеко не двадцать, а характер такой, что палец в рот не клади. Если уж жаждите сравнений, то подумайте о Елизавете II.
Ведьма наблюдала, как расширяются глаза блондинки, и, улыбаясь, проговорила:
— Привыкайте, моя дорогая, вы находитесь в стране магов, обладающих немалыми способностями.
Первая фрейлина приложила руку к сердцу и совершенно искренне пообещала:
— Клятвенно заверяю: выйдя замуж за принца, вы станете неприкосновенной для всех. Есть специальный ритуал посвящения. Повторю ещё раз: мы служим королевской семье, а не она нам.
— Спасибо, успокоили… — прошептала побледневшая Анна, уставшая бояться лишний раз подумать о чём-либо.
Но уже через несколько секунд блондинка расслабилась: ей нечего было скрывать. Государственный переворот она не готовила, красть корону ради драгоценностей не собиралась, даже о кастрации Матиса не помышляла, смирившись, что, возможно, станет многодетной матерью. Материнство было где-то в далекой перспективе, а наслаждение от работы над ним долгие месяцы — прямо сейчас.
В голову пришли совершенно другие мысли.
— Кстати о Елизавете, — обратилась она к Ильте. — Елизовета случайно не из ваших? Бедный Чарльз успел поседеть в ожидании, когда его лысину увенчает корона.
— Нет, она из мира землян, — рассмеялась колдунья. — Просто хороший уход, питание правильными свежими продуктами без пестицидов и по возможности чистый воздух. — Она, глядя в зеркало, поправила причёску и гордо вскинула голову, довольная собственным отражением. — Невозможно не жить долго при правильном образе существования.
— Ну, не скажите, — парировала блондинка. — У меня куча примеров внезапных смертей среди знакомых, не увлекающихся никакими злоупотреблениями.