Глава 23
– Миледи, маркиз еще в постели! – запротестовал Филлипс. – Еще слишком рано, он не принимает гостей в такое время.
– Я должна его видеть. Это дело чрезвычайной важности.
– Вы ведь знаете, что лорд Ротберн запретил вам переступать порог его дома.
В этот момент Эмили ужасно захотелось повесить лакея прямо на его накрахмаленном галстуке.
– Это касается его сына. Лорд Уитмор может умереть, если вы не позволите мне увидеть маркиза.
Филлипс покачал головой:
– Если вы не покинете этот дом добровольно, я позову констебля.
Но он не успел захлопнуть перед Эмили дверь. Сам маркиз вышел откуда-то и встал позади лакея.
– Пришли, чтобы разрушить этот дом? – сказал он вместо приветствия.
Эмили проигнорировала его неприветливый тон.
– Стивен в опасности. Он уехал за моими племянниками. – Она быстро объяснила ситуацию.
– Чудесная сказка, ничего не скажешь. Не зря говорят, что такие женщины, как вы, лгуньи.
Эмили прикрыла глаза.
– Если вы не хотите потерять еще одного сына, лучше помогите мне.
Маркиз молча повернулся к ней спиной. Филлипс захлопнул входную дверь, и Эмили без сил привалилась к косяку.
Дверь медленно приоткрылась, и Эмили увидела за ней Квентина, младшего брата Стивена.
– Я могу поехать, – предложил он с улыбкой. На лице Квентина было написано искреннее желание помочь. И все же Эмили не спешила доверять.
– Вы ведь тоже вкладывали деньги в рейс «Леди Вэлиент», – сказала она, припомнив колонку цифр, расшифрованных Стивеном.
По лицу Квентина пробежала робкая улыбка.
– К несчастью, да. Потерял все до последнего пенни.
– А вы знали, что мой дядя тоже был инвестором?
Он покачал головой:
– Боюсь, что не знал.
– Именно дядя Найджел похитил доходы от груза «Леди Вэлиент», я уверена в этом. Теперь он уехал и увез с собой моих племянников.
– Мне жаль это слышать. Но я рад буду помочь. Эмили не хотелось втягивать Квентина в опасное дело, но, она отчаянно нуждалась в помощи.
– Стивен уехал вслед за ним в имение Найджела... – Голос отказывал Эмили, но она не выказывала своего страха. – Я знаю, что Найджел не отпустит детей. Он не успокоится, пока не уничтожит Стивена... – и меня, чуть не добавила она.
– Как давно это произошло?
– Его слуга Анант похитил детей несколько часов назад. Мы не сможем их догнать.
Квентин обдумывал какую-то мысль.
– Может быть, существует способ...
Но прежде чем он успел рассказать подробнее, дверь снова открылась.
– Подождите. – На пороге появился лорд Ротберн в черном плаще с капюшоном. На черном фоне светились его серебристые волосы. В руках он держал пару пистолетов. – Это нам потребуется.
– Я поеду, но при одном условии, – сказал он.
– Назовите его.
– После того как мы с Квентином привезем его обратно, вы уедете жить в деревню. И больше не покажетесь в Лондоне.
Эмили подняла голову и прямо встретила надменный взгляд старого маркиза.
– Нет.
Его лицо приобрело озадаченное выражение, и Эмили пояснила:
– Я замужем за вашим сыном, и не оставлю его только для того, чтобы угодить вам. Кстати, я тоже еду с вами.
Маркиз готов был взорваться.
– Не можете же вы думать, что...
Квентин в отчаянии поднял руки:
– Ну, ну. Не надо глупостей, леди Уитмор. Вы останетесь здесь и подождете нашего возвращения.
Она покачала головой:
– Вы забываете, что я прожила несколько недель у дяди Найджела. Я знаю его дом и могу проникнуть внутрь так, чтобы никто не узнал об этом.
– Стивен отвернет мне голову, если я позволю вам поехать, – заспорил было Квентин.
– Но он ведь не узнает об этом, правда? А если вы оставите меня здесь, я просто последую за вами. Одна.
Эмили шагнула вперед, решительно похлопала свекра по плечу и сказала:
– Пора!
Квентин поспешно предложил ей другую руку.
На дорогу до имения Найджела ушло два дня. Стивен дважды менял лошадей. На боку у него висел револьвер, под плащом скрывался нож.
Стивен винил в происшедшем только себя. Расстроенный вид Эмили неотступно преследовал его.
Он вспоминал и смеющуюся рожицу малышки и Ройса. Мальчик напоминал Стивену его самого в детстве – та же готовность слушаться и то же стремление защититься от внешнего мира.
Сознание того, что он по-настоящему любит Эмили, наполнило Стивена решимостью не подвести ее и вернуть детей живыми и невредимыми.
Стивен натянул поводья останавливая лошадь. Вдалеке виднелся главный дом имения Найджела. На окрестные холмы опустилась ночь, и вскоре дом освещало лишь мерцание газовых фонарей.
Стивен не мог идти в дом один: его просто убьют. Нужно действовать тайно. Найджел, вероятно, ожидает его лишь через несколько дней.
Стивен наблюдал за домом, перебирая в уме всевозможные варианты. Давить на Найджела ему нечем, а значит, спасти детей можно только силой.
Нужен отвлекающий маневр, который позволил бы ему подобраться к зданию и подготовиться.
И Стивен знал, как это сделать.
После жуткого путешествия на поезде маркиз велел Эмили оставаться в деревне и ждать их с Квентином.
Ее терпения хватило чуть больше чем на час. Потом в голове Эмили созрел план. Она может проникнуть в дом, оставаясь в то же время невидимой для остальных. Она приобрела в деревне кое-какую одежду, скрыла волосы под чепцом и натянула его поглубже на глаза. Теперь, в простом чепце и скромном сером платье, никто не принял бы ее за леди.
До имения Эмили пришлось добираться пешком. Как она и ожидала, ворота и подходы к дому охранялись.
Один из стражников – крепкий парень с парой пистолетов за поясом – преградил ей путь.
– И куда же это мы направляемся?
Эмили почтительно ответила, не поднимая глаз:
– Прошу прощения, сэр. Меня просила прийти миссис Грэм. Я новая судомойка.
Стражники у ворот обменялись взглядами. Второй пожал плечами и шагнул вперед:
– Я провожу ее.
Эмили изобразила неловкий реверанс.
– Спасибо, сэр.
Эмили обратилась к небесам с горячей молитвой о том, чтобы миссис Грэм ее не выдала.
В кухне царила лихорадочная активность. Миссис Грэм руководила ею с мастерством дирижера.
– Эй, ты, там, порежь хлеб. А ты, Мэри, не забудь проверить клубнику.
Стражник откашлялся, прочищая горло:
– Эта девчонка утверждает, что вы ее наняли. Эмили посмотрела миссис Грэм прямо в глаза.
Остальные служанки замерли и нерешительно переглянулись.
Глаза миссис Грэм широко раскрылись от удивления, но спорить она не стала:
– Ну да. Между прочим, ты могла бы появиться и пораньше. Тебе ведь велено было прийти утром!
– Прошу прощения, мэм, – пробормотала Эмили с еще одним неловким реверансом.
Миссис Грэм взяла Эмили за плечи и кивнула стражнику:
– Спасибо, что привел ее. Если ты голоден, можешь взять там, на столе, мясной пирог.
Лицо стражника расслабилось. Он ушел, прихватив с собой пирог.
Миссис Грэм вручила Эмили чистый передник. В кухне царила полная тишина, все с любопытством глазели на Эмили.
– Пожалуйста, не выдавайте меня, – сказала '' Эмили. – Я не могу вам сейчас все рассказать, но обещаю, что позже сумею вознаградить вас за помощь.
Эмили откашлялась:
– А где мои племянник и племянница – Ройс и Виктория? Наверху с Анной?
– Они здесь, миледи, – ответила миссис Грэм, – а вот кормилицы нет. Мистер Бэрроу нанял в деревне другую женщину ухаживать за Викторией.
– А мой муж?
Миссис Грэм покачала головой:
– Лорда Уитмора я не видела.
От этих слов внутри у Эмили что-то оборвалось.
– Я уверена, что он вскоре появится, – с трудом выговорила она. – А пока я хотела бы остаться здесь, среди вас. Я... могу делать все, что угодно.
Старая кухарка взяла Эмили за руку.
– Я не скажу хозяину ни слова, если вы просите, – заверила она. – И остальные тоже не скажут. – Она решительно посмотрела на служанок. – Никто, кроме нас, не знает, что вы здесь.
– Спасибо.
Двумя днями позже Стивен вновь приблизился к дому Найджела. Наконец-то он мог быть уверен в своих планах. Теперь его люди, вооруженные и готовые к действию, ждали только сигнала.
Он двинулся к дому с поднятыми руками. Под плащом у него был скрыт заряженный револьвер с шестью пулями. Ворота караулили двое людей Найджела.
– У меня дело к Найджелу Бэрроу. Скажите ему, что приехал лорд Уитмор. – Он ожидал, что при этих словах стражники возьмут его на прицел, но те, к его удивлению, опустили оружие.
– Он ждет вас, – сказал один. – Я провожу.
Стивен последовал за ним, не позволяя себе смотреть туда, где скрывались его люди. Они и так знали, что должны следить за ним и действовать по его сигналу.
Сзади блеснул револьвер второго стражника. Стивен резко обернулся, выхватывая свой револьвер, и выстрелил. Стражник повалился. Почти одновременно где-то в кустах неподалеку от Стивена раздался еще один выстрел. На рубашке первого стражника напротив сердца расплылось алое пятно.
– Они планировали убить тебя прямо здесь, не доводя до дома, – заметил, появляясь из кустов, старый друг Стивена Майкл Тори.
Майкл и Стивен приятельствовали с детских лет, и Стивен полностью доверял другу. Годы военной службы были гарантией того, что Торп без труда сумеет укрыться в любой местности. Стивен кивнул:
– Держитесь в тени. В доме слышали выстрелы и наверняка считают, что я убит.
Он двинулся к высокой самшитовой живой изгороди, окружающей внешний сад. Оттуда можно было подобраться почти вплотную к черному ходу.
Он дожидался, чтобы остальные заняли свои места. Неподалеку горничная выбивала большой ковер. Горничная стояла между Стивеном и дверью черного хода. Наконец девушка положила выбивалку и подняла голову.
Боже милосердный! Эмили!
Стивен подкрался к Эмили сзади, зажал ей рот и утащил за живую изгородь.
– Какого черта ты тут делаешь?
Лицо Эмили побелело, но она продолжала молчать даже после того, как Стивен ее отпустил.
– Я же велел тебе оставаться в Лондоне! Там ты была бы в безопасности!
– Ты не умер, – прошептала она, дотрагиваясь до его лица, как слепая. – Я думала...
– Ты думала, что я собираюсь спасать их в одиночку? – Он вздохнул. – Я же не полный идиот!
– Слушай внимательно. Мои люди сейчас окружают дом и по моему сигналу пойдут в атаку. Тебе сейчас нужно уйти отсюда и вернуться в деревню.
Не дослушав, она энергично затрясла головой:
– Пока нельзя. Я...
– Он хочет убить нас, Эмили. Мы слишком много знаем о его делах.
– Да, я понимаю, но...
– Тогда ты должна понимать и то, что тебе сейчас следует находиться подальше отсюда, подальше от опасности. Как, черт побери, ты додумалась заявиться сюда одна в этом идиотском...
Ладошка Эмили прикрыла его рот.
– Если ты дашь мне сказать, я скажу кое-что важное. Здесь Квентин и твой отец.
Это известие привело Стивена в неописуемое состояние.
– Ты втравила в это дело и их тоже?
– Я хотела помочь тебе. В деревню мы приехали вместе, а здесь они появились несколько минут назад. Кажется, они сейчас в гостиной с Найджелом.
Стивен прикрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться.
– Они могут погибнуть, и все из-за тебя!
Он скрылся в тени живой изгороди. Одного брата он уже потерял и второго терять не собирался. И теперь у него, похоже, не осталось другого выхода, кроме как сдаться Найджелу.
В глазах Эмили блеснули слезы, губы сжались.
– Я попросила их приехать, потому что люблю тебя. Я не хотела тебя потерять.
С этими словами она направилась к дому. Стивен смотрел ей вслед.
Время растянулось, пока Стивен обдумывал, что делать дальше.
Он вызвал из укрытия Майкла.
– Я иду в дом.
– Мне это не нравится, слишком рискованно, – отозвался Майкл.
– Если не вернусь в течение часа, расставляй людей по местам.
Вот и опять вся ответственность легла на него. Теперь под угрозой оказались все, кто был ему близок. Он должен спасти свою семью или умереть.