Солнце только встало, когда Тэннер открыл глаза. Он улыбнулся, глядя на Джулию, задремавшую у него на плече. Хорошо бы прожить так жизнь, просыпаясь и видя ее рядом, сидя напротив нее за обеденным столом, встречая вместе с ней закаты…
Но сегодня он посадит ее в самолет до Фэрбенкса и больше никогда не увидит.
Предложить ей остаться? Вряд ли она готова ради него бросить все: дом, карьеру, блага цивилизации… И потом, есть Сэм. Нет, решительно ничего из того, к чему они привыкли в Чикаго, Тэннер не мог им предложить. Тяжело вздохнув, он осторожно высвободил свое плечо и встал с постели.
В комнате было холодно, и он накинул одеяло, висевшее на спинке кровати. Так, закутавшись, он спустился в большую комнату. В камине тлели угли, света от них было мало, а тепла и того меньше. Тэннер сел в кресло, задумчиво глядя в догорающий камин.
Пять лет провел он здесь, пять лет. Способен ли он бросить все это ради туманной надежды на счастье? Продать все и переехать в Чикаго? Ему стало не по себе при одной мысли о толпах людей, от которых нигде нельзя укрыться. Сможет ли он день за днем сидеть в офисе, занимаясь, скажем, оформлением интерьеров? И сможет ли быть счастливым там? И сделать счастливыми Джулию и Сэма? Он криво усмехнулся. Нет. Стало быть, нет.
Он поворошил угли. Да, ему было хорошо с Джулией, у них была восхитительная ночь. Но Чикаго не для него, а Аляска — не для Джулии. Значит, все. Он снова вспомнил сегодняшнюю ночь, их любовь…
Тэннер тихо оделся и вышел на улицу. Небо было еще темным, на нем даже были видны звезды. Он пошел к домику Джо в уверенности, что тот уже не спит.
Джо сидел за столом, завтракал кукурузными хлопьями.
— Ну и видок у тебя, — с набитым ртом поприветствовал он приятеля.
Тэннер закрыл за собой дверь. Потом снял куртку и тоже сел за стол.
— У тебя есть кофе?
Джо мотнул головой в сторону плиты.
Тэннер налил себе кофе и вернулся за стол. Некоторое время он сидел молча, грея пальцы на кружке. Потом сказал:
— Спасибо тебе за все. Я имею в виду, вчера… Как подумаю, что могло случиться… Одним словом, спасибо.
— Как Джулия?
— Нормально.
Он глотнул горячего кофе и обжег горло. Чертыхнулся.
— Она уезжает сегодня, да?
Тэннер угрюмо кивнул.
Джо долго смотрел на него, наконец спросил:
— И что ты об этом думаешь?
— А что я должен думать? — пожал плечами Тэннер. — Она уезжает, вот и все.
— Ты не собираешься попытаться… остановить ее?
— Каким образом?
— А, — кивнул Джо, — понятно. Ты не уверен, любит ли она тебя.
— Мы знакомы всего неделю. За это время никто ни в чем не может быть уверен. И я в том числе.
— Ну, это не всегда так.
Тэннер резко поставил кружку на стол.
— А ты-то почему так об этом заботишься? «Да не ступит нога женщины в сию обитель», разве ты забыл?
— Речь ведь не о женщинах вообще, — возразил Джо. — Жена — это совсем другое. Потом, и я, и Хок полюбили Сэма.
Тэннер не верил своим ушам.
— Ты сам понимаешь, она останется здесь только в одном случае — если ты на ней женишься.
Тэннер помолчал, потом покачал головой.
— Не знаю. Я хочу сказать, если бы у нас было больше времени… То есть, если нам не суждено быть вместе, значит, не суждено.
— Тоже мне, философ, — отозвался Джо, поднимаясь из-за стола и ставя миску в раковину.
— Я сомневаюсь, нужно ли все это?
— Ну-ну. Помни только: тот, кто долго сомневается, обязательно проиграет.
— О, еще один философ.
Джо усмехнулся и надел куртку.
— Пойду-ка я. — Он взглянул на часы. — Световой день сейчас длится пять часов. Пятнадцать минут до бухты Симпсона, пятнадцать обратно. Полтора часа до Фэрбенкса, полтора обратно. Так что тебе лучше все решить до полудня.
Тэннер покачал головой.
— Мне надо подумать. Одному.
Тэннер всматривался в небо, стараясь разглядеть самолет Джо. Он улетел полчаса назад, и Тэннер решил не возвращаться в дом, а ждать его тут. День был очень ясный и холодный. Тэннер медленно вдохнул морозный воздух и так же медленно выпустил его, наблюдая за получившимся облачком пара.
Разговор с Джо не давал ему покоя. У Джо все получалось просто: попросить Джулию остаться, и все. Но разве у женщин что-нибудь бывает просто? Он вспомнил Дженис. Если бы он был хоть немного уверен в Джулии… Но она ведь ни разу не выразила желания остаться в Мьюлшу.
Послышался далекий низкий гул. Тэннер поднял голову и увидел самолет. Сначала это была маленькая красная точка, но постепенно она выросла, и стало понятно, что это именно самолет. Джо сделал круг — он всегда так делал перед тем, как сесть, проверял ветер и посадочную полосу.
Минуту спустя самолет уже пробежал по дорожке и остановился. Тэннер помахал рукой, увидев в иллюминаторе Сэма. Мальчик выпрыгнул из самолета, бросился к Тэннеру, улыбаясь во весь рот, и с радостным воплем повис у него на шее. Тэннер прижал его к себе и закрыл глаза. Успокаивая Джулию, он старался преуменьшить опасность, чтобы не пугать ее лишний раз, но сам-то он хорошо понимал, как все обстоит на деле, в какой опасности находился Сэм.
— А ну-ка слезай, — сказал он.
Что-то в его голосе насторожило мальчика. Он покосился на Тэннера.
— Ты хочешь меня отшлепать?
Тэннер фыркнул и снял его с себя.
— Нет. Я хочу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной. Здесь и сейчас. И если мы не договоримся, возможно, придется тебя отшлепать.
Сэм нахмурился и заявил, глядя на него исподлобья:
— Мне надо к маме.
— Сначала нам надо поговорить.
Он открыл дверцу машины и подтолкнул туда Сэма. Тот неохотно подчинился, но забился на заднее сиденье и оттуда хмуро поглядывал на мужчину.
Тэннер оглянулся на Джо, но тот махнул ему рукой — мол, поезжай без меня. Джо требовалось время, чтобы приготовить другой самолет, на котором можно было бы лететь в Фэрбенкс.
Тэннер сел в машину, закрыл за собой дверцу, положил руки на руль и задумался. Он не знал, с чего начать. Но эту возможность поговорить с Сэмом, может быть единственную, он не хотел упустить.
— Ты поступил нехорошо… — начал он.
Сэм уже открыл рот, чтобы ответить, но Тэннер остановил его движением руки.
— Сейчас я говорю, а ты слушаешь.
— А мама всегда разрешает мне говорить, когда она меня ругает.
— Я тебе не мама. У меня все по-другому.
Сэм с неохотой согласился.
— Взрослеть трудно. Я знаю это, потому что когда-то тоже был маленьким. Как ты. И у меня не было отца, который мог бы мне помочь.
— Как и у меня, — вставил Сэм.
— Да, как у тебя.
Сэм помолчал и предложил:
— Ты мог бы быть моим отцом.
— Нет, Сэмми, не могу. Но я могу быть твоим другом. Если у тебя будут вопросы, ты всегда знаешь, где меня найти. И я обещаю ответить на них. — Тэннер потрепал его по колену. — Ну что ж, а теперь расскажи мне о своих последних похождениях.
Сэм глубоко вздохнул и уткнулся носом в колени.
— Санта-Клауса не существует, — тихо сказал он.
— Не существует, — подтвердил Тэннер. — Но это большой секрет, который взрослые хранят до поры до времени, чтобы у малышей был праздник.
— Я знал, что на самом деле его нет, — хмуро продолжал Сэм, — только круглые дураки верят, что этот старик в красной шапке приносит всем подарки.
— Ты не дурак, Сэм.
— Нет, дурак!
Мальчуган совсем зарылся в колени, и Тэннер понял, что он изо всех сил старается не заплакать.
— Теперь, когда ты знаешь правду, ты тоже хранитель тайны, Сэм. Это очень важный секрет и очень большая ответственность. Поэтому взрослые говорят правду только тем ребятам, которые стали достаточно взрослыми, чтобы ее понять. Ты же знаешь малышей: если открыть им секрет, они его тут же разболтают.
— Я умею хранить секреты, — сказал Сэм, — спроси кого хочешь, например моего друга Шейна.
— Если ты умеешь хранить секреты, то, значит, можешь держать слово.
— Конечно, могу!
— Сэмми, я хочу, чтобы ты пообещал мне никогда не огорчать свою маму и быть хорошим мальчиком. Больше никаких путешествий в одиночку. Никаких секретных планов. Обещаешь?
Сэм кивнул и вытер рукавом мокрые щеки и нос.
— Я не хочу уезжать, — сказал он, — мне здесь нравится, здесь лучше, чем в Чикаго.
Тэннер стянул с него шапку и взъерошил ему волосы.
— Это ведь не совсем правда, Сэм. А как же твоя школа, приятели, как же твой друг Шейн?
— Там все по-другому, — упорствовал мальчик. — Я хочу жить здесь. Ты, Джо, Хок и Верди — мои самые лучшие друзья.
— Я буду скучать по тебе, приятель.
Сэм перегнулся через сиденье и обнял его за шею.
— Я тебя люблю, — прошептал мальчик.
— Я тоже тебя люблю, Сэмми.
Тэннер похлопал его по руке. Без мальчишки дом опустеет, подумал он с грустью.
— Думаю, нам пора ехать за твоей мамой, Джо готовит самолет.
Сэм перебрался на переднее сиденье. По дороге Тэннер думал о том, что мальчик хочет жить здесь, а чего хочет Джулия, он не знал. Что ж, он узнает.
Джулия поставила свои сумки у передней двери, сложила руки на груди и с сомнением оглядела багаж. Вся неделя прошла в мыслях об отъезде, а теперь, когда наконец пришло время, она вовсе не была уверена, что хочет уехать.
Она проснулась одна, Тэннера нигде не было. По правде сказать, ей это было на руку. Она немного боялась встречи с ним.
При мысли о прошедшей ночи ее щеки порозовели. Джулия никогда не думала, что это может быть таким… таким восхитительным, так потрясти душу…
Вдалеке послышался шум машины. Джулия повернулась в ту сторону, и вскоре автомобиль выехал из-за деревьев, за рулем сидел Тэннер, рядом — Сэм, и ее сердце дрогнуло: она вдруг поняла, что они дороги ей — оба!
Машина остановилась перед домом, Тэннер вышел. За темными очками она не видела его глаз. Тут из машины выпрыгнул Сэм и радостно завопил. Джулия присела и раскрыла ему объятия.
— Плохо твое дело, дружок, — сказала она, прижав его к себе. — Очень плохо. О чем ты думал, хотела бы я знать. Ведь это было очень опасно.
Сэм опустил голову и принялся ковырять снег носком ботинка.
— Я же знал, куда еду.
— Ты очень огорчил меня, Сэм.
Мальчик рискнул поднять на нее глаза. Он виновато улыбнулся. Джулия не выдержала и, обняв его еще раз, поцеловала в щеку. Сэм вытер щеку рукавом.
— Скоро приедет Хок, — сказал он. — Он просил меня приготовить собакам поесть.
— Мы скоро уезжаем, — напомнила Джулия. — Я уже все собрала. Нельзя заставлять Джо ждать.
Сэм кивнул и помчался по направлению к домикам. Джулия смотрела ему вслед, после его очередной выходки ей не хотелось терять сына из виду. Мальчик скрылся за углом, и Джулия, вздохнув, отвернулась — и замерла. Тэннер не отрываясь глядел на нее.
Она не выдержала его взгляда и отвела глаза. Потом улыбнулась и посмотрела на него. В конце концов, она не стыдится того, что было между ними!
— Ты уже завтракал? — спросила она. Тэннер не ответил, но продолжал смотреть на нее. — Я могу приготовить тебе что-нибудь, если хочешь.
Он что-то пробормотал и быстро подошел к ней. Сняв очки, он схватил ее за руку и потащил за собой в дом. Около двери в его спальню она попыталась остановиться, но Тэннер слегка подтолкнул ее, вошел сам и закрыл дверь.
— Ты помнишь прошлую ночь?
Джулия недоуменно посмотрела на него, ее щеки стали пунцовыми. Она вскинула голову.
— Чего ты от меня ждешь?
Ее голос прозвучал спокойно и холодно. Значит, он уже пожалел о том, что произошло? Зачем тогда хочет говорить об этом? Пожалуй, он был прав, когда ушел рано утром. Ночь была чудесной, но она закончилась.
Тэннер снял шапку и пригладил волосы.
— Я чувствую все иначе, чем вчера. А ты?
Джулия пожала плечами, отвернулась и, подойдя к кровати, начала неторопливо приводить ее в порядок.
— Не знаю, что ты имеешь в виду, — сказала она. — Я чувствую себя немного неловко, я не из тех женщин, которые способны лечь в постель с кем угодно по малейшей прихоти. Разве нам обязательно говорить об этом?
— Ты бы предпочла просто забыть все, что было?
— Нет. Но я не уверена, что так уж необходимо это все обсуждать.
Она снова повернулась к нему. Ее пальцы нервно теребили кулон на цепочке.
Тэннер долго смотрел на нее, потом спросил:
— А если бы все вернуть, ты бы захотела опять?..
«Не задумываясь ни минуты», — подумала Джулия. И чуть было не произнесла вслух. Но потом задалась вопросом: что будет хорошего, если она так скажет?
И она сказала:
— Нет. Наверное, нет. Думаю, я была сама не своя. Нашелся Сэм, меня переполняло чувство радости и облегчения… А ты был рядом.
— Так для тебя это ничего не значило?
— Что ты! Это было прекрасно. Ты был просто великолепен, такой нежный и заботливый. Я очень нуждалась в этом.
Он подошел к ней и взял за руку.
— Джулия, я думал обо всем этом и хочу…
Она закрыла его рот рукой.
— Не надо ничего говорить. Я ничего не жду, Тэннер. Что было, то было. Почему бы нам не оставить все как есть? — Она медленно убрала руку, унося на пальцах тепло его губ. — Пойду найду Сэма. Нам пора ехать.
Она пошла к двери, но он окликнул ее:
— Останься!
Джулия замерла. Она понимала, что надо открыть дверь и уйти. О чем он просит ее? Зачем? Разве еще несколько дней что-нибудь изменят?
— Не могу. Ты же знаешь, нам надо возвращаться в Чикаго.
— Я ничего не могу обещать тебе, Джулия. Я не знаю, что принесет будущее, но, если ты останешься, мы могли бы выяснить это вместе.
— Ты прав, — сказала она. — Ты ничего не можешь обещать. Но я должна думать о Сэме. Он уже привык к тебе, ты ему нравишься, и мне страшно думать о том, что будет… если мы останемся, а ничего не получится.
— Джулия, рискни.
— Если бы речь шла только обо мне, я бы рискнула. Но есть Сэм…
Джулия ежилась от холода, наблюдая, как Джо грузит ее багаж. Она уже взяла Сэма за руку и пошла к самолету, как вдруг поняла, что Тэннер с ними не идет. Она обернулась. Тэннер по-прежнему стоял возле машины. Их поездка от дома до самолета прошла невесело. Тэннер пытался завести непринужденный разговор, но Сэм его не поддержал. На пороге доме он простился с Хоком и Верди, а потом приклеился носом к стеклу машины, наблюдая, как исчезает за деревьями полюбившаяся ему обитель. Джулия сидела сзади и смотрела на дорогу. Но, подняв глаза, всякий раз встречала в зеркале взгляд Тэннера. Темные очки не позволяли видеть выражение его лица, но Джулии казалось, он ждет, что она вот-вот передумает и примет его предложение. Да, она любит Тэннера О’Нейла, но сейчас, когда он так близко, она не в состоянии ничего решить. Вот когда она вернется в Чикаго и взглянет на все как бы со стороны, ей будет легче разобраться в своих чувствах. Джулия помахала Тэннеру.
— Идем! — крикнула она, стараясь перекричать свист ветра. — Все готово!
Тэннер покачал головой.
— Я остаюсь. Джо один доставит вас в Фэрбенкс.
Он поднял руку и помахал ей.
Джулия неуверенно помахала в ответ. Она почти заставила себя сделать шаг, потом развернулась и пошла к самолету. Джо помог ей забраться, и она села рядом с Сэмом.
Заработал двигатель, самолет побежал по площадке, набирая скорость, и вот он уже в воздухе. Джо сделал круг, и они снова увидели машину и стоящего рядом Тэннера.
Джулия вдруг с пугающей ясностью поняла, что больше никогда не увидит его и все, что осталось недосказанным, не будет сказано никогда.
— Мам, тебе грустно?
Она взглянула на сына.
— С чего это мне должно быть грустно, а?
— Потому что мы летим домой. И ты будешь скучать по Тэннеру. Я знаю, он тебе нравится.
— Нравится, он хороший человек.
— Он самый лучший.
Джулия наклонилась и взяла его за руку.
— Ты прав, он самый лучший.
— Мы говорили с ним сегодня утром. Он очень сердился на меня за то, что я взял снегоход. А потом он сказал мне правду.
— Какую правду?
— Про Санту. Я понял теперь, что ты была права. Тэннер обещал быть всегда честным со мной, и не обманул.
— Тэннер честный человек, — сказала она. — Ты должен слушать, что он тебе говорит.
Джулия закрыла глаза и попыталась уснуть, но чем дальше от Мьюлшу улетал самолет, тем тревожнее становилось у нее на душе. Как будто она не возвращалась домой, а, напротив, уезжала из дома.
Полет до Фэрбенкса прошел безболезненно. Потом Джо довез их в стареньком пикапе от ангара Эскадрильи полярного медведя до аэропорта и помог выгрузить багаж.
Сэм поцеловал его и отошел. Джулия подошла к Джо и пожала ему руку.
— Спасибо вам, — сказала она. — Спасибо за все.
Джо улыбнулся.
— Как только захотите вернуться, только дайте знать. Мы всегда будем рады вам. Пусть у вас в новом году все будет хорошо!
Джулия кивнула, взяла свои сумки и пошла к аэропорту. Отойдя достаточно далеко, она решилась обернуться. Машины уже не было. Поздно менять что-либо.
Джулия глубоко вздохнула.
— У нас все будет хорошо, — прошептала она. — Все будет просто отлично.