Джесс, подхватив свое сокровище, крепко прижала его к себе и принялась ласково поглаживать по пушистой шерстке.
- Не бойся, малыш, - шептала она. - Все будет хорошо. Я тебя не дам в обиду.
"Какая жестокая эта Джинни, - подумала Джесс. - Не знаешь, что и ждать от нее".
Пи Джей наконец-то перестала чихать.
- Прости, Джесс, - проговорила она. - Это все из-за меня.
Джесс отрицательно покачала головой.
- Да, да, из-за меня, - не уступала Пи Джей.
- О Господи! Слушать вас тошно! - вмешалась Джинни. - Что у вас стряслось? Поделитесь, может, смогу чем-нибудь помочь.
- Ничего особенного, - поспешно проговорила Джесс.
- Но ведь я сказала, что помогу!
- Молодец, Джинни, так и нужно, - заметила мисс Тейлор и исчезла в доме.
- Ладно, - сдалась Джесс. - Подержи, пожалуйста, котенка, пока я буду надевать ему ошейник, - Ну конечно, - сказала Джинни, забирая у нее Ларчвуда. - Только не говорите никому, что я сюсюкала целый день с каким-то паршивым котенком!
СЬЮЗЕН
Сидя в гостиной, Сьюзен прекрасно слышала происходящее на веранде. Ну и соседки ей попались! Только и делают, что цапаются, ни на что другое они не способны, слишком тупы. Перебранки - любимое времяпрепровождение недалеких людишек, но хуже всех - Джинни: скандалистка до мозга костей. О Господи! Все бы отдала, чтобы оказаться среди людей своего возраста!
Сьюзен с отвращением отбросила в сторону местную газету. Несколько дней назад суд вынес в отношении Ширхана, обвиняемого в покушении на Роберта Кеннеди, оправдательный приговор. Вчера Рональд Рейган объявил, что выставит свою кандидатуру на президентских выборах от республиканской партии. Рейган! Этот паршивый актеришка! К чему мы идем, если убийца, пойманный с поличным, может оставаться безнаказанным, а паяц из Голливуда с подтянутым лицом считает, что ему по силам управлять такой страной, как Америка?! А эти чертовы местные газеты! Ничего в них не найдешь, кроме пустячных местных новостей да сплетен о сильных мира сего. Ни слова о важнейших событиях ни в стране, ни за рубежом, ни о войне во Вьетнаме!
- Все, хватит с меня этой дряни! - громко проговорила Сьюзен. - Мне нужна нормальная пресса.
Поднявшись с дивана, она решила отыскать Попа.
Может, он позволит ей взять машину, чтобы сгонять в город за "Нью-Йорк тайме". Она знала, что уж в этой известной газете найдется подробный обзор событий, происходящих в мире.
Решив не появляться на веранде (только ее там сейчас не хватало), Сьюзен прошла через кухню и вышла через черный ход. Попа она увидела сразу же. Он сидел над клумбой с какими-то коралловыми и розовыми растениями и что-то тихонько бормотал под нос. Сьюзен подошла поближе. Услышав ее шаги, он поднял голову и вытер пот со лба.
- Ну и жара! Эти красавицы прямо-таки задыхаются, - проговорил он. Выцветают и засыхают на корню.
- Это верно, - подхватила Сьюзен и быстренько перевела разговор на интересующую ее тему:
- Поп, можно я одолжу на несколько минут твою машину? Мне очень нужно попасть в город, а беспокоить тебя не хочется.
Поп задумчиво поскреб подбородок.
- Прямо не знаю, мисс Сьюзен. Ведь старушка-то не застрахована. Мало ли что может случиться.
- Все будет хорошо. Поп. До города всего несколько миль. А если вдруг что-то произойдет, я несу полную ответственность.
Он повернулся спиной к поникшим цветам.
- Ну ладно, надеюсь, все будет хорошо. В конце концов вы не каждый день просите меня о таком одолжении.
Только помните, эта старушка - единственное, что у меня есть. Ключи в кабине.
- Спасибо, Поп, - поблагодарила Сьюзен и, охваченная духом свободы, хоть и относительной, помчалась к машине.
Усевшись за руль, она долго устраивалась поудобнее: длинные ноги и внушительных размеров живот мешали ей.
Потом захлопнула дверцу, отметив про себя, что на веранде опять возникла какая-то суматоха, завела машину, дала задний ход, а затем нажала на газ. И сразу же раздался пронзительный крик Джесс, перекрывающий шум мотора, а за ним глухой удар.
Сьюзен остановила машину и выглянула в окно. К ней бежали Джесс, Пи Джей и Джинни. Джесс пронзительно кричала, лицо Пи Джей исказилось от боли, Джинни прижимала руку ко рту.
- О Господи, Боже мой! - причитала она.
Внезапно Сьюзен все поняла - котенок, этот дурацкий котенок, с которым Джесс носилась несколько дней!
Выбравшись из машины, она нагнулась и заглянула под колесо - к нему прилипла белая шкурка, пропитанная алой кровью. Прямо в лицо ей глянул голубой глаз...
- О Господи, - прошептала она.
- Ларчвуд! - отчаянно кричала Джесс. - Ты убила Ларчвуда!
И она разрыдалась.
Пи Джей стояла, не в силах оторвать взгляда от колеса.
Джинни неловко обняла Джесс.
- Прости меня, пожалуйста. Какая же я идиотка! Нужно было держать его покрепче.
- Ты ни в чем не виновата, - покачала головой Джесс. - Если бы Сьюзен смотрела, куда едет... - И она порывисто повернулась к ней. - Неужели ты и вправду убила моего котенка?
Сьюзен стояла, не в силах вымолвить ни слова. Она никогда не убивала ни муравья, ни паучка, не говоря уж о котятах. Ноги у нее вдруг стали ватными.
С заднего двора с лопатой в руках появился Поп.
- Что здесь происходит? - спросил он.
- Сьюзен убила Ларчвуда, - отозвалась Пи Джей, ткнув пальцем в лежащее на земле кровавое месиво.
- О Господи! - ахнул Поп и поскреб подбородок. - Идите-ка все в дом, а я здесь приберу.
Джинни повела Джесс к дому.
Сьюзен бросилась за ними.