— Извините, — смущенно произнес один из солдат. — Мы просто подумали… Мы не хотели вам мешать. Пожалуйста, продолжайте.
— Нет! — завопил Ильнур. — Назад! Спасите меня от… этого!
Он трясущейся рукой указал на голую женщину. Стражники удивленно переглянулись, но приказ есть приказ. Они подбежали к незнакомке и схватили ее за руки.
— Отпустите меня, козлы! — завизжала Матрена. — Он меня сам сюда обманом заманил, и надругался надо мною. Я беременна!
Стражники опешили. Все они знали Ильнура как честного и благородного человека, не способного ни на какую подлость или низость. Поверить в то, что верховный паладин заманил в свои покои эту особу, да еще и надругался над ней, было просто невозможно. Да и зачем бы Ильнуру сдалась эта страхолюдина, если большая часть женского населения Форинга сохла по нему?
— Обесчестил — пускай женится! — визгливо орала Матрена, дергаясь в руках стражников. — Я в суд подам! Я скажу, что он меня изнасиловал! Или пусть женится, или его на семь лет посадят!
Ильнур медленно приходил в себя. Пелена ужаса спала с его глаз, и теперь он видел, что перед ним вовсе не монстр, а просто какая-то толстая женщина неопределенного возраста. Ну, по крайней мере, теперь она выглядела как женщина.
— Господин, так что нам с ней делать? — спросил стражник.
Ильнур медленно выпрямился, стараясь унять дрожь в коленках.
— В темницу ее! — скомандовал он. — Пусть сидит там до следующего призыва добровольцев. Когда маги откроют портал, пускай вышвырнут ее обратно, туда, откуда вытащили.
— Что? — завизжала Матрена, сообразившая, что ее собираются отослать обратно в мир козлов. — Нет! Я не хочу! Где мой эльфийский принц? Где красавец-чародей? Где вампир с оборотнем? Отпустите меня, козлы! Вы что, не видите, какая я неповторимая, уникальная и желанная? Ну-ка живо все в меня влюбляйтесь!
Стражники уже тащили ее вон из покоев верховного паладина. Чтобы не пугать людей видом обнаженных телес этой особы, один из стражников набросил на ее плечи свой плащ.
Женщину вывели из резиденции и потащили в темницу. Сквозь приоткрытое окно Ильнур слышал ее визгливые вопли, доносящиеся снаружи. Толстуха требовала принцев, вампиров и всеобщего поклонения, а волокущих ее в темницу солдат раз за разом обзывала козлами.
Ильнур без сил опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Его трясло. Верховный паладин никак не мог прийти в себя. Это, вне всяких сомнений, было самым страшным приключением в его жизни. Даже когда в одной из древних гробниц, куда он по молодости влез в поисках эпического артефакта, едва не пробудился древний бог зла, то и этот эпизод не был столь ужасающим.
— Боги светлые, что же это такое! — простонал Ильнур в полном отчаянии. — Сначала Свиностас со своим ручным демоном, теперь еще и это чудовище… За что мне все это?
Он даже не пытался понять, как это существо оказалось в его покоях. И так было ясно — происками черной магии. Однако если бы верховный паладин потрудился провести расследование, то выяснил бы, что никакая магия тут не замешана. Слуги тайком провели к нему его мнимую невесту. Им показалось, что этот сюрприз потрясет верховного паладина. И они не ошиблись.
Весь остаток ночи Ильнур провел при горящих свечах. Каждые двадцать минут он вставал с постели и проверял, хорошо ли заперта входная дверь. На всякий случай он положил рядом с собой свой меч. Но и это не помогло ему успокоиться. После пережитого кошмара верховного паладина Форинга трясло до самого рассвета.
Глава 10
Никогда прежде Риана ни на кого не злилась так сильно, как на своих так называемых соратников. То есть, она, разумеется, всегда знала, что находится среди злодеев, но все же верила, что и среди темных сил присутствует некая солидарность, сплоченность и взаимовыручка. Но на деле выяснилось, что это не так. Мортус и Трокус, не задумываясь, бросили ее на растерзание добрякам, а сами подло сбежали. Они поняли, что Риана не сможет составить им компанию по той причине, что ведьма еще не успела полностью восстановиться после полученных в битве ранений. И они просто бросили ее как ненужный балласт. Как сломанную вещь, которая отслужила свое, вышла из строя, и потеряла всякую ценность. Вот какова была злодейская солидарность на самом деле. А ведь Риана верно служила лорду Мортусу, ни разу не пыталась предать его, а если и запятнала себя злоупотреблениями, то ни в коем случае не более прочих. И в благодарность за верную службу ее просто бросили, как мусор. Хотя прекрасно знали, что добряки отыграются именно на ней, и именно она понесет наказание за побег Мортуса и Трокуса.
— Вот же козлы! — в сердцах выплюнула Риана.
Новые апартаменты значительно уступали прежним по уровню комфорта. Риану поместили в темницу, в специальную камеру для чародеев. Здешние решетки были выкованы из особого сплава, подавляющего магические способности. Риана могла сколько угодно пыжиться и тужиться, но до тех пор, пока она находилась в этой камере, ни одно ее заклинание не сработало бы. Что она уже успела проверить лично, потратив примерно два часа на безрезультатные попытки обрести свободу при помощи своего колдовства.
Стало ясно, что из этой темницы ей не сбежать. Оставалось покориться судьбе и смиренно ждать своей участи. А та вырисовывалась очень невеселой. Что Ильнур, что Лаура считали ее шпионкой, которую сбежавшие злодеи нарочно оставили в Форинге. Даже если добряки и не надумают казнить ее, чего тоже нельзя было исключать полностью, рассчитывать на амнистию не приходилось. Наиболее вероятным Риане представлялся тот исход, при котором ее просто оставят в темнице на неопределенно долгий срок. Возможно, что и навсегда. И подобная перспектива пугала ее ничуть не меньше, чем смертная казнь.
Камера, в которую поместили ведьму, была крошечная, темная и грязная. Здесь либо давно не проводили генеральную уборку, либо нарочно поддерживали качественный свинарник, дабы жизнь не казалась узникам медом. Единственным источником света в узилище было крошечное окошко под самым потолком, забранное толстыми прутьями все из того же подавляющего магию сплава. Дизайн интерьера отличался образцовым минимализмом — деревянные нары с брошенным на них засаленным матрацем, да небольшая дырка в полу, куда полагалось справлять естественные нужды. Сюда же можно было отнести не лишенную художественной ценности плесень, покрывающую грубые каменные стены живописной россыпью бледно-зеленых пятен. Картину дополнял запах. В камере пахло старым протухшим болотом. Сидя в полумраке на грязном матраце Риана ожидала, что с минуты на минуту услышит гудение гнуса и громкое кваканье лягушек.
Какое-то время она яростно проклинала Мортуса и Трокуса, бросивших ее на произвол судьбы. Затем, устав, растянулась на лежанке, заложила руки за голову и отдалась хандре. Риана не питала иллюзий, и не рассчитывала на то, что злодеи явятся выручать ее. Не те это были люди, чтобы ожидать от них чего-то хорошего. Впрочем, связавшись с ними, она знала, на что идет. И ведь не от хорошей жизни она приняла решение поступить на службу к императору Дакросу Безжалостному. В этот мир ее призвали силы добра, и ей предстояло стать одной из героинь, стоящих на страже всего хорошего, светлого и милого.
В свое время Риана рассказала Стасику свою историю. Историю о несчастной девушке, мечтавшей стать волшебницей, а вместо этого угодившей официанткой в трактир. И пришлось ей, бедняжке, трудиться в поте лица, непрерывно подвергаясь грязным домогательствам со стороны грубых и похотливых мужланов. Потому она и вынуждена была бежать в темную империю Кранг-дан, где злодеи дали ей второй шанс.
Примечательным в этой истории было то, что она не имела ничего общего с действительностью. Всю эту слезную былину Риана выдумала лишь для того, чтобы расположить к себе Стасика и уговорить его выполнить ее задание. На самом же деле дорожка, приведшая Риану в империю зла, была несколько иной.
Хорошей, доброй и милой Риана не была никогда. С ней наплакались и в ее родном мире, где она слыла злобной, завистливой и лживой девчонкой. Своим гадким поведением Риана успешно отвратила от себя всех одноклассников и отпугнула всех возможных друзей. И даже родители, которым вроде как полагалось любить свое дитя, и те каждый Новый год загадывали деду Морозу одно единственное желание — чтобы бородатый чудотворец забрал, наконец, их невыносимую дщерь, и увез ее куда-нибудь очень далеко, откуда она точно никогда не сумеет вернуться.
Просьбы и мольбы не прошли даром. В один прекрасный день Риана исчезла. Куда она делась, того никто не знал. Пропавшую девушку не удалось найти. Но никто не опечалился из-за этого. Все только выдохнули с облегчением, радуясь тому, что эта малолетняя дрянь, успевшая достать всех и каждого, наконец-то сгинула, и хорошо бы с концами.
Что же такого особо гадкого делала Риана, и чем вызвала к себе такую единодушную ненависть? Да, в общем-то, ничего особенного. Она не подстерегала одиноких путников на темных улицах, не отбирала у первоклашек деньги, и даже не хулиганила на уроках, мешая педагогам в их работе. Гадости, творимые ею, носили менее демонстративный и осознанный характер. В сущности, они были продиктованы вовсе не злым умыслом, а делались скорее по безотчетному велению души. Вот, например, была у Рианы одноклассница, красавица и умница, любимая и детьми и учителями. И не сказать, чтобы Риана ей сильно завидовала. Ее даже не особо задевало, что за одноклассницей бегали все мальчики, и что на фоне этой куклы она, Риана, смотрелась блекло и неинтересно. Никакой неприязни Риана к той девочке не питала, зла ей не желала, и вовсе не стремилась испортить ей жизнь.
Но мир тесен. Так уж вышло, что в руки Рианы попала одна компрометирующая видеозапись, на каковой школьная любимица представала не в лучшем свете. Дело было на какой-то вечеринке, в ход пошел проверенный веками трюк с подмешиванием крепкого алкоголя в напитки девчонкам. Школьная принцесса, сама того не желая, нализалась до поросячьего визга, что вылилось в череду довольно мерзких событий. Разумеется, нашелся тот, кто потрудился зафиксировать все это на камеру телефона. В широкий доступ запись не пошла, ценитель, вероятно, решил приберечь ее для личного пользования, дабы в часы досуга любоваться тем, как упившаяся до невменяемости школьница барахтается на полу в луже собственной рвоты.
Вот эта-то запись и попала случайным образом в руки Рианы. И та, не желая зла, а просто по велению души, ненавязчиво распространила ее по всей школе.
Дело кончилось тем, что героиня видеозаписи, в одночасье ставшей блокбастером и собравшей тысячи просмотров, вынуждена была перевестись в другую школу. Тут бы и истории конец, но так уж сложилось, что в той же школе училась одна дальняя знакомая Рианы. Не подруга — подруг у нее никогда не было. Так, знакомая. Они время от времени пересекались и кое-как поддерживали общение. И вот в ходе одного такого пересечения, Риана, не замышляя худого, а лишь по зову сердца, продемонстрировала знакомой ту самую запись. Ну а дальше история повторилась, и кончилась тем, что несчастная затравленная девочка вынуждена была вместе с семьей переехать в другой город.
Или вот еще был примечательный случай. В школу, где училась Риана, пришла работать молодая учительница математики. И сразу же у нее завелся любимчик — одноклассник Рианы. На самом деле, парнишка был настоящий талант, а математика являлась его страстью. Педагог, разглядев дарование, по личной инициативе взялся заниматься с учеником сверхурочно. Они часто оставались после занятий вдвоем, и там совместно грызли гранит науки. Никому до этого не было дела. Не было и Риане. Способностям одноклассника она нисколько не завидовала, никакой неприязни к молодой учительнице не питала. И вот так, не замышляя ничего дурного, а лишь поддавшись неосознанному импульсу, как-то взяла и ляпнула — да они там шашни крутят, а не цифры в столбик складывают.
Удивительно, но одной фразы, прозвучавшей из уст не самой умной школьницы, оказалось достаточно, чтобы раздуть самый крупный скандал за всю историю школы. На ровном месте, без единого доказательства, все, от директора школы до последнего первоклашки, уверились в том, что в стенах учебного заведения бурным цветом расцвел разврат. Все, и ученики, и их родители, взахлеб пересказывали друг другу историю о том, как похотливая математичка соблазнила своего ученика, и чем они занимались в кабинете, оставаясь наедине после уроков. Смаковались высосанные из пальца подробности, активно муссировался слух о том, что там уже все дошло до беременности, и что парочка сговорилась тайно бежать в неизвестном направлении, куда-нибудь в тайгу или иные дебри, где никто не сможет помешать им продолжать их преступные отношения.
Кончилось все это ожидаемо. Преподавательница была вынуждена уволиться и срочно перебраться в другой город, та же судьба постигла и талантливого парнишку. На того весь этот скандал подействовал совершенно разрушительным образом — он замкнулся в себе, потерял интерес к учебе, быстро скатился на двойки и вскоре превратился в кормушку для психолога.
Дело это едва не обернулось уголовным следствием в отношении похотливой совратительницы малолетнего, но историю кое-как удалось замять и избежать суда. Происшествие долго и страстно обсасывалось в пределах школы, а когда острота его схлынула и люди, протрезвев, взглянули на все здраво, то вдруг выяснилось, что начало всему этому балагану положила Риана и ее вскользь брошенная фраза.
Подобных мерзостей на совести Рианы было множество. Она совершала их легко и непринужденно, ничуть не заботясь о последствиях. Любой убежденный злодей мог бы позавидовать тому количеству сломанных судеб, которое скопилось на счету Рианы. А потому, когда в один прекрасный день Риана пропала без вести, реакцией на это событие стала тихая, но долгожданная, радость.
Оказавшись в числе тех, кто был призван королевством добра для борьбы с темными силами, Риана не удивилась и не растерялась. Ей давно уже хотелось сменить обстановку, к тому же что дома, что в школе, на нее смотрели, как на прокаженную, и это самую малость напрягало. В новом мире можно было начать все сначала, с чистого листа. В ходе процедуры распределения в Риане обнаружились способности к магии, и ее, вместе с другими новичками, отправили в тренировочный лагерь для прохождения краткого курса боевого чародея.
Но хоть мир теперь и был другим, Риана осталась прежней. Она училась наравне со всеми, демонстрируя средние показатели успеваемости. Риана никому не завидовала и ни на кого не злилась. Что преподаватели, что сокурсники относились к ней хорошо. Но эта идиллия продлилась недолго.
Лагерь, в котором она оказалась, предназначался только для девочек. Был и лагерь для мальчиков — он располагался в двух милях южнее. Преподаватели вели раздельное обучение, поскольку желали, чтобы их подопечные уделяли время учебе, а не любовным шашням. Но против природы не попрешь. И вот одна девушка повадилась бегать на свидания к парню из мужского лагеря. Встречались они тайно, по ночам, принимая все возможные меры предосторожности, чтобы не попасться педагогам. Они бы и не попались, но в один прекрасный день их связь перестала быть тайной. И случилось это стараниями Рианы.
Все вышло как всегда — ненавязчиво, без злого умысла. Просто как-то само собой получилось. Нарушительница и ее ухажер были отчислены с курсов и лишились возможности стать героями. А прочие сокурсницы стали смотреть на Риану как на исчадье зла. Та не придала этому значения — до выпуска оставалось всего ничего. А дальше начнется геройская жизнь, полная приключений и богатых заработков.
Но возвратившись в Форинг, Риана, вместо геройской практики, получила нечто неожиданное. Никто не хотел брать ее в группу. Даже жалкие и слабые новички, которым кровь из носу требовался в команду хоть какой-то маг, и те воротили от нее нос. Слава о ее подлом поступке разнеслась быстро. В итоге, у нее закончились выданные после обучения подъемные, а она так и не нашла себе группу. Чтобы не голодать, Риана попыталась наняться работницей на ферму, но ее не взяли и туда. Никто не хотел иметь с ней дело, весь Форинг отвернулся от нее. А заниматься геройской деятельностью в одиночку было невозможно — для начинающего мага это было смерти подобно.
Так она проторчала в Форинге какое-то время, кормясь жалкими подачками сердобольных людей, а затем просто пропала. Никто не знал, куда она исчезла. Никто и не пытался этого выяснить. Все сочли, что это только к лучшему, и вздохнули с облегчением.
А Риана отправилась через нейтральную полосу, прямиком в империю Кранг-дан. Оставаться в Ангдэзии ей было незачем — там она рисковала протянуть ноги от голода. В Форинге ее невзлюбили, не желали иметь с ней дела. Риане было обидно, что с ней поступили подобным образом. Она считала себя невинно пострадавшей, жертвой какого-то сговора. Эти бесчувственные люди, проникнутые к ней ненавистью, не оставили ей выбора. И она пошла искать счастья по другую сторону нейтральной полосы.
Так она и попала в стан злодеев. В империи ощущался дефицит толковых магов, и ее тепло приняли, пообещав интересную работу, щедрое жалование и дружный коллектив. Риана быстро прижилась у злодеев. Ее характер не изменился, она и здесь продолжала делать бессмысленные гадости, но в империи зла подобное поведение не считалось выходящим за рамки допустимой нормы. Более того, успешно оклеветав пару своих сокурсниц, Риана оказалась на хорошем счету у директора колдовской академии — вредной, злой и мстительной старухи, которая разглядела в девушке родственную душу. Старая карга помогла Риане с распределением — та отправилась на службу к лорду Мортусу, который владел приграничными землями империи. Там, на передовой, были самые благоприятные условия для карьерного роста. Риана воспользовалась ими, и вскоре возглавила всю колдовскую братию черного замка.
Ее жизнь в черной империи складывалась благополучно. Она быстро обзавелась средствами и полезными знакомствами, в том числе среди придворных колдунов. Лорд Мортус хорошо относился к ней. Риана уже строила глобальные планы на тему переезда в столицу и отыскания какой-нибудь хлебной и непыльной должности при дворе императора. Операция по разгрому Форинга, в организации которой она принимала самое активное участие, прославила ее имя. Сам император прислал ей благодарственное письмо, в котором хвалил молодую ведьму за верное служение злу и желал ей всяческих успехов в будущем. Затем наметилось крупное наступление на Ангдэзию, и Риана почувствовала, что эта военная операция может стать ее карьерным трамплином — достаточно отличиться, обратить на себя внимание высочайшего руководства, и можно смело рассчитывать на высокую должность в столице.
Но все ее надежды с треском рухнули. Масштабное наступление, которое империя тайно готовила несколько месяцев, сорвалось. И виной тому послужила новая сила, возникшая внезапно, а затем шумно и мощно заявившая о себе. Зловещий и таинственный Свиностас переиграл всех.
Для Рианы все это кончилось хуже некуда. Вместо карьерного роста она получила одиночную камеру. Ее соратники бросили ее в плену и сбежали. И не стоило рассчитывать, что империя Кранг-дан не забудет ее и попытается вызволить. В империи на словах любили заявлять, что они не бросают своих, а деле только тем и занимались.
Риана не знала, на кого ей больше злиться. Вроде как во всех ее бедах был виновен Свиностас. Но Свиностас был врагом, а от врагов глупо ожидать чего-то, кроме гадостей. С другой стороны, ее соратники, Мортус и Трокус, бросили ее на произвол судьбы, а вот это уже было действительно обидно. Риана не ждала от них такого.