— О чем это ты? — спросил король.
— Нейтральная полоса — гиблое место. Гиблое, но не безжизненное. Она является обиталищем множества гнусных тварей, изгнанных туда и нами, и силами темной империи. Все они спят и видят, как бы отплатить нам той же монетой. Их слабость в разрозненности. Но если найдется сила, способная объединить всю эту разношерстую погань под своим знаменем….
— Ты полагаешь, такой силой может стать Свиностас? — быстро спросил Исдэрет.
— А что ему помешает? О том, что произошло на развалинах древней крепости, вскоре узнают все. Узнают о том, что паладинов и черных рыцарей можно бить. Что можно бить светлых магов и темных колдунов. И бить успешно. Все эти твари облизываются, глядя на наши цветущие земли. Если найдется тот, кто поведет их за собой, они охотно примкнут к нему. Не думаю, что Свиностасу составит большого труда собрать армию.
— Да ну, брось, — отмахнулся король. — Какая еще армия! Скажешь тоже. На нейтральной полосе обитает всякий сброд: разбойники, гоблины, звери….
— Ваше величество, — тихо перебила его Элария. — Боюсь, вы ошибаетесь. К сожалению, мы понятия не имеем, что скрывает в себе нейтральная полоса. И какие еще ужасы могут пробудиться от векового сна, когда над выжженной землей прозвучит зов Свиностаса.
— То есть, где-то там по забытым темницам могут сидеть и другие демоны? — сердито сопя, спросил Исдэрет.
Элария пожала плечами, давая понять, что она ничего не исключает.
— Ну, если вопрос стоит подобным образом, то иного выхода, кроме скорейшей ликвидации Свиностаса, я не вижу, — признался король. — А заодно следует разобраться и с его демоном.
— Ваш величество, вы совершенно правы, — поддержал его Рогзар. — У нас нет иного выбора, кроме как нанести упреждающий удар. Притом сделать это необходимо как можно скорее. Прежде чем нас опередят.
— Опередят? — переспросил король. — Ты имеешь в виду Дакроса?
— Именно его. У меня нет никаких сомнений в том, что Дакрос попытается захватить и Свиностаса и его демона. И не пожалеет на это никаких сил. Император достаточно безумен, чтобы утвердиться в желании подчинить себе эту злодейскую парочку. Не думаю, что его ждет успех. Свиностас не склонится перед ним. Но нам от этого легче не будет. Свиностас хитер. Он может временно объединиться с Дакросом и тогда их совокупная мощь не оставит нам ни единого шанса. Ангдэзия неминуемо падет под их ударом. Дабы этого не случилось, мы должны сделать свой шаг первыми. Уничтожим Свиностаса и его демона. Другого выхода нет.
— Я выужена согласиться с Рогзаром, — произнесла Элария. — Пока Свиностас жив, над нами всеми довлеет страшная опасность. Даже его демон опасен меньше, чем он сам.
Исдэрет задумчиво нахмурился и произнес:
— Ну, хорошо. Я и сам вижу, что нам не будет покоя, пока мы не уничтожим эту злобную тварь. Раз мы не знаем силы Свиностаса и его подельников, то лучше переборщить, чем недожать. Ударим всем, что есть. Уже много лет королевское войско Ангдэзии не ступало на землю нейтральной полосы. Но теперь необходимость вынуждает нас к решительным действиям. Мы обрушим на Свиностаса всю нашу мощь и сокрушим его. Зря он бросил вызов Ангдэзии. Скоро этот нечестивец узнает, насколько неумолимо безжалостным может быть добро. И насколько беспощадным.
Пролог 2
Зеленое пламя, внезапно вспыхнувшее над оплетенными паутиной коваными светильниками, озарило зловещим светом каменные стены древней усыпальницы. Многие века нога живого человека не ступала под эти своды. А от народа, что некогда воздвиг подземный некрополь, не осталось ни следов, ни имен. Их города рухнули и обратились в прах, их кости давно истлели в земле. Дела их, великие и малые, истерлись из памяти и забылись.
Но время, побеждающее любую жизнь, не властно над тем, что мертво. Огромный подземный некрополь не почивал в безмолвии и неподвижности. В темном жутком мраке слышался скрежет старых костей и грохот каменных плит. В длинных широких коридорах звучали шаркающие шаги. То мертвые, не ведающие покоя, брели сквозь тьму усыпальницы наверх, к свету и жизни. Мало осталось в них прежнего. Ни разума, ни памяти не сумели они пронести за могильную черту. Но некая могущественная сила не давала их костям спокойно гнить в каменных гробах. Они восставали из своих саркофагов, и безмолвно брели наружу.
Об огромном подземном некрополе, настоящем городе мертвецов, люди с поверхности давно уже забыли. Народ, возведший его, канул в забвение, а те, что пришли позже, опасались лазать по подземельям, поскольку подобные попытки зачастую кончались плачевно. Они выстроили над некрополем свое кладбище, и тоже стали хоронить там усопших. Затем настал и их черед исчезнуть с лица земли, оставив после себя только старые могилы.
Ныне это место оказалось на территории нейтральной полосы, разделившей два враждующих государства. Но мертвым не было дела до распрей живых людей. И если бы те были заняты только взаимным уничтожением, и не тревожили покоя мертвецов, то и пусть бы себе воевали хоть до посинения. Но нет, пришельцы из мира живых завели себе дурную привычку наведываться на кладбище, расположенное над некрополем, и заниматься там откровенными безобразиями. Они приходили группами, с оружием и магией, и вели себя на кладбище совершенно свинским манером. У них завелась дурная привычка шарить в чужих гробах, вдребезги разносить мирно бродящих скелетов и набивать мешки их костями, и вообще утаскивать все, что приглянется. Чаще всего эти вандалы орудовали на поверхности, но некоторые, самые наглые и отчаянные, отваживались спускаться в самый большой и древний склеп, в котором располагался вход в некрополь. Не все из этих храбрецов успешно возвращались на поверхность, многие навеки оставались под землей, улучшая своими останками местную демографию. Но кое-кому все же удавалось спуститься вниз, пограбить там, и унести ноги. И добытые ими сокровища, как драгоценности, так и древнее могущественное оружие, лишь разжигали интерес к некрополю со стороны искателей приключений и легкой наживы.
И вот однажды собрались отважные герои, и решили разграбить некрополь сверху донизу. Отряд их был велик, отлично вооружен и подготовлен. Были в их числе и могучие воины, и искусные маги, и целители, способные одним словом заживить даже смертельные раны. Соблазнившись несметными богатствами древнего захоронения, вошли они на могильник, порубили всю нежить, что мирно бродила на поверхности, и спустились во тьму некрополя.
Упиваясь собственной мощью, и не ведая ни страха, ни уважения к покойным, принялись они шарить по катакомбам, вскрывать гробы и сундуки, ломать стены, рушить статуи, и набивать трофеями свои бездонные мешки. Все глубже спускались они, разоряя зал за залом, и по мере спуска их добыча становилась все богаче. Тут-то поняли они, что все самое ценное и дорогое хранится внизу, на самом нижнем уровне некрополя. И устремились туда по каменным лестницам, сокрушая на своем пути добропорядочную нежить.
Они были близки к цели. Все указывало на то, что главный зал с самыми немыслимыми сокровищами вот-вот предстанет перед ними. Самый нижний уровень катакомб выглядел невероятно древним, но даже спустя многие века он сохранил остатки роскоши и богатого убранства. Вдоль стен высились статуи из чистого золота, драгоценные камни, огромные, как яблоки, грудами лежали вдоль стен среди россыпи самых разных монет. Доспехи, выкованные из несокрушимых сплавов, ценой в целое состояние, валялись как мусор. Мечи, достойные лучших паладинов королевства, бесхозно пылились на каменном полу.
Но герои продолжали идти вперед, не обращая внимания на несметные сокровища. Потому что там, впереди, их ждало нечто большее. Что именно — они и сами не знали. Но чуяли, что мало им не покажется.
Так оно и случилось. Когда до заветной цели оставалось два шага, навстречу им выступило нечто, с головы до ног закутанное в белый саван. Герои не испугались и схватились за оружие, готовые сокрушить это последнее препятствие на пути к невероятным сокровищам. Но тут прозвучал жуткий голос, глухой и страшный, словно доносящийся из прикопанной могилы, и все факелы разом погасли. Искатели приключений оказались в полной темноте. Не успели они опомниться, как тьма огласилась страшными криками. Один за другим гибли герои в зловещем мраке. Ни клинки, ни магия не спасли их. И так продолжалось до тех пор, пока последний из них не пал бездыханным трупом на каменные плиты пола. А затем во тьме прозвучал сердитый женский голос:
— Ходят и ходят! В гробу полежать спокойно не дают. Совести у людей нет.
Синару уже давно бесили эти незваные гости, заведшие моду хулиганить на могильнике и даже пробираться внутрь некрополя. А эта шайка разбойников и вовсе утратила последние крохи совести — они почти достигли ее усыпальницы. Еще чуть-чуть, и залезли бы в ее гроб, начали бы шарить там руками, бесцеремонно щупая покойницу за интимные участки тела. Подобное непотребство следовало пресечь на корню. И хотя Синару мало заботили живые люди и их деяния, она не собиралась позволять им бесцеремонно грабить собственный склеп.
Этот инцидент произошел несколько лет назад, и с тех пор люди с поверхности больше не спускались вглубь некрополя, ограничиваясь шалостями в пределах могильника. Судя по всему, гибель группы героев послужила им хорошим уроком. Синара подумывала о том, чтобы навеки отвадить вандалов от своей обители. Но для этого ей пришлось бы подняться на поверхность, а делать этого не больно-то хотелось. Не потому, что она не любила солнечного света и не могла видеть вокруг себя мир, полный жизни. И то и другое Синара любила. И потому ей больно было смотреть на все вокруг, одновременно осознавая свою чуждость и противоестественность. Не было ей места в этом кишащем жизнью мире. Но и в другой, загробный мир, она уйти не могла. Вот и оставалось ей сидеть в своем склепе, проводя дни и ночи в огромном каменном гробу. Могущественные древние чары лежали на ней, и даже время не смогло разрушить их. Синара давно отчаялась превозмочь свое проклятие и смирилась с ним.
Она уже сама не помнила, сколько веков провела в темной гробнице. Годы, что дни, пролетали мимо, но для нее не менялось ничего. Зато Синара отлично помнила, как и почему была обречена на столь горькую и страшную участь.
Ее история была полна душераздирающего драматизма. Давным-давно, когда не еще было на свете ни королевства Ангдэзии, ни империи Кранг-дан, а на их месте высились башни и крепости иных держав, жила-была принцесса Синара, красавица и умница, объект страстного вожделения всех окрестных принцев. И вот, когда пришла ей пора вступить в брак, родители подыскали ей достойную партию, одного принца — наследника могущественного рода, будущего правителя грозной державы. Этот брак имел огромную политическую значимость, и Синара, осознавая всю важность данного союза, подчинилась родительской воле, хоть и никогда не видела прежде своего будущего мужа. Меж тем в воображении своем она нарисовала прекрасного и мужественного юношу, в которого ей не составит труда влюбиться с первого взгляда. Этими фантазиями тешила она себя ровно до тех пор, пока впервые не встретилась с женихом. Разница между воображаемым образом и реальностью оказалась столь огромна, что Синара лишь ценой титанических моральных усилий не изменила своего решения вступить в этот брак.
Будущий муж был полной противоположностью нарисованного ее девичьим воображением образа. Принц был без трех дюймов карликом, притом жирным, отвратным, а его оплывшее салом лицо, круглое и вечно красное, как бок самовара, густо покрывали огромные прыщи с черными вершинами. Следом выяснилось, что принц не только имел отталкивающую внешность, но и не блистал умом. В свои семнадцать лет, когда его сверстники уже полным ходом двигались по гражданской или военной карьерным лестницам, этот юноша обожал играть в деревянных солдатиков. Воображал он себя, при этом, великим полководцем, гением тактики и стратегии. Однако Синара, понаблюдав за игрищами жениха, пришла к выводу, что доверять этому хомяку командование армией нельзя ни под каким предлогом, поскольку, в этом случае, та будет разгромлена задолго до вступления в войну.
В общем, куда ни ткни, все было плохо. Мечты о прекрасном принце пошли прахом, надежды на скрытый под ужасной оболочкой ум тоже не оправдались. Но Синара не опустила рук. Она твердо решила довести свой подвиг до логического конца, и принести эту великую жертву ради своей семьи и своего королевства. Раз брак был столь необходим, он состоится, несмотря на непотребное качество жениха.
Чувствуя себя героиней, что жертвует молодостью и красотой ради блага отчизны, Синара решительно пошла под венец. Впереди ее ждало последнее, самое тяжкое, испытание — первая брачная ночь. И на эту ночь принцесса возлагала все свои оставшиеся надежды. Рассуждала она так: пусть будущий муж страшнее бабуина, пусть глуп, как пень, но вдруг окажется, что этот увалень является настоящим монстром в постели. Это послужило бы для нее хоть каким-то утешением.
И вот настала первая брачная ночь. Молодожены уединились в спальне, и новоявленный супруг Синары неуклюже стащил с себя штаны, предоставив на обозрение благоверной свое мужское достояние.
Тут-то принцесса и сломалась. Она выдержала отвратную внешность жениха. Кое-как перенесла его тупость. Но стоило ей бросить короткий взгляд на его крошечный прыщик, который робко выглядывал из-под нависшего брюха, как нервы ее сдали. И Синара залилась громким истерическим смехом.
Позже она уверяла, что не имела никакого злого умысла. Что хохот хлынул из нее сам собой, помимо воли. И она, разумеется, не предполагала, что ее спонтанная реакция на скудное мужское начало супруга повлечет за собой столь трагические последствия.
Осмеянный принц вначале побурел, как помидор, затем расплакался, а кончил тем, что бросился к окну и выпрыгнул из него наружу, вышибив телом и стекло, и раму. Высота была небольшая, всего-то третий этаж, но наследнику престола и тут не повезло — он насадился брюхом на острый сук росшего под окном дерева. Там, болтаясь на суку со спущенными штанами, он и встретил свой конец.
Происшествие едва не обернулось крупной бедой. Синару обвинили в убийстве единственного наследника трона, и дело уверенно шло к войне. Но после долгой и трудной дипломатической возни сторонам конфликта удалось достичь компромисса. По обоюдному решению, главной и единственной виновницей назначили Синару. Постановили считать, что она извела мужа со свету по собственному умыслу, из каких-то личных мотивов, и должна ответить за это самым страшным образом.
Возможно, несчастная вдова и смогла бы доказать свою невиновность, но стоило ей вспомнить крошечную письку покойного мужа, как ее тотчас же разбирал неудержимый хохот. Она даже в зале суда несколько раз заливалась смехом, что было расценено однозначно — бездушная злодейка упивается радостью по поводу совершенного убийства.
Все королевство возненавидело Синару. Все, от дворян до простолюдинов, требовали подвергнуть ее самому суровому и страшному наказанию. Речь уже не шла о банальной казни. Обычное умерщвление считали недостаточно жестокой мерой.
И вот, после долгих размышлений, для Синары придумали подходящее наказание. Ее обрекли на страшную участь — быть погребенной заживо в темном подземном склепе. Но этими дело не исчерпывалось. Могущественными чарами ее плоть и душу собирались заточить в этом мире, не позволив им перенестись в загробные пределы. Таким образом, ей предстояло навечно превратиться в нежить, сохранив и разум и воспоминания.
Когда ей дали право на последнее слово, Синара начала со слезами на глазах умолять жестокосердных судей сжалиться над нею. И слова ее тронули озлобленных людей. Уже зазвучали разговоры, что в этом деле не все так однозначно, что приговор надо отменить и провести тщательное расследование. Но тут несчастная принцесса коснулась больной для себя темы. Она стала с чувством рассказывать членам суда, как сильно и нежно любила своего покойного супруга, и как жестоко страдает, лишившись его навеки. И стоило ей заговорить о трагически скончавшемся муже, как перед глазами встало видение крошечного краника, смешного и сморщенного, похожего на мизинец младенца… и из уст принцессы хлынул радостный смех, который окончательно решил дело.
Даже когда ее заживо уложили в каменный саркофаг, накрыли его сверху тяжелой крышкой и потащили в подземную гробницу, Синара не могла успокоиться и продолжала хохотать. Крошечная писька покойного супруга стояла у нее перед глазами. Маги, что проводили черный обряд превращения принцессы в нежить, обреченную вечно торчать в этом мире и не изведать смертного покоя, содрогались от ужаса, слыша задорный хохот, доносящийся из каменного гроба. И думали о том, с каким же бездушным чудовищем имеют дело, раз это исчадие зла продолжает упиваться своим преступлением даже на пороге ужасной кары. Особый же контраст создавала прекрасная внешность принцессы и ее кажущаяся всем черной душа.
С той поры минули века и века, а Синара до сих пор не могла забыть крошечное достоинство своего недолгого супруга. Стоило вспомнить его, и она начинала хохотать. Лежала в каменном гробу, и заливалась смехом, который эхом раскатывался по мрачным коридорам древней усыпальницы.
Зеленый огонь над светильниками набрал силу. Его зловещий колдовской свет рассеял тьму, выхватив из нее богатое убранство склепа. Два ряда мощных цилиндрических колонн подпирали высокий свод. Вдоль оплетенных паутиной стен выстроились мрачные статуи, у подножия которых высились горы сокровищ. Золотые монеты разных форм и размеров ненужным мусором пылились на полу. Доспехи из драгоценных сплавов, усиленные защитными чарами постоянного действия, были навалены вперемешку с оружием и прекрасными, не подверженными тлену, тканями. Среди груд сокровищ белели мелкие косточки умерших крыс и засушенные тела огромных пауков.
В центре зала, на ступенчатом возвышении, стоял огромный каменный саркофаг, покрытый высеченным в граните словами древних темных заклинаний. Его массивная крышка валялась рядом, расколотая на три больших фрагмента.
Едва зеленый свет колдовского огня упал на гроб, как из его недр донеслись скрежещущие звуки. Затем над краем саркофага появилось что-то белое и шевелящееся, похожее на гигантских могильных червей. То были пальцы, одетые в белоснежную перчатку. Они обхватили край гроба, а вслед за этим наружу показалось закутанное в белый саван тело. Пыль и дохлые пауки посыпались с него. Синара зевнула, издав при этом громкий звук, эхом прокатившийся по коридорам некрополя, огляделась по сторонам и удивленно спросила:
— В чем дело?
Светильники загорались по ее воле, но в этот раз она не имела никакого отношения к их воспламенению. Здесь поработал кто-то другой. И едва ли это мог быть пришелец с поверхности — если бы кто-то вторгся в некрополь, она бы сразу узнала об этом.