— Эх, было времечко! — мечтательно протянул Зертус. — А теперь сижу здесь с толпой бездельников, и плесневею от скуки. Ну, что там за особое задание? Кровь-то лить доведется, или опять сплошные маневры?
— Думаю, крови прольется достаточно, — пообещал ему Мортус.
— О, вот это уже интересно. Я за последние полгода ни одного добряка не убил. Уже злодеем себя чувствовать перестаю. Ну, куда идем? Я слышал, ты недавно гульнул в Форинге. Не он ли наша цель?
— Нет, дружище, — возразил Мортус. — Тут дело серьезнее, чем просто набег. Скажи, тебе доводилось слышать о Свиностасе?
— Свино… ком? — поморщился Зертус.
— Свиностасе, — повторил Мортус.
— Ну и имя, — расхохотался генерал.
— Имя смешное, а вот его обладатель не очень, — поморщился хозяин черного замка. — Он-то и есть наша цель.
— Что, на одного какого-то болвана бросят целый легион? — удивился Зертус. — Что же там за монстр такой?
— Да уж монстр, — серьезно ответил Мортус. — Поверь мне, его нельзя недооценивать. Я знаю. По себе.
— Ну, как скажешь, — протянул генерал. — Приказ есть приказ. Но этот Свиностас, он кто? Маг?
— Да я сам не пойму, — признался Мортус. — Но не в нем дело. Этот Свиностас заимел себе в союзники могущественного демона.
— Вот как! — выдохнул Зертус.
— Да. И поверь, этот демон очень силен. Я столкнулся с ним, и лишь чудом выжил.
— Против демона больше пригодились бы колдуны, — заметил генерал задумчиво. — У нас в легионе есть несколько, но они явно не того уровня, чтобы тягаться с таким монстром.
— О колдунах не волнуйся, — успокоил его Мортус. — Этот вопрос уже решен.
— В таком случае я не понимаю, зачем тебе легион?
Мортус одним глотком добил вино, поставил на стол пустой кубок, и мрачно проронил:
— Потому что не только империя положила глаз на этого демона. Смекаешь?
Генерал кивнул головой.
— Что ж, теперь картина ясна, — сказал он. — Ты займешься демоном, а мы добряками. Устроим им кровавую баньку, как в старые добрые времена.
— Да, и еще, пока не забыл, — произнес Мортус. — Хочу тебя предупредить. Со мной будет… как бы сказать… Консультант. И его ассистентка. Странные типы, зловещие, могут вызвать ненужные вопросы у рядового состава. Ты объясни своим подчиненным, чтобы не лезли к ним. Для их же блага.
— Консультант в каких вопросах? — осторожно спросил Зертус.
Мортус покачал головой, и со вздохом промолвил:
— Ох, дружище, лучше тебе этого не знать.
Глава 24
Злюка ощущала острейшую необходимость в пополнении своего бюджета. Последние деньги она спустила вчера днем, в небольшом городке, сквозь который проехала мимоходом. Случайно заглянув в кондитерскую лавку, беглая принцесса поддалась спонтанному импульсу, и накупила целую корзину сладостей. Вечер прошел волшебно — Злюка трескала сдобу до тех пор, пока та не полезла обратно. Во дворце беглянке и не снилось подобное изобилие. Мстительная одноглазая горничная принадлежала к числу убежденных сторонников здорового питания, придерживаясь той концепции, что все вкусное одновременно является вредным. Злюке приходилось питаться чрезвычайно полезной и довольно гадкой едой. Теперь же она сполна вкусила прелестей свободы. Пища уже стояла в горле, но принцесса, охваченная неуемной жадностью, силой поместила в глотку последний пряник и пальцами протолкнула его внутрь.
Но если вчерашний ужин обернулся актом обжорства, то нынешним днем Злюке пришлось голодать. Еды не осталось ни крошки, а в карманах не завалялось ни грошика. Принцесса думала прибегнуть к проверенному методу улучшения финансового благополучия, но суровая реальность спутала ей все карты. Здесь, вблизи от границы, люди были злы и подозрительны. Все как один ходили с оружием и суровыми лицами, даже у последнего крестьянина за пояс был заткнут топорик, а из-за голенища выглядывала рукоять ножа. Иные и вовсе имели при себе весьма устрашающие орудия внушения, такие, как огромные дубины или косы. К тому же в деревнях обитала прорва злых собак, так и рвущихся покусать чужака за ноги. В итоге, оценив обстановку, и найдя ее неблагоприятной для благородного разбойничьего промысла, Злюка отказалась от идеи вооруженного грабежа. Она вернулась на дорогу, и продолжила свой путь на запад, стараясь игнорировать голодное урчание пустого желудка.
Во второй половине дня голодание приобрело невыносимый характер. Злюку не столько мучил физический дискомфорт, сколько возмущал сам факт того, что она, принцесса, и почти что черный рыцарь, вынуждена страдать от такого пустяка, как отсутствие пищи. Девушка решила, что этой несправедливости пора положить конец.
Спрятав свою лошадь в придорожной роще, Злюка с кинжалом в руке залегла на обочине, скрывшись в густой траве, и стала поджидать беспечного путника.
Ожидание затянулось. Злюка пролежала в засаде не меньше часа, но в тот момент, когда она уже почти отчаялась добыть себе пропитание, на дороге появились всадники. Тех было двое. Оба являлись мужчинами, и выглядели весьма солидно. Но Злюка к тому времени оголодала настолько, что готова была схватиться насмерть с дюжиной паладинов, лишь бы только у них оказались при себе пирожки с ливером.
По дороге, в сторону черного замка, двигались Мортус и Трокус. Они выехали вперед, чтобы подготовить все к прибытию легиона. Лорд Мортус планировал выступить на Свиностаса тотчас же, едва войско доберется до его владений. Это должно было произойти вскоре. Зертус заверил его, что будет на границе через пару дней.
— Как бы добряки не опередили нас, — с беспокойством заметил Трокус.
— Сплюнь! — суеверно потребовал Мортус, и черный рыцарь охотно поплевал через левое плечо.
Владетеля черного замка и самого беспокоила возможность подобного исхода. Если войска Ангдэзии захватят демона первыми, у него едва ли получится отбить назад свой трофей. Для этого категорически недостаточно одного легиона и подразделения магов. Да и потом, император ведь приказал ему добыть демона и его хозяина, а не устраивать войну с добряками. А Дакрос очень не любил, когда его подчиненные превращали четко отданный приказ в конкурс самодеятельности.
— А где, интересно, зловещий Вася? — спросил Трокус.
— Сказал, что сам доберется до черного замка, — напомнил Мортус, которого, при одном воспоминании об этом жутком существе, пробрала дрожь. Хотелось бы ему знать, что оно такое, этот Вася. И почему он так жаждет разделаться со Свиностасом. Было у Мортуса предположение на этот счет. Он полагал, что и адский Свиностас и жуткий Вася происходят из одного мира, и что вражда между ними зародилась еще там, на их исторической родине. Возможно, Свиностас чем-то круто насолил Васе. Свиностас мог — этот тип недаром провозгласил себя новым темным властелином. Но и Вася не выглядел невинной овечкой. Кто он такой? Человек ли? Мортус не был в этом уверен. Возможно, еще один демон.
— Развелось этих демонов, — процедил он сквозь зубы.
— Что вы говорите? — переспросил Трокус, не расслышавший слов начальника.
— Говорю, развелось тут всяких, поналезло отовсюду, — произнес Мортус. — Мочить их всех надо. И Свиностаса, и его демона, и… других.
— И добряков, — подсказал Трокус.
— Да добряки, они, вроде как, наши, привычные, — покачал головой Мортус. — Мы с ними сколько живем, столько воюем. Если вдруг одержим победу, то даже не знаю, чем займемся. Ты вот чем бы хотел заняться, если вдруг наступит мир?
Трокус затруднился с ходу ответить на этот вопрос. Он в совершенстве владел только воинским искусством — умел убивать и мародерствовать. Иным наукам его не обучили. Да они ему никогда и не требовались.
— Если бы удалось награбить много золота, — неуверенно произнес он, — я бы купил себе замок.
— А дальше?
— Ну, жил бы в нем. А чего не жить-то?
Но Трокус кривил душой. Он точно знал, что мирная жизнь в замке будет для него подобна смерти. От безделья он быстро сопьется.
— Да кого я обманываю! — выпалил он. — Не хочу я мирной жизни. Пусть уж лучше эта война продолжается еще тысячу лет. Только какая прежде. Без всяких Свиностасов, демонов и прочей непонятной дичи. Чтобы все было просто и ясно — тут свои, там чужие, бери меч и руби с плеча.
Мортус ничего не успел сказать на это, поскольку на дорогу перед ними вдруг выскочила тощая девчонка в пыльной мужской одежде, и визгливо прокричала: