В ее руке поблескивал кинжал, которым она размахивала перед собой, стараясь казаться страшнее, чем на самом деле.
— Сейчас я ее угощу колбаской, — мрачно проронил Трокус, медленно потащив из-за пояса кистень.
Но Мортус жестом остановил подчиненного. Он прекрасно видел, что девчонка происходит из благородного сословия. Об этом свидетельствовало и бледное лицо, в то время как физиономии крестьянок имели темный от загара цвет, и гладкая кожа на ладонях, никогда не знавших физического труда. Малолетка могла оказаться наследницей знатной и богатой столичной семьи, которая заплатит щедрое вознаграждение за ее возвращение.
— Отдавайте еду и деньги! — визгливо требовала девчонка, продолжая скакать по дороге перед лошадиными мордами.
— Тебя звать-то как? — спросил Мортус.
— Какое тебе дело до моего имени? — дерзко выкрикнула та.
— Положено ведь представляться при знакомстве. Разве нет?
— А я с вами знакомиться не собираюсь. Вот еще! Нужны вы мне, два хрыча! Я вас граблю. Разве не ясно?
— Так бы сразу и сказала, — иронично произнес Мортус. — Но вот беда — у нас с собой ничего съестного. Совсем ничего. Ни крошечки. Трокус, у тебя ничего не завалялось?
Черный рыцарь беспомощно развел руками.
— Был ломоть пирога, свежего, с мясом, да я его час как затрепал, — признался тот.
При упоминании пирога по подбородку разбойницы потекли слюни.
— Видишь, еды нет, — подытожил Мортус.
— Тогда отдавайте деньги! — бушевала Злюка.
— И куда ты с ними пойдешь? В ближайшую деревню? Как только местные увидят у тебя золото, проживешь ты после этого минут пятнадцать. Приграничные жители суровы и скоры на разбой.
— Это не ваше дело, куда я пойду! — закричала Злюка, продолжая размахивать кинжалом. — Живо отдавайте деньги!
— Какая ты сердитая, — покачал головой Мортус. — Я уж было хотел пригласить тебя на ужин. У меня в замке лучшая повариха во всей империи. Готовит так, что пальчики оближешь. Но если тебя интересуют деньги, то, так и быть, держи.
И он потянулся к кошелю на поясе.
— Велю сегодня Грыже запечь поросенка на ужин, — мечтательно протянул Мортус, запустив руку в кошель. — Молочного. Сочного. С овощами.
По подбородку Злюки хлынула голодная слюна. Печеный поросенок! В перечне вредных блюд по версии одноглазой садистической горничной он занимал почетное первое место. Принцессе ни разу в жизни не доводилось вкушать печеного подсвинка.
— А какие соусы готовит Грыжа! — мечтательно протянул Трокус, подыгрывая своему господину. — Божественные! Кто вкусил те соусы, тот уже не страшится гибели. Зачем жить, раз познал высочайшее блаженство?
Захлебываясь слюной, Злюка пробурчала:
— Ладно, что ты там говорил о приглашении на ужин?
— Тебе же вроде бы деньги требовались, — напомнил Мортус. — Бери. Мне не жалко.
— Нет, я пойду на ужин! — уперлась Злюка. — Хватит за меня решать, что мне нужно, а что нет. Сказала — на ужин, значит — на ужин. Где твой замок? Далеко до него?
— Не слишком — ответил Мортус. — Можешь сесть к Трокусу, только сначала отдай мне свой ножик.
— Ха! — презрительно бросила Злюка. — Обойдешься, дядя! Ножик я не отдам никому. И вообще, у меня лошадь есть.
Она скрылась в роще, и вскоре вернулась обратно, таща за собой за уздечку безрадостную пегую кобылу. Животное выглядело печальным. С тех пор, как Злюка завладела четвероногим транспортом, она ни разу не удосужилась его покормить, зато была необычайно щедра на побои.
Выведя кобылу на дорогу, Злюка проворно взобралась в седло.
— Ну, поехали! — приказала она дерзко. — Пригласил на ужин — корми.
— Вот же наглая дрянь, — невольно восхитился Трокус.
По пути Мортус попытался выведать, с кем имеет дело. Он прикинул про себя, что если девчонка окажется беглой дочерью знатного рода, он может рассчитывать на солидную награду за ее возвращение в лоно семьи. Окажется еще лучше, если удастся завязать полезное знакомство с какой-нибудь столичной шишкой.
Но, что называется, не на ту напали. На все вопросы Злюка врала нагло и не краснея, на ходу сочиняя небылицы и часто противореча сама себе. Объясняя, кто она и откуда, нагородила такую околесицу, что самой стало смешно.
— Ну, ладно, с этим разберемся позже, — произнес Мортус. — А что ты делаешь здесь, на приграничье? Эти земли не место для одиноких юных дев.
На прозвучавший вопрос Злюка ответила без запинки и с плохо скрываемой гордостью.
— Еду на войну! — выпалила она.
Мортус и Трокус обменялись удивленными взглядами.
— На войну? — переспросил владетель черного замка. — На какую конкретно войну?
— А мне без разницы, — пожала плечами Злюка. — Лишь бы дали меч побольше и показали дорогу к добрякам. Желаю быть черным рыцарем.
Эту пафосную речь бесцеремонно прервал смех Трокуса. Ветеран не сумел удержаться, и расхохотался.
— Тебе смешно, старик? — злобно прошипела Злюка, с ненавистью косясь на него. — Находишь мои слова забавными? Мы можем обсудить это один на один.
— О, вот этого не надо, — попросил Мортус, которого тоже разобрал смех. — Пощади старого черного рыцаря.
Злюка уставилась на Трокуса.
— Ты черный рыцарь? — спросила она.
— Ну, не такой крутой и опасный, как ты, но да, — продолжая хихикать, ответил Трокус.
— Ага, понятно, — обиженно надулась Злюка. — То есть вот этот дряхлый морщинистый мешок может быть черным рыцарем, а я, получается, нет?
— Барышня, извольте следить за своим языком, — посоветовал Мортус. — И раз уж ты так помешана на черных рыцарях, то тебе должно быть известно, что в их ряды не принимают женщин.
— Это все дремучие предрассудки и оголтелый мужской шовинизм! — выпалила Злюка. — Дайте мне шанс. Я докажу, что достойна носить это гордое звание. Хочу убивать добряков. Очень.
Мортус не нашел что сказать, лишь покачал головой. Теперь картина была ему ясна. Юная дева из благородной семьи начиталась каких-то сказок и возомнила себя великой воительницей. После чего сбежала из дома и отправилась на передовую, на поиски славы и подвигов. Он решил подыграть ей, выведать информацию о ее семье, а затем вернуть сопливую героиню родным.