— Не заметят, — ответил Васек.
Зертус взглянул на Мортуса и спросил:
— Что ты задумал, дружище? Хочешь отправиться внутрь с малым отрядом и добыть Свиностаса и демона?
— Да, — ответил Мортус. — Иного способа я не вижу. Мы должны опередить добряков. Как только они начнут штурм, все будет кончено. Крепость, сам видишь, какая. Долго она не продержится. Да и не думаю, что внутри засело много защитников. Нам бы только успеть.
Зертус тоже взглянул на крепость, и на лагерь добряков, взявших твердыню в кольцо осады. Над лагерем поднимались многочисленные струи дыма — добряки готовили завтрак.
— В крайнем случае, я тебя прикрою, — пообещал Зертус. — Удар в тыл станет большим сюрпризом для увлеченных штурмом добряков. А я просто-таки обожаю делать сюрпризы добрым людям.
Мортус усмехнулся. Он тоже любил удивлять добрых людей. Удивлять до смерти.
— Лишь бы мои колдуны не подвели, — проворчал он. — Лишь бы сумели справиться с демоном. Не хотелось бы повторно вкусить его гнева.
На сбор отряда не ушло много времени. Мортус взял с собой верного Трокуса и два десятка лучших черных рыцарей. Кригортус отобрал дюжину самых толковых колдунов, оставив остальных поддерживать завесу невидимости, скрывающую их войско от глаз добряков. В отряд, разумеется, был включен жуткий консультант и его помощница. Васек попытался оставить Гэлу в лагере, но та уперлась.
— Там будет опасно, — равнодушным голосом проронил Васек.
На самом деле, его мало волновала судьба Гэлы. Стоя на пороге осуществления своего предназначения, он просто не мог думать ни о чем другом. И все же ему не хотелось, чтобы спутница ни за что погибла в грядущей заварушке.
— Смерть меня не страшит! — выпалила Гэла, и ее глаза дико засверкали на бледном лице. — Если я умру в твоих объятиях, то смерть будет сладка для меня, словно мед. Давай же сольемся воедино на черной перине погибели.
Выслушав ее, Васек не стал настаивать на своем. Если уж Гэла мечтала о смерти, то было бы странно препятствовать ей в ее желании.
Последней к отряду примкнула Грыжа. Она просто подошла и встала рядом со всеми. И никто не рискнул спросить, что делает кухарка среди воинов и магов. Один взгляд на перекошенное супружеской яростью лицо Грыжи отшибал все желание приставать к этой сильной и независимой женщине с расспросами.
Уже рассвело, когда отряд выдвинулся в путь. Васек повел их не к крепости, а куда-то в сторону. Шли пешком, двигаясь так, чтобы складки местности скрывали их от взглядов дозорных на стенах твердыни и в лагере добряков.
— Надеюсь, консультант действительно знает путь, а не морочит нам голову, — проворчал Трокус.
Мортус смолчал. Но в глубине души он тоже на это надеялся. Ему было не по себе от мысли, что он полностью доверился какой-то неведомой твари. Если Васек подведет его, весь план пойдет насмарку. Добряки первыми доберутся до Свиностаса и его демона, а он, Мортус, вскоре окажется в застенках императорской темницы. Или, как вариант, подастся в бега. А куда ему податься? Разве что сюда, на нейтральную полосу. Мортус предпочел бы славную смерть в бою, чем жалкое существование изгоя и беглеца.
Они успели отшагать приличное расстояние, когда Васек вдруг остановился. Встали и остальные.
— Здесь, — сказал Васек. — Это место подойдет.
Мортус огляделся по сторонам. Вокруг была все та же серая земля, холмы, впадины и черная жижа на дне воронок. Никаких намеков на вход в тайное подземелье не наблюдалось.
Он уже собрался строго спросить консультанта, не шутит ли тот шуточки, но в этот момент Васек начал действовать. Он вдруг рухнул на колени, и погрузил пальцы в серую почву нейтральной полосы. Затем его черные губы шевельнулись. С них посыпались слова. Мортус, прислушавшись, похолодел от ужаса. Это был какой-то кошмарный язык, одно звучание коего заставляло волосы вставать дыбом, а мочевой пузырь сжиматься до размера наперстка.
Затем стало еще страшнее. Земля под пальцами Васька начала чернеть. Чернота стремительно расползалась, поглощая все больший участок почвы. Все в страхе попятились от нее. Даже на вечно надменном лице Кригортуса возникло выражение ужаса.
— Что ты делаешь, нежить? — выпалил Мортус.
Одна лишь Гэла не сдвинулась с места. И когда чернота поглотила землю под ее ногами, даже не повела бровью.
Трокус взглянул на своего господина. В его глазах явственно читался вопрос — а не пора ли рвать когти? Мортусу тоже казалось, что пора. Он начал подозревать, что зловещий консультант заманил их в ловушку. А на самом деле, уж не служит ли он Свиностасу?
Вдруг почерневшая земля зашевелилась, и Мортус с ужасом увидел нечто, копошащееся в ее толще. Нечто белое, живое, отвратительное. В какой-то момент ему показалось, что он наблюдает огромных белых червей, пожирателей трупов. Но это были не черви. Это были кости. Руки мертвецов копошились в земле, быстро разгребая ее в стороны. Работали они споро. На глазах изумленных наблюдателей на ровном месте начал образовываться земляной тоннель, уводящий куда-то вниз. Он все ширился, пока не приобрел те размеры, что позволяли взрослому человеку идти по нему, не пригибая головы. Костяные руки, исполнив свое дело, застыли на стенах и своде, сцепившись вместе и предотвращая обрушение грунта.
Васек медленно поднялся на ноги, повернулся к Мортусу и произнес холодным мертвым голосом:
— Вот и путь. Идем же.
— Прямо вот туда? — пискнул Кригортус, с которого демонстрация неведомого колдовства сбила всю спесь. — Что это за магия, нежить?
— Идем, — повторил Васек, по-прежнему обращаясь к Мортусу.
Тому понадобилось какое-то время, чтобы возвратить себе самообладание. Да уж, непростой ему попался консультант. Но, похоже, Васек все-таки был на его стороне, и это откровенно радовало Мортуса. Хватит ему и демона, с которым предстоит бодаться. Если бы к Свиностасу примкнул и зловещий консультант, стало бы совсем невмоготу.
— Да, идем, — скомандовал Мортус. — Все за мной!
Васек с Гэлой первыми ступили в прорытую костяными руками нору. Мортус с Трокусом последовали за ними. А затем потянулся и остальной отряд. И черным рыцарям, и колдунам было не по себе в этом тоннеле, который удерживался в целости только силой сцепившихся воедино костяных рук. И только Грыже Антрекотовне все было нипочем. Плевать она хотела на черную магию и прочие странности. Все ее мысли были о пропавшем муже и о грядущем воссоединении любящих сердец.
Какое-то время тоннель шел под углом, а затем выровнялся. Колдуны зажгли несколько магических шаров, которыми освещали путь себе и остальным. Только Васек, что шагал впереди, не нуждался ни в каком освещении. Для его мертвых глаз тьма ничем не отличалась от света. Он прекрасно видел все.
Тоннель, проложенный в земле магией консультанта, пробил себе дорогу сквозь старые могилы. Судя по их обилию, вся нейтральная полоса представляла собой одно огромное кладбище. Из земляных стен выглядывали кости и черепа, иные облаченные в изъеденные ржавчиной доспехи. Попадались гнилые доски, некогда бывшие гробами, и обломки каменных саркофагов. В одном месте тоннель наткнулся на большой глиняный кувшин, наполненный золотыми монетами. Кувшин разбился, сокровище просыпалось под ноги идущим людям. Но никто не соблазнился блеском злата. Более того, на россыпь монет старались даже не ступать ногами. Все потому, что сокровище могло быть проклято. А в прежние времена умели проклинать. Хорошее проклятие сохраняло свои силы и спустя тысячу лет. И горе тому, кто позарится на оскверненное черной магией золотишко.
Внезапно земляной пол под ногами злодеев дрогнул. Костяные стены шевельнулись, и сквозь сцепленные руки мертвецов на головы черным рыцарям и колунам посыпался грунт. Лорд Мортус ощутил энергетический всплеск и быстро взглянул на Кригортуса. Тот, как и прочие колуны, испуганно озирался и что-то бормотал.
— Что это было? — спросил Мортус. — Заклинание? Кто-то что-то наколдовал?
— Что-то мощное, — поежился Кригортус, трусливо глядя на костяной потолок тоннеля.
— Уж не Элария ли? — забеспокоился лорд черного замка.
Если верховная чародейка Ангдэзии опередит их, и долбанет по крепости, на трофеи рассчитывать не придется. Но Кригортус отрицательно мотнул головой и сказал:
— Тут что-то другое. Но я не понимаю, что именно.
— Свиностас, мать его дьяволица! — выплюнул Трокус. — Помяните мое слово — он, подлец, затеял свою черную ворожбу. Молвят, он великий чернокнижник. И еще эльфиек порет.
— Эльфийку выпороть не грех, — буркнул Мортус и взглянул на своего консультанта. — Эй, любезный. Ты не в курсе, что там делается снаружи?
— Мы идем или нет? — раздраженно спросил Васек, пропустив вопрос мимо ушей.
— Идем, идем, — согласился Мортус. — У нас одна дорога.
Васек зашагал вперед, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Цель его была все ближе. Он ощущал ее сквозь толщу земли, костей и камня. Свиностас был рядом. Еще немного, и он доберется до него. Весь охваченный предвкушением близости долгожданной встречи, Васек не сразу расслышал прозвучавший за спиной вопрос. Лишь когда Гэла тронула его за плечо, он обратил на нее внимание.
— Что? — прохрипел он. — Что на этот раз?
— Я спросил, далеко ли еще? — повторил свой вопрос лорд Мортус.
Ему, как и всем остальным, было чертовски неуютно в этой земляной норе.