— Вот ты, значит, как, — сердито бросила Матрена. — Сам напросился.
Ее рука скользнула под Андиса и пальцы с безжалостной силой обхватили несчастное хозяйство бывшего паладина. Глаза страдальца полезли на лоб. С уст сорвался протяжный стон.
— Последний раз прошу! — предупредила Матрена. — Не вынуждай меня делать тебе больно.
Андис покрылся холодным потом. Это была любимая фраза его жены. Она звучала сотню раз на дню. Грыжа постоянно приговаривала — не вынуждай меня делать тебе больно. А затем делала. И делала с радостью.
Пальцы Андиса разжались, и он выпустил ножку кровати. Торжествующая Матрена оттащила рыдающего паладина от ложа и потребовала:
— Идем, красавчик. Здесь нам делать нечего. В этой крепости одни уроды, а я заслуживаю лучшего. Где-то ждет меня дворец.
Андис поднялся на ноги. Его пошатывало. Он со страхом глядел на эту женщину, столь похожую на Грыжу. Матрене, конечно, было далеко до верховной кухарки черного замка, но определенное внешнее сходство, безусловно, прослеживалось.
— Снаружи какой-то шум, — сказала Матрена, чьи барабанные перепонки зафиксировали доносящийся со двора звук кипящей там битвы. — Поищем тайный путь. Ты его не знаешь?
Андис отрицательно затряс головой.
— Плохо, — сообщила Матрена. — Будь ты эльфийским принцем, то знал бы. Но приходится довольствоваться тем, что есть.
Она схватила Андиса за руку и вытащила в коридор. Прежде чем выйти в него, осторожно выглянула наружу. Матрена немного опасалась встречи с мелкой злобной девчонкой, возомнившей себя хозяйкой красавчика. Но той, к счастью, не было дома. Она куда-то ушла, оставив красавчика одного. И напрасно. За красавчиками нужен глаз да глаз, иначе мигом уведут.
Они как раз выбрались в коридор, когда издалека протяжное жуткое эхо донесло до них глас разлученной с супругом жены. Андис услышал этот голос и узнал его. Узнал, и первым же делом описался. А затем закричал.
— В чем дело? — рассердилась Матрена, наблюдая за истерикой красавчика. Тот не придумал лучшего, как пустить под себя лужу. Ну и красавчик же ей достался. Вот не так вели себя красавчики из ее любимых книг. Эльфийские принцы и благородные рыцари не страдали недержанием, ибо были мужчинами образцового типа, а не козлами там какими-то и прочими сантехниками.
Матрена схватила Андиса за руку и попыталась сдвинуть с места. Но тот словно прирос к полу. Ужас сковал паладина крепчайшим параличом. Он все понял — жена идет за ним. Вскоре он вновь окажется в геенне семейного очага. И ужас, из которого он едва вырвался, разразится вновь.
Грыжа уже не бежала, она летела по коридорам. Ей не составило труда услышать и узнать вопль благоверного. Муж взывал к ней. Он нуждался в помощи. И за очередным поворотом Грыжа увидела его. Его, и ее.
Эта была не та разлучница, которая похитила ее мужа. Та была тощая и мелкая — никудышная тушка, годная разве что в диетический суп. Теперь же чужого мужа пыталась присвоить себе какая-то жирная баба рыхлой фактуры. Ее тело было перспективным — Грыжа навскидку могла бы перечислить десяток блюд, которые она легко приготовила бы из этой туши. Но сейчас ей не было дела до кулинарных забот. Эта толстая тварь пыталась увести ее мужа. Мужа, что был послан ей богами.
— Он мой! — взревела Грыжа, и от ее крика содрогнулись древние стены.
Матрена с ужасом уставилась на неведомое существо, не в силах понять — что перед ней. Как и многие до нее, Матрена сгоряча решила, что наблюдает тролля или нечто в том же духе.
А вот Андиса вид любимой супруги вырвал из ступора и обратил в бегство. Крича от ужаса, паладин понесся по коридору. Матрена решила последовать его примеру. И правильно они оба сделали. Потому что за их спинами уже грохотали тяжелые шаги Грыжи. Та неслась следом, на ходу выхватив из-за пояса свой легендарный разделочный нож.
— Муж! — взревела она. — Вернись в семью!
Андис визжал и плакал. Он бежал по коридорам, не помня себя от ужаса. Ему хотелось убить себя, лишь бы вновь не оказаться в лапах чудовища. Он ничего не видел ни впереди, ни вокруг себя. А потому, когда он на полной скорости миновал очередной перекресток, то не заметил притаившуюся за углом фигуру. Точно так же ее не сумела заметить Матрена, пробежавшая следом за Андисом.
Злюка затаилась, прижавшись спиной к холодному камню стены. В ее руке холодно сверкал кинжал. Первым намерением принцессы было разобраться с толстухой, зарезав оную под шумок, а после соврав, что это сделал кто-то другой. Злюка никогда и ничего никому не прощала. Не собиралась спускать и этой толстухе ее покушение на чужого ручного паладина.
Но беглая принцесса изменила свои планы, когда услышала гремящий в коридорах рев чудовища. И узнала его. Это была еще одна жуткая баба, к которой у Злюки накопился зуб. Адская кухарка черного замка, которая имела неосторожность угрожать Злюке. Это было большой ошибкой с ее стороны. Злюка решила, что сперва покончит с поварихой, а затем настигнет и прирежет толстуху. И это станет только началом сегодняшнего праздника. Ведь там, снаружи, уже кипела битва. Злюку так и подмывало броситься во двор и тоже принять участие в резне. Но она не торопилась. Сперва кухарка, затем все остальное.
Грыжа неслась по коридору, слыша впереди вопли убегающего мужа. Теперь она все поняла. Ее предали. Супруг, которого она любила всем сердцем, изменил ей. Никто не похищал этого вероломного козла, он сам сбежал от домашнего очага. А за подобное злодеяние Грыжа допускала единственную кару.
Она преследовала беглецов, тоже не больно-то глядя по сторонам. И не успела заметить, как из-за угла вдруг выскользнула мелкая дрянь, в чьей ручонке сверкнул клинок кинжала.
Злюка ударила изо всех сил, целясь Грыже в живот. У нее было отличное оружие — кинжал, выкованный из отменного сплава и имеющий на себе чары постоянного действия. Такое оружие в умелой руке могло пробить даже латную броню паладина. Но разве могли какие-то латы сравниться по прочности с фартуком из кожи дракона?
Клинок кинжала уперся в фартук, и бессильно отскочил от него. Злюка растерялась, вдруг осознав, что упустила свой шанс. Эффект внезапности был утрачен, Грыжа заметила ее. На зверском лице кухарки оформилось такое выражение, что беглая принцесса чуть не уподобилась Андису и не сходила под себя. Огромная рука Грыжи начала подниматься. В ней был зажат разделочный нож.
Попытайся Злюка сбежать, для нее все было бы кончено. У нее уже не оставалось времени на то, чтобы уйти из-под занесенного для удара ножа. Но юная злодейка была не из тех, кто бегает от драки. Ее рука вновь метнулась вперед и вниз, и клинок кинжала, обогнув край несокрушимого фартука, погрузился в бедро Грыжи. Злюка с силой толкнула его вперед, погружая глубже. На ее пальцы, сжимающие рукоять оружия, брызнула теплая кровь.
Грыжа закричала от боли и тяжело рухнула на колени, так и не успев нанести смертельного удара. Злюка отскочила от нее, торжествующе ухмыляясь. Поигрывая окровавленным кинжалом, она спросила:
— Помнишь меня, тролль?
Грыжа медленно подняла перекошенное яростью лицо. В бедре пульсировал сильная боль. Рана обильно кровоточила, и Грыжа понимала, что если срочно не принять меры, она рискует попросту умереть. Уж она-то хорошо разбиралась в таких вещах — как-никак, а самолично умучила сотни людей, и знала толк в ранениях и их последствиях.
— Я тебя найду! — процедила Грыжа сквозь стиснутые зубы. — Из-под земли достану!
— Смотри сама там прежде не окажись! — дерзко выпалила Злюка.
Она бы с удовольствием добила кухарку, но принцесса прекрасно видела, что та все еще очень опасна. Приближаться к ней сейчас было бы неразумно. Злюка решила, что на пока достаточно и этого. Она наказала тролля, а убить его можно и в другой раз.
— Удачно тебе истечь кровью, образина, — пожелала она кухарке.
— Я тебя найду! — повторила Грыжа, не спуская с мелкой заразы налитых кровью глаз. — Найду!
— Ищи, ищи, — усмехнулась Злюка. — Да гляди, как бы я не нашла тебя прежде.
Показав Грыже язык, Злюка помчалась по коридорам следом за своим ручным паладином и толстухой. И вскоре настигла их.
Ужас сыграл с Андисом злую шутку. Он несся вперед, ничего не видя перед собой. Его контуженный безумием разум хотел одного — оказаться как можно дальше от ужасающей жены. И в какой-то момент этот забег был прерван внезапно оборвавшимся коридором. Андис на всем скаку врезался в стену, и едва не убился об нее. Он растянулся на полу, постанывая и всхлипывая. Затем подле себя он услышал шаги и шумное хриплое дыхание.
— Красавчик… — пыхтя и отдуваясь, пробормотала Матрена. — Ты… куда… так… рванул? Почему меня… Уф! Почему не подождал меня?
Андис медленно приходил в себя. Он различил над собой женскую физиономию, круглую, заплывшую жиром, красную и блестящую от пота, и трусливо заскулил. На мгновение ему почудилось, что это лик ужасающей супруги.
— Вставай, красавчик, нам пора! — потребовала Матрена. — Только больше не убегая от меня. Я не….
Слишком поздно Матрена услышала тихие шаги за своей спиной. А затем что-то с силой врезалось в ее пышный зад. Потеряв равновесие, Матрена с визгом рухнула на твердый каменный пол, отбив об него и колени, и локти, и то, что между ними. Упав, она быстро обернулась, и с содроганием увидела над собой уже знакомую тощую девчонку. В руке у мелкой гадины находился темный от крови кинжал.
Андис, скуля, подполз к Злюке и прижался к ее ноге. Та опустила взгляд и с неожиданной нежностью потрепала его по волосам. Затем вновь взглянула на Матрену, и вся нежность враз испарилась, уступив место холодной злобе.
— Поработать бы над тобой, свинья, — мечтательно проронила Злюка. — Срезать бы жирка да мяска. Да насладиться твоим визгом. Но недосуг.
Она подняла руку с кинжалом и устремила оружие на Матрену. Та испуганно ойкнула.
— В другой раз, толстуха! — пообещала ей Злюка. — Свидимся еще. Мир тесен. И тогда ты у меня повизжишь.
Она толкнула ногой скулящего Андиса и приказала:
— Вставай! Нам пора.