Злюка бодро вышагивал по коридору, все четче слыша шум битвы. Андис семенил за ней, трусливо вздрагивая от каждого шороха и каждой тени. В коридорах было достаточно светло — с недавних пор здесь на каждом шагу развесили либо светильники, либо газовые шары. На этом настоял властелин Свиностас, которому не нравилась кромешная темнота. Что, конечно, было тем еще лукавством. Властелин тьмы — и не любит темноту. Пусть еще этот врунишка расскажет, что не любит сечь плетью плененных эльфийских принцесс.
— Ты мой паладин, понял? — на ходу инструктировала Андиса Злюка. — С чужими людьми никуда не уходи. Кто станет звать — не слушай. Вкусняшку дадут — не бери! Ясно?
Андис кивал головой. Он и не хотел никуда уходить. Да только кто ж его, горемычного, спрашивал?
— Надо будет тебе ошейник сделать с именем владелицы, — вслух помыслила Злюка. — Чтобы не думали, что ты бродячий. Или лучше клеймо на лоб.
Пока Злюка прикидывала, как лучше обозначить свою собственность, они достигли выхода во двор. Снаружи было темно, словно самой глубокой ночью. Над крепостными стенами, на которых суетливо мелькали тела гоблинов, вставало алое зарево, словно снаружи полыхал огромный костер. А во дворе, в скупом свете немногих факелов и газовых шаров, кипел бой.
На выходе Злюка остановилась и повернулась к Андису.
— Ты тут останься, — приказала она. — За мной не ходи. Не мужское это дело — битва. Жди меня здесь. Как убью многих, я за тобой вернусь.
Андис послушно прижался к стене. Злюка еще раз потрепала его по седым волосам и выскользнула наружу.
Маленькую и юркую девчонку трудно было заметить в общей свалке. Злюка ловко скользила между дерущимися людьми, легко уклоняясь от свистящих вокруг клинков и переступая через тела убитых. Когда рядом с ней оказалась женщина в чародейской мантии и с посохом, в которой Злюка опознала колдунью темной империи, принцесса неслышно зашла ей за спиной и чиркнула кинжалом по горлу. Захлебываясь кровью, колдунья повалилась на землю, а Злюка вновь исчезла, затерявшись в толпе. Ей претило заниматься истреблением всякой мелочевки, вроде рядовых солдат и посредственных колдунов. У властелина Свиностаса хватало слуг, гораздых на подобное. Чтобы выделиться и получить расположение владыки, следовало добыть особый трофей.
И вскоре Злюка заметила его. У ворот яростно бился высокий статный рыцарь в сияющей золотом броне. Люди Свиностаса окружили его, прижав к стене, но паладин успевал отражать все их атаки. Одно то, что он прорубился внутрь двора, и до сих пор оставался на ногах, говорило о многом. Это был незаурядный, а то и великий воин. Его голова станет славным трофеем и сильно порадует черное сердце властелина Свиностаса. А добывшая трофей героиня обязательно получит в награду титул, землю, рабов и личный замок, где сможет денно и нощно пытать добрых людей.
Низко пригнувшись, Злюка заскользила сквозь людскую свалку к выбранной цели. Ни тьма вокруг, ни огонь снаружи, ни кипящая битва не пугали ее. По мнению принцессы, можно было бы усилить накал кошмара, призвав в этот мир десяток-другой демонов. Чем в больший хаос и ужас погрузится мир, тем лучше. В идеале Злюка мечтала о конце света, но идеал недостижим. Приходится довольствоваться тем, что есть, и робко надеяться на худшее. Ну и приближать это худшее всеми силами, а иначе разве настанет гибель мира, если никто не будет самоотверженно бороться за эту высокую и благородную цель?
Глава 53
Васек догадывался о том, что его появление не станет для Стасика сюрпризом. Все-таки Свиностас коварен и хитер. Он мог заранее узнать об идущем по его черную душу возмездии. Васек готовился к тому, что придется пробиваться с боем, прорываться сквозь толпу пособников злодея Стасика. И потому он был несколько удивлен и даже разочарован более чем скромным приемом, оказанным ему в старой крепости.
Встретили его довольно вяло. Подлый Свиностас явно недооценил степень исходящей от мстителя угрозы. И решил, что для ее устранения хватит нескольких головорезов. Тут он, конечно, пожадничал. Но Васек не держал на Стасика обиды. Чем меньше предстояло возни, тем лучше.
Первая партия убийц поджидала его на перекрестье внутренних коридоров крепости. По человеческим меркам эти ребята были хороши — Васек отдал им должное. Они отлично затаились и ничем не выдали себя до самого последнего момента. Окажись на месте Васька обычный смертный, им бы удалось застать его врасплох. Но Васек учуял противников задолго до того, как они возникли перед ним с обнаженными мечами наизготовку.
Они действовали слажено и хладнокровно — атаковали дружно, лишая жертву какой-либо возможности уклониться от своих атак. Васек не стал и пытаться. Один из клинков скользнул по его бедру. Острое лезвие располосовало черный плащ Васька и штанину его брюк. Этим нанесенный урон и ограничился. На самом бедре не осталось даже царапины. Да и не могло остаться. Путем нехитрых экспериментов Васек выяснил отрадный для себя факт — его новое тело не только стало заметно сильнее, но и обрело невероятную прочность. По крайней мере, клики из обычной стали не были в силах нанести ему даже крошечного пореза. Возможно, высококачественное оружие паладинов или черных рыцарей могло бы причинить ему какой-либо урон. Но Васек сомневался, что и он окажется фатальным. Его странная природа наделяла его фактически полной неуязвимостью. Но это могущество не вскружило голову Ваську. У него не осталось ни амбиций, ни желаний, кроме одного — покончить со Стасиком. И заветная цель была все ближе.
Второй головорез попытался ударить его мечом в шею. Перехватив его руку, Васек выкрутил ее с безжалостной силой, заставив противника завопить от боли и выронить оружие. В широко распахнутых глазах человека он разглядел не столько страх (тот еще не успел возникнуть, как и осознание своей обреченности), сколько искреннее недоумение. Похоже, Свиностас не удосужился предупредить своих людей о том, с кем, а если точнее, с чем им предстоит иметь дело. Что ж, это было на него похоже. Темный властелин не больно-то ценил чужие жизни, будь то жизни своих врагов, рабов, или просто случайных прохожих.
Васек рывком подтащил к себе верещащего противника, обхватил его голову руками, и, что было сил, приложил ее об стену. Череп лопнул с глухим треском. Мозг размазался по камню стены огромной розовой кляксой. Васек отшвырнул обезглавленный труп и повернулся ко второму противнику. Тот, как заведенный, рубил и колол мечом тело Васька. Он успел изрезать весь плащ, в лоскуты испороть рубаху. Но так и не смог нанести ни одного ранения.
Васек пошел на него. Капюшон соскочил с его головы, явив противнику ужасное серое лицо мертвеца. Тип с мечом уставился на Васька, и тут же обмочился от страха. Меч выпал из его ослабевших пальцев. Он попятился, бормоча какую-то абракадабру. Возможно, торопился помолиться богам об упокоении своей грешной души.
Васек бросился на человека, схватил за руку и рванул ее на себя, выдрав конечность из тела. Кровь хлынула из раны. Противник с криком повалился на пол. Васек шагнул к нему, занес ногу, и резко опустил ее на голову орущему противнику. Еще один череп разлетелся на куски. Его осколки усеяли пол. Тело продолжало дергаться, до смешного быстро молотя ногами. Васек ощутил острый приступ кровожадности, и уже почти склонился над убитым, чтобы полакомиться его плотью, но в последний момент сумел обуздать свою тягу к человечине. Не за тем он здесь, чтобы набивать желудок. Свиностас все ближе. До него рукой подать.
Васек двинулся дальше, и вскоре ощутил впереди еще одну партию встречающих. В этот раз его попытались остановить магией. Один из противников бросил в него какие-то сковывающие чары. Второй швырнул под ноги Ваську склянку с густой мутной жидкостью. Та разбилась при ударе об пол. Вверх взметнулось густое облако удушливого дыма. Попади под его воздействие человек, тут бы ему и настал конец. Но Васек даже не чихнул. Заклинание лишь на мгновение задержало его. Он сумел преодолеть его сковывающую силу, и бросился на противников, не позволяя им выкинуть еще какой-нибудь подлый трюк.
Эти двое умерли так же быстро, как и их предшественники. Васек действовал просто и без затей. Но не испытывал никакой неприязни к этим людям, и ему было плевать, умрут они, или нет. Вся их вина заключалась в том, что они стояли на его пути к цели.
Где-то за собой он расслышал голос Гэлы. Та пыталась поспеть за ним, звала, умоляла ее подождать. Васек не стал этого делать.
Поворот. Коридор. Еще один поворот. Впереди замаячила дверь. Васек ускорился. Он точно знал — за этой дверью финал его пути. Свиностас там. И он не пытается сбежать. Возможно, подлый Стасик осознал всю неизбежность своей гибели и смирился с ней. Тем лучше. Не придется тратить силы и время на его поимку. О том, что будет после долгожданной расправы, Васек не думал. Пусть бы даже и ничего, его устроит и этот расклад.
Хлипкая деревянная дверь, наспех сколоченная из старых досок, разлетелась вдребезги от одного его удара. Васек, будучи на взводе, не рассчитал своих сил. Он ворвался внутрь. В большом квадратном помещении, скупо освещенном единственным газовым шаром, не было ничего, кроме голых стен. Тускло мерцающий стеклянный шар покоился прямо на полу. На полу, у ног Свиностаса.
Васек замер, дико уставившись мертвыми глазами на объект своих поисков. Вот он — Свиностас. Один. С обычным мечом на поясе, то есть, считай, безоружен. Стоит от него в нескольких шагах. И бежать ему некуда.
— Дорогой, ну подожди же меня, — простонала Гэла, вбегая в комнату следом за Васьком и едва не врезавшись в его спину.
Черные губы Васька дрогнули. Он процедил сквозь зубы:
— Стасик!
Гэла выглянула из-за его плеча и тоже увидела стоящего перед ними человека. Тот был невысокого роста и субтильного телосложения. На его плечи был наброшен черный плащ, а лицо скрывалось под слоем грязно-серых бинтов. Такие же биты покрывали и кисти его рук.
— Дорогой, это он? — спросила Гэла с некоторой долей разочарования.
Она успела досыта наслушаться об этом Свиностасе, и несколько иначе представляла себе этого субъекта. Ей казалось, что речь идет о каком-то могучем человеке, если вообще о человеке. О каком-то монстре. Реальный же Свиностас и близко не производил впечатления грозного и опасного существа. Да и не вел он себя как грозный и опасный монстр. Скорее, как загнанный в угол подросток, которому некуда бежать, а как-то иначе реагировать на опасности он не привык.
— Вот мы и встретились, — медленно вымолвил Васек.
Ему стоило немалых усилий не броситься на своего врага немедленно, и не разорвать его на куски. Он, как мог, оттягивал этот момент, наслаждаясь близостью грядущей мести.
Свиностас вдруг шевельнулся и произнес:
— Чего ты хочешь?
Он очень старался выдерживать твердый уверенный тон, но в каждой нотке его речи сквозил страх.
— Думаю, что тебе это отлично известно, — ответил Васек.
— Ты хочешь меня… уб… бить?
Свиностасу непросто далось вытолкнуть из себя это страшное слово.
Васек чуть заметно ухмыльнулся и произнес:
— Разумеется.
— Но почему? Что я тебе сделал?
В первое мгновение Васька поразила эта вопиющая наглость Стасика. Ему показалось, что проклятый Свиностас издевается над ним. Но затем Васек сообразил, что Стасик просто-напросто его не узнает. Да и было бы странно, окажись иначе. Ведь прежде, до своей смерти, он носил другое тело. А в этом теле Стасик еще никогда его не видел.
— Сделал, и не только мне, — произнес Васек. — Вспомни разрушенный Форинг и убитых жителей. Ты думал, что кара тебя не настигнет? Ты ошибся.
Он шагнул вперед. Свиностас вжался спиной в стену и пронзительно завопил:
— Но почему я? Почему именно я? Я ведь никого не убивал. Меня самого подставили. Я тоже жертва. Я хороший!
Васек поморщился. Ему было тошно слушать это бессовестное вранье. И на что рассчитывал гнусный Стасик? Всем на свете уже давно было известно, что случилось в тот день в Форинге. Все знали, что это подлый Свиностас спланировал и организовал нападение. Это он разрушил стены города своим черным колдовством. Он руководил резней, что последовала за этим. Все он и только он. А теперь эта тварь имеет наглость изображать из себя святую невинность!
— Шел бы, что ли, мстить Мортусу! — крикнул Стасик. — Это он убивал людей в Форинге, а не я. Кровь на его руках.