Серый октябрь незаметно перешел в темный ноябрь.
Кристиан чувствовала себя пленницей и спасалась лишь мыслями о Калифорнии, об Изабель, о теннисном клубе, об Эрнесте Уэкслере. Томми Миллер со временем превратился в ее памяти в обычного юнца, вернее, даже обаятельного молодого человека.
Попадет ли она туда еще когда-нибудь? Удастся ли Изабель осуществить задуманное?
Единственное, что скрашивало учебу в техническом колледже, было присутствие Арран, которая решила не возвращаться в школу и решение это менять не собиралась.
- Они больше ничего не могут дать мне в английском. Кроме того, мне необходимо научиться печатать на машинке.
Кристиан восхищалась целеустремленностью Арран.
Та точно знала, чего хочет от жизни. Она хотела стать писательницей. Кристиан ни минуты не сомневалась в том, что сестра добьется успеха. Точно так же, как она не сомневалась в Изабель.
"А как же я, - думала она в отчаянии. - Что будет со мной?"
Отец решил, что это она виновата в бегстве сестры, и превратил ее жизнь в настоящую пытку. Не упускал случая попрекнуть неудовлетворительными успехами в колледже. Говорил, что она должна еще радоваться, если сможет найти работу в качестве младшего делопроизводителя, и обращался к ней не иначе как "мисс Посредственность".
По ночам ей теперь постоянно снились кошмары.
Будто она сидит, скорчившись, в тесном темном ящике, крышка которого медленно опускается ей на голову.
А из-за стены доносится громкий презрительный хохот отца.
После занятий, когда наступало время возвращаться домой, Кристиан чувствовала, как внутри у нее все сжимается в тугой узел, становится трудно дышать. Порой, не в силах этого вынести, она садилась в автобус - любой - и ехала до конечной остановки, в дальнюю часть города. Смотрела в запыленные окна кафе, как водители и кондукторы автобусов пьют чай из больших белых фаянсовых чашек. Как бы ей хотелось быть такой же, как они.
Дома отец орал на нее и бил по лицу за непослушание.
Арран пыталась вмешиваться, но бесполезно.
- Оставь ее в покое!
- А ты не смей так разговаривать с отцом! - кричала мать.
- Не показывай, что боишься его, - учила сестру Арран. - От этого он еще больше распускается.
Кристиан представить себе не могла, что бы она делала без Арран. И без мыслей об Эрнесте Уэкслере, чью визитную карточку она постоянно носила при себе.
***
- Давай-ка поговорим о твоем мистере Уэкслере, - сказала однажды Арран, сидя на постели, скрестив ноги.
Рассказ Кристиан еще раньше буквально потряс ее, и теперь она снова и снова заставляла сестру повторять его, боясь упустить какую-нибудь важную деталь.
- Ух ты! Томми ведь и впрямь мог бы тебя изнасиловать, если бы не этот твой приступ! А что, у них в Голливуде в самом деле есть такие спальни? Вот здорово!
Но больше всего поразил ее воображение, конечно, мистер Уэкслер.
- Ты думаешь, он из мафии?
- Но он же не итальянец. Он из Монте-Карло.
- Может быть, он из международной мафии. О, Крис, как это интересно!
- Да, он носит с собой пистолет, но только для самозащиты.
- Вранье. Готова поспорить, у него на службе есть профессиональные убийцы. Знаешь, когда он приедет в Лондон, обязательно поговори с ним насчет работы.
Кристиан уставилась на сестру.
- Но я же ничего не умею.
- Да ладно тебе. Главное, не слушай отца. Сколько раз можно повторять?
- Вам хорошо говорить, тебе и Изе. А я даже не могу научиться печатать на машинке. Я мисс Посредственность.
Арран возвела глаза к потолку.
- Нет, я сейчас закричу... Послушай, Крис, скажи, почему ты так бережешь его карточку и почему вычеркиваешь в календаре дни, оставшиеся до февраля?
Кристиан в растерянности молчала.
- Наверное, потому, что мне будет легче, когда я узнаю, что он в Англии.
- Ну вот что, - решительно сказала Арран, - когда он приедет, ты обязательно ему позвонишь.
- Да он меня даже и не вспомнит.
- Значит, ты ему напомнишь. А для чего же еще он оставил тебе свою визитную карточку? - Внезапно ей пришла в голову новая мысль. - Крис, а может быть, он хочет сделать тебя своей любовницей?
- Меня?! Да ты что! - Впервые за несколько месяцев Кристиан расхохоталась. - Ой, Арран, не смеши.
Она не сомневалась в том, что у Эрнеста Уэкслера самые изысканные, необыкновенные любовницы. Они носят черные вечерние платья, от них пахнет духами "Джой", и говорят они хрипловатыми, прокуренными голосами.
- Никогда нельзя знать, - спокойно ответила Арран. - Значит, так: февраль наступит через шесть недель. Ты ему обязательно позвонишь. Это твой шанс. - Она взглянула на Кристиан и безжалостно добавила:
- А знаешь, по-моему, твои припадки усилились.
На секунду Кристиан почувствовала знакомый шум в голове. Опустила глаза, молча кивнула. Некоторое время обе молчали.
- Если ты сама ему не позвонишь, - решительно проговорила Арран, тогда я это сделаю. Тебе нельзя здесь оставаться.
1971 год
14 февраля 1971 года Кристиан навсегда покинула родительский дом. Это произошло только благодаря Арран, которая тщательно все спланировала, даже день отъезда.
В колледже все кипело и бурлило. Сама Арран получила любовную записку следующего содержания: