Гидеон Лэнгфорд долго и очень пристально смотрел на нее. И тут, не веря своим ушам, она услышала:
— Эйлин Спенсер, однако вы можете превратить жизнь в сущий ад, если постараетесь!
Она оцепенела. Ее беспечные родители периодически превращали жизнь в ад. Джастина — частенько. Но спокойная, разумная и доброжелательная Эйлин?..
— Неправда! — возмутилась она и, поскольку он оставил без ответа ее, надо признать, ехидный вопрос, снова спросила: — Почему вы решили, что я должна... согласиться на этот брак?
— Это и в ваших интересах, — серьезно ответил Гидеон. — Вам нужна Виолетта. У вас почти столько же шансов получить ее, как и у меня. Я давно понял, что шансов одержать победу над бесчувственной и расчетливой женой Расселла будет гораздо больше, если мы с вами объединим наши усилия.
— Двое против двоих, — задумчиво произнесла она. Идея, безусловно, безумная, но Эйлин кровная родственница, а Памела — нет. Что ж... В этом есть смысл! В конце концов, если бы... — Вы согласитесь, чтобы Виолетта жила со мной? — неожиданно спросила она. Лучик света наконец пробился в кромешной тьме.
— А в этом доме разрешают жить с детьми? — быстро спросил он.
Умный, чертяка! Думает, что поймал ее. Не надейся, Лэнгфорд!
— Нет, но я и не планировала забирать ее сюда. Я собиралась купить небольшой дом за городом. — Вот тебе! — И...
— Когда мы поженимся, вы, естественно, переедете ко мне, — оборвал ее Гидеон. — Чтобы в наше... партнерство поверили, нужно выглядеть любящей парой, заботящейся о...
— Представляю себе эту картину, — быстро вставила Эйлин.
— Разговоры о любви вам неприятны? — спросил он, явно проявляя интерес к ее внутреннему миру.
— Вам-то, видимо, они привычны! — огрызнулась она и не поверила себе, когда впервые услышала, как он рассмеялся.
— Представьте себе, нет, — успокоившись, уже серьезно сказал он. — Очень важно, чтобы никто не догадался об истинной причине нашего брака. — (Она еще не сказала, что готова выйти за него!) — Все должно выглядеть так, будто мы женились по взаимной любви.
Эйлин всегда считала, что не склонна к безрассудным поступкам. Но выйти замуж за Гидеона Лэнгфорда, как он предлагал, по ее мнению, было еще большим сумасбродством, чем то, что когда-либо вытворяла Джастина.
— А мы не могли бы просто притвориться, что обручены? — попыталась вывернуться она.
Гидеон покачал головой.
— Нет, это не пройдет, — спокойно отверг он ее предложение. — Жена Расселла будет смотреть в оба. Как только она поймет, что ее планы разбогатеть терпят крушение, она ни перед чем не остановится.
— Она наводит на меня ужас!
— Поверьте, такие женщины существуют на свете. Вы же видели ее!
Довелось. Даже если бы Джастина не упомянула об алчности Памелы Лэнгфорд, Эйлин и сама бы поняла, что та — холодная и недоброжелательная женщина. И уж, безусловно, не тот человек, которому Эйлин могла бы доверить такое сокровище, как ее племянница. В этом и заключалось все дело. Памеле Лэнгфорд не удастся получить опеку над Виолеттой!
— Брак мог бы стать выходом, — неохотно согласилась Эйлин.
— Конечно, — твердо заявил Гидеон. — Два непременных условия: мы должны пожениться и вам нужно жить в моем доме.
Эйлин старалась не думать, что ей совсем не хочется выходить замуж за Гидеона Лэнгфорда и жить в его доме. Но Виолетта должна расти в атмосфере любви.
— А... — Она запнулась. Мысли о любви перенесли ее воображение в царство любовных отношений, в которые ей, видимо, предстоит вступить с ним. Господи... они же познакомились всего два дня назад! — Нам... придется сделать вид, что это любовь с первого взгляда, — высказала она вслух свои мысли и замолчала. Как он уже понял, ее смущали разговоры о любви. Тем не менее, Эйлин снова заговорила: — А что, если мы влюбимся?.. -Эйлин хмыкнула, увидев, как поползли вверх его брови. — Я хочу сказать, в кого-то другого! — раздраженно закончила она.
— Вы всегда волнуетесь раньше времени, предвосхищая события, — произнес он, растягивая слова, и это разозлило Эйлин еще больше.
— Вам легко говорить! — взорвалась она. — Ваши адвокаты уже хорошенько перелопатили свои талмуды прежде, чем мы успели приземлиться вчера!
Гидеон наклонил голову, признавая, что она попала не в бровь, а в глаз, и решил из вежливости ответить ей:
— В случае, если кто-то из нас влюбится, мы с вами мирно обсудим сложившуюся ситуацию. Но интересы ребенка должны быть превыше всего.
— Против этого я не стану возражать.
— Значит, вы согласны — мы женимся?
— Нет-нет,— сказала она, впадая в панику. — Подождите! У вас была целая ночь на то, чтобы взвесить все «за» и «против». А у меня возникает масса вопросов.
— Например?
— Послушайте, вы так неожиданно обрушили на меня все это. Я не могу сразу продумать все, что мне нужно! — запротестовала она. На него это, кажется, не произвело никакого впечатления. — Во-первых, я хотела нанять няню, которая присматривала бы за Виолеттой, пока я на работе. Как к этому отнесутся в суде? — Вопрос не имел никакого отношения к брачным планам, но он волновал ее, и его надо было решить.
— Я думаю, что ваше трудолюбие произведет гораздо более благоприятное впечатление, чем праздный образ жизни моего брата и его жены, — без запинки ответил Гидеон.
Это успокоило ее. Но, несмотря на то, что одной проблемой стало меньше, у нее немедленно возник следующий вопрос. С ее точки зрения, он имел громадное значение.
— Наш брак... — начала она и тут же замолчала.
Понял ли Гидеон, о чем она собиралась спросить, Эйлин не имела представления, но была благодарна ему за то, что его взгляд потеплел, а тон был ласково-ободряющим, когда он спокойно сказал:
— Не смущайтесь, Эйлин. Спрашивайте обо всем, что вас волнует.
Сделав глубокий вдох, она решилась.
— Этот брак... О Господи, я бы хотела больше знать о мужчинах и их чувствах... Но, судя по тому, как все проходило у Джастины... — Какая нелепость, разозлилась она на себя и на Гидеона. Во всем виноват он. Из-за него она попала в такое положение, и с какой стати ей пускаться в объяснения! — Я вступаю с вами не в настоящий брак! — напрямик заявила она. — И вообще я еще не сказала «да», — враждебно добавила Эйлин.
— Под «настоящим браком» вы имеете в виду супружеские отношения? — не смущаясь, спросил он.
На его месте она бы слегка завуалировала столь щекотливый вопрос, но он и не подумал!
— Именно это я и имею в виду, — согласилась девушка, чувствуя, как заливается краской.
— У вас есть постоянный друг?
— Какое это имеет значение? — возмутилась Эйлин. Он прекрасно понял, что нет. Она что, становится от этого ущербной?
— На вашем месте я бы не стал обсуждать это с моей невесткой, — пояснил Гидеон. — Она способна на многое, чтобы влезть в вашу жизнь.
— О! — воскликнула Эйлин. Господи, неужели он так прозорлив? У нее всего-то было несколько свиданий. Но если бы стали следить, не встречается ли она с кем-нибудь, невестка Гидеона вскоре бы узнала, каков их «брак по любви» и что их дом не так стабилен, чтобы в нем рос ребенок. — У меня никого нет, — созналась Эйлин, удивляясь, почему объектом наблюдения станет она, а не он. — А как насчет вас? Вы встречаетесь с кем-то?
— Отдыхаю, — ответил Гидеон с таким выражением насмешливого сожаления, что она чуть не расхохоталась и опустила глаза, чтобы скрыть удовольствие, но снова взглянула на него, когда он серьезным тоном заявил: — После заключения брака мы должны будем дать друг другу слово не встречаться ни с кем.