Брэнда трудно было чем-то удивить, однако он изумлялся, какое полезное изобретение — Интернет.
К примеру, если вы набрали в поисковой строке «Будни и праздники провинциальных городов», то можете вернуться во времени назад и посмотреть старое видео, на котором девочка-провинциалка вот-вот выиграет национальный конкурс ораторов.
На огромной сцене Софи выглядела крошечной, миленькой и отважной.
Ее голосок немного дрожал, когда она начала расписывать достоинства жизни в провинции. Но чем дольше она говорила, тем увереннее звучал ее голос. Софи рассказывала о забавных вещах, вроде распространившегося с быстротой молнии слуха о том, что в Шугар-Мейпл-Гроув едет президент. Она говорила о пикниках у Голубого утеса, мороженом и знойных вечерах, о завтраках на верандах и о том, что двери в домах не запираются.
А потом Софи поведала о маленьком мальчике, заболевшем раком, и о том, как весь город поддерживал его семью и собирал деньги на лечение.
Наконец она посмотрела прямо в камеру и тихо, но уверенно произнесла:
— Чем живут провинциальные города? Они живут любовью.
Брэнд запомнил Софи именно такой — маленькой рыжеволосой девчонкой с металлическими пластинами на зубах и веснушками. Однако видел он перед собой взрослую женщину, которая отважилась полюбить его и связать с ним свою судьбу.
Глядя на маленькую Софи, Брэнд позволил себе надеяться, что их будущая дочь будет похожа на нее.
Вот уже три года, как они поженились. Брэнд оставил работу в ГНР и занялся тем, что ему всегда нравилось. Он и Софи открыли школу в тридцати милях от родного городка.
Школа, названная «Все выше и выше», готовила спасателей-высотников; Брэнд приобрел репутацию серьезного специалиста.
Каждый день он занимался любимым делом. Софи руководила офисом, используя значительный организаторский опыт, приобретенный в Историческом обществе.
Они работали вместе, жили вместе, и их любовь становилась все сильнее день ото дня.
О такой жизни можно только мечтать.
— Брэнд, что ты делаешь? — Подойдя, Софи прижалась к его плечу. Он почувствовал легкое касание ее увеличившегося живота, внутри которого билась другая жизнь.
— Не могу уснуть.
Посмотрев на экран монитора, женщина рассмеялась:
— Боже правый, Брэнд, не такое видео смотрят большинство мужчин в середине ночи.
— Что вам известно о большинстве мужчин, миссис Шеридан?
— Что они не похожи на тебя. — Она обняла мужа за шею и поиграла бриллиантовой серьгой-гвоздиком в его ухе. Глядя на монитор, прибавила: — А я была хорошенькой.
— Ты и сейчас хорошенькая.
— Знаю.
Оба рассмеялись. Брэнду нравилась самоуверенность Софи, женщины, которую любят такой, какая она есть.
— Я была чудачкой, — решила Софи, — но хорошенькой.
— Она будет похожа на тебя, — произнес Брэнд. — Хорошо, что у нее есть я. Ей понадобится моя защита.
— Мы не знаем наверняка, что родится девочка.
— Я знаю, — упрямо заявил он. — Это будет девочка. Мне необходимо о ком-то заботиться. Я рожден для этого.
— Чтобы защищать?
— Чтобы быть папочкой.
— Да, — прошептала Софи. — А знаешь что, папочка Брэнд?
— Да?
— Она появится раньше, чем предполагалось, потому что у меня непривычно покалывает вот тут. — Она приложила его руку к своему животу.
Брэнд Шеридан, отважный человек, выстоявший в невероятно сложных ситуациях и проявивший себя как герой, с трудом сглотнул. Только Софи было известно, что он — обыкновенный мужчина. Лишь рядом с ней он позволял себе быть самим собой.
Но не сегодня. Сегодня ему следует проявить твердость, как мужчине, на которого всегда можно положиться. Потому что Софи тоже придется собрать волю в кулак.
— Не волнуйся, Софи Шеридан. Я тебя прикрою.
Софи рассмеялась:
— Ты испугался. Твой папа и моя бабушка уже едут сюда. Говорю это на тот случай, если тебе станет невмоготу.
Когда-то самоуверенный и неугомонный юноша Брэнд Шеридан покинул родной дом. Ему хотелось острых ощущений и приключений. Но, полюбив, он понял, что семейная жизнь и есть самое увлекательное приключение.
Встав, Брэнд взял Софи за руку и посмотрел на нее решительно и пристально. Фраза, слетевшая с его губ и произнесенная от всей души, была не боевым кличем, а утверждением.
— Клянусь честью, — тихо, но уверенно сказал он и подхватил жену на руки, как пушинку. Софи обняла его за шею. Ощущая на груди ее сладкое дыхание, Брэнд Шеридан смотрел в будущее легко и бесстрашно.