– Вы хотели мне что-то сказать?– произнесла она запинаясь.
– Мы хотим заключить с вами сделку,– сообщила миссис Макинрой, не глядя Пэгги в глаза. Голос у нее был слабый, хрипловатый, впрочем, довольно решительный.– Учтите, более выгодную, чем можно ожидать здесь от других.
– Сделку?..
– Да!– резко бросила миссис Макинрой.– Мы предлагаем вам деньги. Взамен вы отказываетесь от своих притязаний на Реджвуд и немедленно уезжаете.
Размышляя, Пэгги склонила голову набок. Эта парочка походила на двух воришек, приготовившихся обчистить церковную кружку.
– О какой сумме идет речь?– чтобы как-то оттянуть время и сообразить, к чему они клонят, спросила она.
– Пятьсот долларов,– заявила миссис Макинрой тоном, будто предлагала миллионы.
Десять лет назад такая сумма действительно показалась бы Пэгги целым состоянием. Не спеши, приказала она себе. Деньги, которые тебе сулятся, не более чем хитроумная ловушка.
– Мне нужно подумать,– уклончиво ответила Пэгги. Больная явно избегала смотреть ей в лицо. Неужели это чудовище действительно мне мать?– Предложение заманчивое. Я не понимаю, однако, зачем вы его делаете?..
– Мы не хотим, чтобы вы остались ни с чем, когда адвокат сделает официальное заявление. Настоящая Пэгги Макинрой – это я.
Почему, спросила себя Пэгги, услышав эти слова, почему Энн в таком нетерпении, с какой стати торопится забежать вперед?
– Как вы собираетесь мне платить?– спросила она, чтобы еще оттянуть время.
– Чеком!– заявила миссис Макинрой как о само собой разумеющемся.
– Нет уж, благодарю вас,– возразила Пэгги.– Я видела слишком много фальшивых, только наличными.– В голове девушки роились тысячи вопросов, а самый главный – неужели они поверили, что она с радостью ухватится за их предложение? Где же Брюс? Он нужен ей немедленно. Те, кто утверждает, будто женщины слабый пол, несут чепуху, и пример тому – сидящие напротив.
– Или чек, или ничего!– угрожающе выкрикнула миссис Макинрой.
– Наличными,– хладнокровно повторила Пэгги.
– Энн, сколько у тебя с собой? У меня наличными пятьдесят долларов.– Миссис Макинрой дрожащими руками рылась в ящике письменного стола.
– У меня всего двадцать,– отозвалась Энн довольно испуганно.– Они в спальне. Разве могла я предположить, что у вас нет денег?
– Они у меня есть, но не здесь.– Больная громко захлопнула ящик.
– Тогда нам больше не о чем говорить,– нарочно грубо сказала Пэгги.
В ответ разразилась настоящая истерика. С криком, лекарствами, швырянием салфеток и склянок, закатыванием глаз.
– Хорошо, позвольте и мне сделать вам предложение, может быть, оно вас успокоит,– невозмутимо заявила Пэгги.– Я плачу каждой из вас по тысяче долларов, чтобы вы, Энн, просто уехали, а вы – мама – приняли меня, даже если вам это нелегко сделать.– Воцарилась пауза, после которой Пэгги продолжила:– Я довольно много заработала на своих книгах и получила приличные деньги за отцовские картины. Так что можете не опасаться, не обману.
– Неужели удалось найти слепцов, которые захотели купить его мазню? Невероятно!
– Хотите послушать анекдот?– Пэгги усмехнулась – самое время для анекдотов, но все-таки докончила:– Однажды мудрого еврея спросили: может ли брак по расчету быть счастливым?.. Да… если расчет был сделан правильно.
– Убирайтесь вон!– в гневе закричала миссис Макинрой.– Чтобы ноги вашей здесь не было!
– Не хотите сознаться, что вы мне мать?.. Жаль. Тогда пусть совесть и сердце станут вам судьями! Зато я, настоящая Пэгги Макинрой, вправе спросить – коль эта женщина мне не мать, то кто же, черт возьми, она такая и на каком основании живет в Реджвуде?..
Ответом ей было молчание. Круто развернувшись, девушка вышла.
– Опять неприятности?– спросила сиделка, столкнувшись с ней в коридоре.
– Не для меня,– решительно ответила Пэгги.– Вам долго придется приводить ее в чувство. Сожалею… я просто не могла больше сдерживаться.
С запада дул легкий ветерок. Растрепавшиеся волосы скользили по щекам, цеплялись за ресницы, надо бы их смахнуть, но Пэгги не могла даже пошевелиться. Сцена с матерью отняла у нее все силы. К скамье средь дубов она пришла машинально, подспудно надеясь, что Брюс, если появится, найдет ее именно здесь.
По усыпанной гравием дорожке прошелестели шаги, скрипнув, чуть осело дощатое сиденье, мужская рука легла на плечи Пэгги. От жалости к самой себе у нее потекли слезы.
– Она знает, что я ее дочь,– всхлипнула девушка, уткнувшись лицом в мужскую грудь.– Я по ее глазам вижу. Но она не желает этого признавать! Почему, Брюс?
Раздался смешок, от которого Пэгги вздрогнула. Ее обнимал вовсе не Брюс, а Вилли. И тот вовсе не намеревался выпускать пленницу из своих объятий, как та ни старалась.
– Успокойтесь,– опять со смешком сказал он.– Как говорится, есть братья по разуму, ну а мы с вами – по несчастью…
– Мне не до смеха.
– Мне тоже. Деньги – вот как называется эта игра. Вы страдаете из-за матери, я из-за брата. Да, да, не удивляйтесь! Брюс – первенец, поэтому ему досталось все, а мне ничего. Я оказался в роли приживала. Так было угодно нашему твердому как орешек деду. Он даже своего сына, нашего с Брюсом отца, ничем не пожелал одарить… Впрочем, у него были основания. Но оставить без копейки меня?!
– Каждому свой крест.
– Да, но разве брат не должен помочь брату, когда тот изнемогает?
– Не похоже, чтобы вы изнемогали,– сердито сказала Пэгги, упорно вырываясь.– И потом, насколько я поняла, Брюс содержит вас и отца…
– Отец долго не протянет. С насквозь проспиртованной печенкой он не жилец. А у меня что за жизнь?.. У брата все в руках. Наше хозяйство, доходы от него, еще он управляет Реджвудом. Мне кажется, Брюс пытается взять под свой контроль всю долину!
– Чушь!
– Не будьте идиоткой,– фыркнул Вилли.– Кто бы из вас – Пэгги или Энн – ни стал наследницей, он наверняка предложит, чтобы вы продали ему землю. Я раскусил его замысел. Он поторопится ее скупить, так как полно богатых компаний, мечтающих развернуть здесь строительство. Энн я посвятил в его тайные планы, с ней такой номер не пройдет. Вас же он обязательно начнет обрабатывать и, конечно, обдурит. Откуда приезжей барышне знать, какова настоящая, а не бросовая цена на здешние земли?
– Так коварно можно поступить с человеком, которого ненавидишь…– растерялась Пэгги.
– Он ненавидит всех Макинроев. Наша семья развалилась из-за вашей матери, разве вы не в курсе?.. И он в конце концов за это отомстит! Надеюсь, у вас нет романтических идей в отношении него?.. Брюс готов переспать с кем угодно, если результатом окажется выгода!
– Зачем говорить гадости?!
– Не хочу, чтобы вы пострадали из-за Брюса. Мой старший братец ловкач и всегда использует женщин. Пожалуйста, не протестуйте, вы его не знаете.
Пэгги была потрясена. С трудом ухитрилась чуть отодвинуться от Вилли. Да его изысканно красивое лицо – лишь маска, мелькнуло у нее в голове, вон как поджаты змеиные губы, кривится, будто лимон проглотил.
– Ну а вам-то заботиться обо мне какой резон?– подозрительно спросила она.– Не из благотворительных же целей?..
– Я могу стать вашим агентом,– быстро проговорил Вилли.– Мне известны имена более денежных потенциальных покупателей Реджвуда и как с ними связаться. Все, что мне нужно,– процент с продажной цены. Не беспокойтесь, дорого с вас не возьму…