- Фактически мы уже закрылись, золотко, но если тебе надо быстро пропустить рюмочку... - он жестом пригласил ее войти.
Клер с благодарностью взгромоздилась на сиденье у стойки и постаралась расслабиться. Под прикрытием стойки ее пальцы растирали натруженную мышцу бедра.
- Вы не знаете, господин Бранниган еще здесь? - спросила она.
- Конечно. Где-то там у себя. Позвать его? Клер отрицательно покачала головой. Она пришла, чтобы увидеть Джоэла, но не в таком же полуинвалидном состоянии. Не дай Бог, если кто-то уберет из-под нее сиденье сейчас! В следующий раз, если у нее в кабинете появится спортсмен с мышечными спазмами, она обслужит его в первую очередь, исключая, конечно, пациентов с сердечным приступом.
Бармен поднял голову - весь внимание:
- Чем будем травиться?
- Мне ничего не надо, разве только воды, - с безнадежностью в голосе попросила она.
- Воды? - Он выговаривал каждую букву слова, будто употреблял его впервые.
- Для этого ничего не нужно смешивать, Вилли, наливаешь прямо из крана. Чистая штука. - Все это лениво произнес голос позади Клер.
Она повернула голову и увидела "знойную" певицу, которую слышала неделю назад в ресторане. Лорен была в темно-синем и телесном цветах. Телесный цвет преобладал, потому что платье было сшито из минимального количества ткани и все в разрезах, но оно прекрасно демонстрировало ее безупречную фигуру. Она уселась рядом с Клер, дружески кивнув ей:
- Что там у тебя с ногой?
- Ей не нравится подниматься пешком по лестнице.
Лорен понимающе покачала головой.
- У меня сводит голени, когда проработаю на каблуках всю ночь. Ты ведь врач?
- Извини?
- Я видела тебя в тот вечер, когда ты танцевала с Джоэлом.
Лорен глотнула темного из стакана и благодарно кивнула Вилли.
- Джоэл обычно не танцует с клиентами, и я спросила его про тебя - вот откуда я знаю, что ты врач. Ты работаешь в Университетской больнице?
- Да. - Боль в бедре понемногу ослабевала. Клер глубоко вздохнула и с интересом посмотрела на женщину, - Тебе, наверное, любопытно, почему он сказал мне, но Джоэл всегда отвечает на прямо заданный вопрос. Когда я начала здесь работать, я подумала, что это дар Божий, но теперь я понимаю, он делает это сознательно. Половина людей, которые задают вопросы, не хотят услышать на них ответы.
Клер слегка улыбнулась:
- Я никогда об этом не думала.
- Если бы ты работала здесь, то знала бы: одна неявка - и вылетаешь с работы. Он не признает никаких оправданий. А с другой стороны, если у тебя трудности, он всегда поможет без всяких вопросов и осуждения. Я наблюдала однажды, как он возился с соусом, словно старая суетливая кухарка, и видела также, как он, не колеблясь ни минуты, выставил клиента, когда тот обидел даму. Тебя не удивляет, почему я рассказываю тебе все это?
- Да. - Клер фыркнула от смеха.
- Ну как нога?
- Мне кажется, лучше. Брюнетка слезла со стула.
- Ну, пойдем тогда. Я отведу тебя к Джоэлу.
Клер вышла за Лорен через черную дверь за баром и оказалась в темном холле, застеленном бледно-голубым ковром, таким мягким, что звука шагов не было слышно. Три закрытые двери выходили в холл, Лорен постучала в последнюю и отступила в сторону, одарив Клер сонной улыбкой.
- Я пытаюсь совратить его каждый субботний вечер. Так было и будет, но никто не может сказать, что я боюсь конкуренции. Удачи тебе, милочка.
Лорен еще раз постучала, открыла дверь кабинета и затем исчезла в том же направлении, откуда пришла. Клер задумчиво посмотрела ей вслед. Она не могла понять, как и почему мужчина может отклонять такие заманчивые предложения. Она осторожно заглянула в кабинет Джоэла.
Однако его трудно было назвать кабинетом.
На полу синий ковер, в конце комнаты - компьютер, рядом с ним откидная кровать. Она обвела взглядом кровать, огромные подушки, разбросанные по ковру, остановилась на длинном журнальном столике, заваленном деньгами, и непроизвольно моргнула.
Джоэл сидел, скрестив босые ноги, посреди пачек денежных купюр в белой выходной рубашке, расстегнутой до половины груди. Его волосы были в беспорядке, а на губах играла ленивая усмешка... Ну, что ж, если он и зол на нее за выходку в ресторане, то это совсем незаметно, как и то, что он удивлен ее приходу. Не выпуская из рук десятидолларовые банкноты, он жестом пригласил ее сесть рядом. Своим видом он походил на что-то среднее между юным сорванцом и опасным гангстером.
- Как вовремя ты пришла. Ради Бога, помоги мне.
- И это твой кабинет?
- Ты имеешь в виду кровать? - Он усмехнулся. - В этой комнате делается уйма дел: оказание первой медицинской помощи, проверка качества работы, найм и увольнение персонала и подсчет денег. У меня нет времени сидеть в обычной конторе только ради того, чтобы иметь солидный вид.
Он снова пригласил ее присесть.
- Будешь считать десятки или двадцатки? Клер все еще не двинулась с места.
- Джоэл, похоже, у тебя здесь целое состояние!
- Пока без вычетов, к сожалению. Эту часть моей работы я ненавижу больше всего. Каждый журнал поступает ко мне с ночным подсчетом баланса, но я периодически делаю контрольную проверку, прежде чем положить деньги в банк ночью. Поэтому мои служащие всегда начеку. Нет ничего противнее, чем подсчет денег. Тебе лучше закатать рукава.
Он хорошо знал, зачем она пришла. Клер не из тех, кто убегает и ставит на этом точку. По беспокойному выражению ее глаз он догадался, что она собирается извиниться и уйти, но он не должен допустить этого.
- Возьми себе подушку, - предложил он.
- Джоэл, - беспомощно пролепетала она. Если бы они начали встречу с обычного приветствия и вопроса, как вдут дела, возможно, было бы легче завязать разговор. - Послушай.
Я должна из...
- Ты ехала на лифте? - перебил он, вручая пачку десяток. - Положи купюры портретами вверх и считай.
Она неохотно подошла и так же неохотно встала на колени с другой стороны столика, заваленного деньгами.
- Я.., нет. Я шла по лестнице.
- Придется мне перевести ресторан на первый этаж.
- Это было бы лучше, - невыразительно сказала она.
- И больше мы не будем обедать в замкнутых пространствах.