- Господин Бранниган, - устало поправила ее Нора.
Клер подняла голову, лицо ее побелело. Он ушел.
Он все-таки ожидал, что она ответит ему, несмотря на хаос. Он ожидал, что она будет высоко ценить их дружбу, даже в ущерб собственным интересам.
Но это было не совсем разумно. Он рассуждал не правильно.
- Куда он ушел. Клер? - недоуменно спросила Сэнди. - Всего лишь минуту назад он был здесь, и я собиралась сказать ему о своей...
- Дорогая, в чем дело? - мягко спросила Нора.
- Где Джоэл, где Джоэл? - затараторила Дог.
Ушел из ее жизни. Вот и все.., ушел. Клер вдруг застыла от боли, словно тисками сжавшей все ее существо. Потом она схватила пальто.
Глава 9
Резкий ветер подхватил ее волосы, когда она выскочила на улицу. Джоэл давал задний ход со стоянки и выезжал на улицу со скоростью гонщика. Она видела его суровое лицо через ветровое стекло и думала, что он не остановится.., но вдруг услышала скрежет тормозов.
Страх потерять его мгновенно сменился радостным чувством облегчения. Клер быстро приблизилась к его машине. Не успел он до половины опустить окно, как она уже просунула голову, моргая своими серыми глазами.
- Ты мог бы подождать тридцать семь секунд! Ты же видел, какой ор стоял в доме...
- Я видел, как ты пряталась за всем этим ором. - Синие глаза смотрели на нее с ледяным холодом. - У меня нет времени на игры, Клер, я тебе уже это говорил.
- Не строй из себя святого. Ты вчера все подстроил. И сделал это при помощи кукурузы и футбола, вместо шампанского и мягкого полумрака, и все же обвел меня. Ты прекрасно знал, что я не собиралась...
- Заниматься любовью? Могла бы догадаться. Ну ладно, садись.
Машины сзади начали сигналить, сначала одна, потом другая. Клер оглянулась на водителей, тяжело дыша, растерянная и несчастная.
- Садись в машину, Клер.
Он потянулся, чтобы открыть для нее дверь. Она поколебалась секунду, затем быстро прошла машину и села. Под упорным взглядом его потемневших глаз она вся напряглась, сжалась в комок.
- Я быть не права, я не должна была убедить от тебя.
- Да.
- Прошлая ночь была особенной, но не в этом дело.
- Прошлая ночь не просто особенная, а гораздо больше, черт побери. И ты прекрасно это знаешь.
- Я пытаюсь извиниться, не набрасывайся на меня.
- Как ни странно, я не умею умиротворенно мурлыкать, когда страшно зол.
Но Клер видела, что его гнев стихает. Судя по взгляду, брошенному на нее, ему было вполне достаточно, что она находится радом, в машине. Но это не значило, что он выглядел.., управляемым.
- Ну и не мурлычь. Но перестань рычать. А куда это мы едем?
- Туда, куда бы я взял тебя сегодня утром, если бы мы проснулись вместе. Утром по средам у меня есть дело, и тебе пора уже знать об этом. Так почему же ты ушла?
Она начинала плохо соображать, когда он засыпал ее вопросами. В ее ответе звучало легкое женское негодование:
- Я напугалась до умопомрачения. С чего бы еще я ушла среди ночи?
- Если ты так напугалась, ты должна была разбудить меня к сказать: "Бранниган, я испугалась до умопомрачения. Давай обсудим это". Вместо того чтобы сбежать и оставить меня мучиться в страхе за тебя, когда я проснулся и увидел, что тебя нет.
Сердце Клер неожиданно прекратило свой бешеный ритм.
- Бранниган, я напугалась до умопомрачения, давай обсудим это, - послушно повторила она, но голос ее был несчастным, а глаза бессмысленно смотрели на мелькающие за окном небоскребы. - Джоэл, я не хотела обидеть тебя, но и не хотела остаться и самой почувствовать себя обиженной. Мне казалось, что именно это и произойдет, если я останусь.
- Произошло бы одно - мы бы занялись любовью опять сегодня утром.
Она стрельнула на него взглядом:
- Я не это имела в виду.
- Я знаю, дорогая, что не это. - В голосе Джоэла больше не было злости. Он спокойно сказал:
- Я очень высоко ставлю некоторые традиционные ценности. Полагаю, ты понимаешь это. Я защищаю свое. Я не бросаюсь тем, что имею. Клер. Я хочу, чтобы женщина принадлежала мне в традиционном понимании. - Он помедлил. - Для меня эти ценности являются частью любви, любви мужчины к женщине.
Она закрыла глаза, положив голову на мягкую обивку сиденья.
- "Любовь" не всегда красивое слово, Джоэл. Я давно научилась не "принадлежать" кому-либо.
Он помолчал минуту.
- Я думаю, не ты научилась этому, а кто-то научил тебя.
- А что, есть разница?
- Да. - Голос Джоэла стал обманчиво мягким и тихим. - Не забудь, напомни мне, чтобы я убил твоего бывшего мужа, если я когда-нибудь встречусь с ним, хорошо, Клер?
- Что?
Джоэл остановил машину.
- Но это пока подождет. Хотя мы еще не закончили наш разговор.
Клер моментально отвлеклась, когда заметила, куда они приехали - безлюдный переулок в бедном квартале города. Перед ними - трехэтажное кирпичное здание, когда-то, вероятно, бывшее школой. Вокруг - многоквартирные арендные дома, облака заводского дыма над ветхим бельем, вывешенным из окон, на тротуаре мусор и всякий хлам. Прохладный ветерок весеннего утра сюда не проникал. Лицо бедности. Оно было и у шестилетнего мальчика, который с риском для жизни и полным безразличием выскакивал перед машинами.
В ту же минуту, как Джоэл вышел из машины, откуда-то из тени выдвинулся угрюмый подросток. Он получил от Джоэла деньги. Клер поняла, он заплатил парню, чтобы тот присмотрел за машиной, пока их не будет. Клер вопросительно посмотрела на Джоэла и почувствовала, как он рукой легонько подталкивает ее в спину, чтобы она шла вперед.
Внутри здания они спустились по широкому лестничному пролету. Здание должно быть признано непригодным, если это уже не сделали. Все стены были в трещинах, грязные, с облезающей краской. Линолеум в дырах, а старые школьные шкафчики полувисели на оставшихся петлях. Джоэл открыл дальнюю дверь в конце длинного тихого коридора, и их оглушил громкий пронзительный смех. Спортивный зал явно уже пережил свои лучшие времена, но баскетбольные стойки с кольцами в обоих концах зала выглядели совершенно новыми. В зале находилось человек пятнадцать ребят, одетых в джинсы, кроссовки и потертые футболки. В среднем им было лет по шестнадцать, но взгляд их холодных, настороженно-враждебных глаз выдавал в них детей; которые становятся взрослыми с рождения. Они играли в баскетбол на площадке и остановили игру, когда увидели Джоэла. Подростки сразу же окружили его.