- Кто эта девушка?
- Это твоя женщина, старик? Джоэл поставил на пол сумку, которую он принес с собой, и снял пиджак.
- Это Клер, - быстро представил он. - Если вы увидите ее в этой части города, смотрите, чтоб к ней никто не приставал.
- Будь спокоен.
- Твоя женщина, а?
Джоэл окинул Клер безразличным взглядом. Первый раз за все утро ей захотелось рассмеяться. Мальчики вели себя в духе своего времени и возраста. Двое, в знак приветствия, вскинули расчески, предназначенные для причесок афро. Другой широко расставил ноги, выставив свои прелести вперед. Клер старалась своим видом показать, что они произвели подобающее мужчинам впечатление. Хотя думала она обо одном - им всем надо быть в школе.
- Ну, готовы тренироваться? - требовательно спросил он.
- Да мы с самого утра готовы. Это ты опоздал.
- Тут Змей, он собирается показать тебе класс.
- Что попусту болтать, - кратко заключил Джоэл.
Предоставленная себе. Клер прошла вверх на скамейки для зрителей, и игра началась. Она уперлась локтями в колени, положила голову на сжатые кулаки и принялась смотреть. Сердце ее все еще переполняли противоречивые эмоции, но сейчас было не время разбираться в них.
Ребята играли в баскетбол с такой яростью, будто это была война. И Джоэл был их генералом. Через пятнадцать минут футболки были сняты и брошены одна за одной на скамейку, раздетые тела возвращались на площадку, чтобы еще всерьез попотеть. Клер не была знакома с баскетболом и не знала тонкостей игры. Но поняла, что Джоэл гонял их по-черному.
Он ругался, грозил и кричал на них. Когда через час игра закончилась, лица ребят блестели от пота и они тяжело дышали от большой нагрузки. Джоэл отправил их принять душ. Клер не могла понять, почему они смотрели на него с таким восхищением.
Джоэл неторопливо поднялся по рядам, вытирая мокрый лоб рукавом спортивного джемпера и дыша так же тяжело, как и его подопечные. В этот момент Клер была в восторге от него. Очень немногие осмелились бы просто подойти к этим детишкам.
- Ну, и что ты думаешь? - настоятельно спросил он.
- Ты был груб с ними, - обвинила она.
- У тебя что, горят уши?
- Я и раньше такие слова слышала. Он усмехнулся:
- Но я предполагаю, их не орали изо всех сил. - Он посмотрел на часы. Дай мне пять минут, принять душ. Не больше, я обещаю.
Не успел он дойти до душа, как из раздевалки повалили ребята. Она с любопытством наблюдала, как каждый подходил к Джоэлу, вытаскивал из кармана какую-нибудь книгу или журнал и ждал, пока Джоэл не отметит что-то в маленькой черной книжке.
Подперев подбородок руками, она наблюдала за ним. На его лбу и плечах блестели капли пота, переливаясь на темном золоте кожи. Ей страшно понравилось смотреть, как он играл, двигаясь по площадке с тигриной грацией, с типично мужской пластичной грацией. Она вдруг безотчетно представила себе, как Джоэл соблазняет ее прямо здесь, на скамейках, его гладкое и скользкое тело и свое, тоже гладкое и скользкое... Ее глаза проследили, как он попрощался с последним мальчишкой, хлопнув пятерней по его ладони, и она вздохнула.
Этот мужчина пробуждал сладострастные видения даже в окружении шпаны.
Слишком поздно, нашептывал ей внутренний голос. Даже если ты знаешь, что это может плохо кончиться, убегать уже поздно.
Когда последний парень ушел из спортзала, Джоэл закрыл ручку и положил ее в карман, направляясь к Клер.
- У тебя случайно не осталось еще на пять минут терпения, чтоб я все-таки принял душ? Ее губы расплылись в улыбке:
- Ты ведь еще не слышал моих жалоб, правда?
- Обычно все это проходит быстрее, - извинился он.
- Бранниган, я себя отлично чувствую здесь, - уверила она его.
- Только пять... - Он продолжал обещать, как вдруг остановился с многозначительной улыбкой на губах. - Пойдем. На втором этаже есть люди, они устраивают что-то вроде жилища для тех, кто убежал из дома. А здесь, внизу, совершенно никого нет. Ты можешь пойти со мной. - Он взял ее за руку. Она отрицательно покачала головой:
- Ты с ума сошел. Я не пойду в мужскую раздевалку.
Но тем не менее пошла. Хотя он закрыл за собой дверь на ключ, ее присутствие в явно мужском месте давало ей ощущение нервозности. Особенно когда Джоэл, оставляя ее одну, сказал:
- Чувствуй себя как дома. Мне надо взять полот, и немного прибрать за этими чертями.
- А что ты делал с книгами и журналами? - спросила она вслед. Засунув руки в карманы, она бродила по помещению. В одной комнате стояли рады шкафов, другая была маленьким кабинетом, а в третьей была дюжина душей без отдельных кабинок. Кто-то недавно заново покрасил это помещение. Она смутно подозревала, что это мог сделать Джоэл. Смешанный теплый запах сырости и мужчин висел в воздухе, но в нем не было вони, пота и плесени. Цементный пол был неровным, но чистым.
- Ребята должны прочитать определенную часть книги за неделю, или они лишаются права играть, - ответил ей Джоэл из-за перегородки. - Чаще всего они приносят журналы с девочками. Мне все равно что, лишь бы они читали. Большинство из них бросили школу в девятом классе и с тех пор не брали в руки книг.
- Почему? - спросила она.
- Что "почему"?
- Почему ты этим занимаешься? Когда он вышел к ней, его тело было прикрыто только полотенцем на плечах. Он нахмурился:
- Я собирался принести тебе из кабинета стул.
- Мне не нужно. И ты не ответил на мой вопрос. - Она фыркнула от смеха, когда он набросил ей на голову полотенце и затем стянул его. - Бранниган!
Он был уже в душевой и включал душ.
- Ты хочешь получить ответ.., если у тебя еще остались иллюзии по поводу моего блестящего происхождения, то я развею их. Это мой район. Я здесь вырос.
В горле у нее застрял комок. Она вдруг представила маленького Джоэла, одинокого испуганного мальчика, бредущего по этим страшным улицам. Она зашивала ножевые раны у людей из этого района. Она видела наркоманов и детей, у которых никогда не было детства.
Горячая вода полилась треугольной струей. Джоэл встал под нее, намыливая голову в облаке пара. Прислонясь щекой к гладкой прохладной стене. Клер изучала его. На спине у него был белый, выцветший шрам. Ее руки нащупали этот шрам вчера ночью, но она так и не спросила, откуда он у него.
Других изъянов на его крепком лоснящемся теле не было. Интуиция подсказала Клер, что его отношение к миру никогда не изменится, ведь его жесткая стойка в жизни выработалась рано как защитная реакция, и слабость в себе он никогда не потерпит. С другими Джоэл мог быть терпеливым, понимающим и мягким. Но кто все эти годы заботился о Джоэле?
Через несколько минут Джоэл выключил душ. Вода стекала с его длинных конечностей и капала с волос, мешая видеть. Клер шагнула вперед, чтобы дать ему полотенце, но вместо этого сама стала вытирать его мокрое лицо.
Когда вода больше не мешала смотреть, излучающие синеву глаза в упор взглянули на нее:
- Персональное обслуживание? Она отвела взгляд, зашла со спины и стала вытирать полотенцем его шею и плечи.
- Никому не удается хорошо вытереть себе спину.
- Я сам всегда вытираю себе спину, с тех пор как впервые принял душ.