- Я даже не могла поверить, что он в городе. Почему именно сейчас? И в начале все было так хорошо, прямо как раньше. Мы смеялись и потом пошли в ресторан, куда мы любили ходить... - Ее голос прервался, но потом снова набрал силу. - А потом все изменилось. Я сказала ему про Дот. И знаешь, как он отреагировал?
- Как?
- Он разозлился. Но не потому, что я не сказала ему в свое время, а потому, что я тогда не сделала аборт. - Голос Сэнди поднялся до истерической ноты. - Аборт? Это про мою Дог?
- Спокойней, - мягко попросила Клер.
- Это ведь и его дочь. А ему все равно. На его лице сразу появилась тревога: наверное, он подумал, что я буду просить у него денег. Деньги! прошипела Сэнди. - Все это время, все это время я хранила любовь к этому человеку, все это время я позволяла ему влиять на мою жизнь. И ради чего? Я не хочу его. Он мне даже не нравится. Ты многое потерял, негодяй. Ты никогда не услышишь, как твоя дочь придумывает невероятные истории, никогда не увидишь ее розовые щечки во сне, ты никогда не узнаешь, как она серьезно играет с куклами и уговаривает их попробовать горох. К черту! Горох. Ты считаешь, это глупо...
- Нет, - прошептала Клер.
- Я люблю мою дочку, - страстно сказала Сэнди.
- Я знаю, что любишь. Сэнди закрыла лицо руками.
- Ты думаешь, я не понимаю, как плохо с ней обращаюсь? Она достойна многого, всего. А моя жизнь? Я знала это со дня ее рождения, только мне так больно было смотреть на нее, она всегда напоминала мне... - Сэнди вытерла глаза. - Как я могла так долго быть слепой? Допустить, чтобы прошлое возобладало над настоящим.., держать открытой книгу в том месте, где ее надо захлопнуть...
На какое-то мгновение Клер застыла. Ее личная старая рана вдруг открылась и болью отразилась в ее мягких серых глазах. Как легко было критиковать Сэнди все это время, а самой быть виноватой в том же. Разве она не позволила одному человеку из прошлого так же повлиять на ее жизнь?
Они долго разговаривали, потом Клер тихонько выскользнула из спальни и оставила сестру на некоторое время одну. В ее глазах стояли слезы, когда она вернулась в свою комнату. Она быстро оделась и пошла искать Дог и маму.
Нора сидела за кухонным столом и раскрашивала картинки. Дог была в роли учительницы. Клер автоматически улыбнулась и встретилась взглядом с обеспокоенными глазами матери над головой ребенка. Нора догадывалась о том, что что-то было не в порядке.
- Ты узнала, что там болит у мамы? - тонким голоском спросила Дот.
- Ну конечно, - бодро ответила Клер.
- Она больше не плачет?
- Нет. Все будет хорошо. - Сказанное предназначалось для Норы, и та облегченно вздохнула.
- Я тогда лучше пойду и проверю, как она. - Дог слезла со стула. - А ты, бабушка, закончи эту картинку. И смотри не залезай за линии.
- Подожди-ка, малышка, - Клер подхватила девочку у дверей и покачала на руках. - Ты помнишь, что нам надо еще купить мороженое. А когда мы съедим его, у меня есть ощущение, что твоя мама будет рада видеть тебя, уж поверь мне.
К десяти часам служащие Джоэла поняли, что им лучше не попадаться ему на глаза. Раздражение уже несколько часов не сходило с его липа. Субботние вечера всегда были полны неразберихи, а сегодня особенно.
Они решили, что именно сегодня вечером надо устроить перебранку по поводу имбирно-клюквенного соуса. Так как Гарри и Джеральдина постоянно спорили о том, кто из них лучше, и грозились уволиться, Джоэл научился приноравливаться к ним. Оба нуждались в ежедневной порции похвал, и оба заслуживали их. Но сегодня вечером ему хотелось стукнуть их друг друга лбами и покончить с этим.
Лорен позвонила, что больна. Заменяющая ее певица привлекла массу клиентов к бару своим прозрачным платьем, но голос у нее был как у курицы.
Официант с грохотом уронил полный поднос посреди зала.
Жена метрдотеля была беременна, что само по себе было прекрасно, но Джордж уже два дня путал зарезервированные столики, с тех пор как услышал о ребенке. Посетители толпились у столиков, которые давно должны были быть готовы, и это нервировало Джоэла.
У них кончилось виски, и нужно было быстро приобрести его. Так как Джоэл отвечал за поставки спиртного, ему некого было винить, кроме себя, и это сделало его еще более раздражительным.
К десяти у него уже раскалывалась голова. И будто всего этого было мало, он еще раз заглянул на кухню по пути в кабинет. От толкнул вращающуюся дверь, пробежал глазами по блестевшим кухонным приборам, снующим официантам и увидел Гарри и Джеральдину.., мирно беседующих в полном согласии.
Причина их согласия, одетая в белое, восседала на стойке, болтая ногами. В одной руке Клер держала пирожное, а в другой - куриную кость, и обе щеки ее были забиты.
Первый раз за последние несколько часов Джоэл почувствовал, как по лицу его растекается ленивая расслабленная улыбка.
- Это не моя вина, - выговорила Клер, быстро заглатывая еду. - Я пришла сюда повидать тебя. Я вырвалась на часок, у меня перерыв на ужин, а когда Гарри услышал, он затащил меня сюда. Они оба, - она смущенно указала на сияющих поваров, - заявили, что моей худобе нет оправдания и мне нужно потолстеть.
- Ты знаешь, что она ест на ужин? - сердито спросил Джоэла Гарри.
- Знаю.
Не успела она вытереть салфеткой губы и руки, как Джоэл снял ее со стойки. Но она успела заметить предназначенный ей блеск в его глазах. Конечно, у него был беспокойный вечер.., или он был не в настроении. Скорость, с которой он схватил ее за руку, привела ее в смущение.
- Вы оба потрясающие повара, несмотря на ваши нападки друг на друга, сказала она на выходе. - Лучшей еды я никогда не пробовала. Он честно оплачивает ваш труд?
Дверь закрылась, оставив за собой взрыв хохота. Через несколько секунд открылась дверь кабинета, и они двое оказались внутри. Джоэл мгновенно прижал Клер к стене, положив руки ей на бока и склонился над ее поднятым лицом.
- Ты хочешь, чтоб я поприветствовал тебя поцелуем?
- А для чего же еще я пришла сюда? И, учитывая, что мне надо быть снова в больнице через двадцать три минуты, ты уж лучше поторопись.
Он больше не медлил и тихонько поцеловал ее в шею.
- В губы, Бранниган.
- Одну минуту. Я как раз к ним и подбираюсь.
Через некоторое время он поднял голову. Ее глаза заблестели, пальцы крепче сжали его плечи.
- На это нет времени, и ты прекрасно это знаешь, - пожурила она его, с трудом переводя дыхание. - И ты разве не видишь, что я выгляжу как мешок? Где твой вкус в отношении женщин?
Он пальцами дотронулся до ее накрахмаленного белого халата.
- Прямо внутри этого мешка. Клер покачала головой.
- Ты почти дал мне надежду, что тебя можно перевоспитать.
- Я тебе дам - "перевоспитать"!
- А вообще-то сэр, - Клер выскользнула из-под его руки, - настоящая причина, по которой я явилась сюда, - это сказать вам огромное спасибо за мою сестру.
- Она видел Грега?
Клер искоса л. - смотрела на него, наполняя две чашки кофе из его вечно кипящего в углу чайника.
- Ты отлично знаешь, что она виделась с Грегом. Ты это устроил.
Он проигнорировал сказанное.