А она не чувствовала это. Ей просто было не по себе.
Джоэл опытным взглядом окинул ее с ног до головы, выразил свое одобрение и одновременно неравнодушие и заставил ее рассмеяться еще до того, как они вышли из дому.
- Ты что, в плохом настроении? - озабоченно спросил он. - Мы найдем себе уголок и сыграем в покер, если вечер будет несносным, не беспокойся.
Она покачала головой, довольная тем, как он выглядит в темном костюме. Волосы его были аккуратно зачесаны, синие глаза сверкали.
- Ты не представляешь, как это будет ужасно, - сказала она ему. - Придется выстоять три часа, ничего не делая, а только обсуждая больничные проблемы. Не подают ничего, кроме мартини, а хуже напитка, по-моему, еще не придумали. Половина жен ожидают, что ты обязательно знаешь, в каких благотворительных организациях они состоят, а если нет, то тут же обижаются.
- Похоже, ты намекаешь, что мне лучше было бы прийти со старой теткой из общества "Дочери Американской революции"? - Он намеренно поправил галстук, когда они сели в машину.
- Ты сейчас смеешься, а через полчаса будешь зевать.
- Я готов развлечь компанию рассказами о моих уличных похождениях в былые времена.
Джоэл сумел поднять ей настроение к моменту прибытия к городской ратуше. Он не знал точной причины не характерного для нее подавленного настроения, но отчасти догадывался. Клер любила быть с людьми один на один, а в толпе она нервничала.
- Я никогда не нахожу, о чем говорить со всеми этими людьми, пробормотала она, когда он снимал с ее плеч белый плащ.
И тут же показала себя совсем с другой стороны. Джоэл с гордостью наблюдал, как многие врачи и их жены подходили к ней и радостно приветствовали ее. Возможно, Клер не слишком нравилось это внимание, но было видно, что коллеги высоко ценят ее.
Ее увели от него уже через несколько минут. Джоэл не возражал. В баре, как и полагалось, стаканы не оставались ни у кого пустыми. Ратуша была со вкусом обставлена в стиле королевы Анны, и Джоэл с удовольствием бродил по ней, рассматривая предметы старины. Незнакомые люди связывали его персону с Клер и сразу представлялись. Ему хватало собеседников, и он сам активно поддерживал разговор. Некоторые из гостей, как предсказывала Клер, придерживались устаревших взглядов, но большинство показались ему знающими и доброжелательными людьми; мужчин было немного больше, чем женщин.
Первые полчаса он не сводил глаз с Клер, а следующие полчаса он наблюдал за мужчина-, ми, большинство из которых тянулись к Клер, как к магниту, время от времени. Его настроение резко изменилось. Врачи всегда считались образцом хорошего воспитания, он никогда не предполагал, что она работала со стаей волков. Не прошло и часа, как Клер уже несколько раз поцеловали.
Она подходила к нему в следующие полчаса, держа все тот же недопитый бокал мартини.., и ее снова быстро уводили. Один врач, который, он точно знал, был женат - он и выглядел как человек женатый, - утащил Клер в угол обсуждать какие-то там технические приемы в медицине. Джоэл не изучал медицины, но в технических приемах прекрасно разбирался.
Он весь позеленел от ревности. И готов был встать на стол и громогласно объявить, что она принадлежит ему.
Никто не проявил ни малейшего желания уйти в девять, когда официально заканчивался вечер. В десять минут десятого он увидел, как к нему пробирается Клер, в хорошем настроении, с блестящими глазами. Шелковое платье обвивало ее фигуру при каждом движении. Она схватила его руку и тихо сказала: "Может, снимемся с этой многолюдной стоянки? Мы достаточно долго хорошо себя вели".
Она ожидала от него быстрой реплики, но Джоэл не откликнулся. Улыбаясь, она быстро попрощалась с вереницей людей, пока Джоэл ходил за ее плащом. Через минуту они уже были на улице в объятиях чудесной весенней ночи.
Воздух просто зачаровывал каким-то особым ароматом весны. Новые листья раскрывались, шелестя. Нарциссы и гиацинты издавали пьянящую сладость.
- Ты просто ангельски вынес целых два часа всей этой чепухи, - сказала она Джоэлу, когда они садились в машину.
- Гмм.
Клер вдруг поняла, что молчание Джоэла не случайно, и спросила:
- В чем дело?
- Ни в чем.
Она внимательно посмотрела на него, и ее поразило каменное выражение его лица и то, как напряженно он вел машину.
- Что-то не так? - спокойно спросила она.
Джоэл молчал.
- Ты прекрасно выглядела сегодня вечером.
- Спасибо. Но почему-то у меня создается впечатление, что это больше похоже на обвинение, чем на комплимент.
- Конечно, это комплимент. - Он блеснул улыбкой в ее сторону, но выражение глаз осталось прежним. - Хотя "прекрасно" не совсем точное слово в данном случае. Восхитительно, соблазнительно, обольстительно...
Клер откинула голову и улыбнулась, глядя на него.
- Ты что-то не в духе. Но я видела, как на тебя вешались жены врачей почти все время, пока мы там были. Ты был самым сексуальным мужчиной, и я боялась, что твое "эго" раздуется до неузнаваемости, когда я доберусь до тебя.
- А твое не раздулось? - вкрадчиво спросил он.
- Я не поняла.
- Твое женское "эго" удовлетворено сегодня? Я заметил, не было ни одного мужчины, который не распустил бы слюни над вырезом твоего платья.
У Клер все внутри похолодело. В голосе Джоэла она услышала ревность. Она почувствовала, будто призрак ударил ее по лицу.
- Я не считаю, что вырез у меня слишком низкий, - медленно сказала она.
- Я этого не говорил.
- Мне показалось, ты имел в виду, что я.., завлекала других мужчин.
- Нет. Я имел в виду, ты привлекала других мужчин. Что ты и делаешь, и это естественно при твоей внешности и сильной личности. А, черт, - Джоэл вздохнул и взялся за галстук, чтобы ослабить его. - Это замечание совершенно не к месту. Дай мне минуту все объяснить тебе, ладно? Ревность полностью завладела мной, когда я увидел, как другие мужчины постоянно подкатываются к тебе. А этот недавно женатый директор, как он смотрел на тебя! Я готов был разукрасить ему физиономию.
Клер подумала, стоит ли сказать ему, что она проработала с этим женатым мужчиной последние пять лет и он никогда не приставал к ней. Но она не сказала. Она просто закрыла на мгновение глаза и почувствовала прилив тошноты. Пережитое когда-то больно напомнило о себе. Она уже была точно в таком же положении, когда ей приходилось объяснять каждое свое действие и когда каждый разговор с любым представителем мужского пола вызывал подозрения.
- Клер?
Она открыла глаза и увидела, что Джоэл, насупившись, смотрит на нее.
Машина остановилась у светофора недалеко от ее дома.
- Я бы хотела выйти, - четко произнесла она.
- Что?
- Выйти. Сейчас. - Она не стала ждать, нажала на ручку двери и выскочила из машины. Каблуки ее туфель застучали по асфальту. Ее легкие с силой втянули воздух, и все равно ей казалось, что его не хватает.
Она услышала, как сзади заскрипели тормоза, хлопнула дверца машины, и звук быстрых мужских шагов. Руки Джоэла легли на плечи Клер и развернули ее.
- Что, черт возьми, происходит? - бурно запротестовал он. - Да, я приревновал. Это не самое лучшее чувство, но вполне человеческое. Я не имел в виду, что не доверяю тебе...
- Сейчас, может быть, и нет, - с усталостью произнесла она.