Мы поспешили за Анастасией.
Когда мы пришли на место, я увидел Сергея. Его кожа начала покрываться волдырями. Тело дрожало, а глаза были широко раскрыты.
Вокруг него скопились люди и в ужасе наблюдали за тем, что с ним происходит.
Кажется, я был единственным, кто чувствовал тёмную энергию. Она распространилась по всему телу и начала сжирать бедолагу изнутри.
Наклонившись к нему и приподняв штанину, на ноге я увидел укус демонического пса. Только вот, одного укуса недостаточно, чтобы так сильно повлиять на человека.
— Это демоническое проклятие? — ошарашенно спросил Алексей. — Впервые такое вижу.
— Не похоже, — задумчиво произнёс я и обернулся на Михаила. — Не хотите ли рассказать, что всё-таки происходит и что произошло с Сергеем? Вы ведь как-то замешаны в этом, я прав?
Все взгляды направились на старосту.
Мужчина побледнел. Его губы задрожали, а на лбу выступил холодный пот. Его тело снова начало выдавать, как и в первый раз при наших неловких вопросах. Но в этот раз разговора не избежать. Да и выкрутиться не получится.
— Если что-то знаете, — нахмурился Кожевников. — Говорите! Иначе мы не сможем ему помочь.
— Ладно, ладно, — отмахивался Михаил. — Я всё расскажу. Не думайте, что я какой-то злодей, просто… Несколько месяцев назад к нам в деревню пришёл человек. Он сказал, что является служителем церкви, и хотел бы восстановить нашу. Конечно, я согласился, но у него было одно условие.
— Какое? — поинтересовался я.
— Чтобы никто не заходил туда без его ведома.
— Странное условие для служителя церкви. Вам разве так не показалось?
— А-ага. Потому я и решил заглянуть, чтобы проверить, что там происходит. Ведь в нашей окрестности, сразу после его прихода стали пропадать люди. А потом я увидел его.
— Кого же?
— Демона. Самого настоящего. Он стоял и разговаривал со служителем посреди какого-то странного символа на полу в подвале. Совсем как человек!
— Видимо, это та самая комната, которую мы видели, — вмешался в рассказ Дмитрий.
— Видели? — удивился Алексей.
— Да. Мы спускались в тот подвал. Мало того что этот странный символ на полу из крови. Так ещё и странный герб на красном фоне.
— Какой ещё герб?
— С демонической рожей.
— Да-да! — воскликнул староста. — Я тоже его видел. Только я хотел уйти оттуда, как они меня заметили, — он прикрыл глаза руками. — Они… они… они обещали содрать с меня кожу живьём, если я кому-нибудь расскажу об этом. И уничтожить всех жителей разом. Ведь пропавшие — их рук дело.
— Почему они сразу не сделали этого? — задумчиво спросил я.
— Не сказали. Но я сразу понял, что беды не миновать, если попрошу помощи или расскажу кому-нибудь. Потому и молчал. Только Сергей знал. Ему доверил этот секрет. А потом люди вопросы задавать начали, ну и пришлось…
Он резко замолчал и поджал губы.
Судя по суровому выражению лица Алексея, его не устроило это молчание. Он тут же нервно произнёс:
— Что пришлось? Не молчи!
Ого. Чтобы Кожевников, да на “ты” перешёл. Хех, знатно его разозлили. Просто так эта семейка не станет в такие крайности впадать. Всё же в их правилах так не прописано.
Однако его переход на крик и яростный взгляд не дали никакого результата. Глаза Михаила округлились, и он тут же схватился за голову.
— Что же я наделал…
Наконец-то только понял?
Вот же глупый старикашка. Подставил стольких людей и ради чего? Ради того, чтобы собственную шкуру спасти?
Эх, люди. Никогда-то они и не изменятся.
— Видимо, им пришлось открыть ещё одну дыру, — догадался я. — Чтобы призвать кого-нибудь из гильдии, да жителей утихомирить. Чтобы вопросов лишних не задавали. Хех, не перестаю удивляться человеческой натуре. Вроде староста деревни, беречь других должен. А своя шкура всё равно важнее.
— Вы не правы! — внезапно выкрикнул Михаил. — Я ведь… я…
— Ну всё, хватит! — рыкнул на него Алексей. — Заткнись уже! К таким, как ты у меня нет никакого уважения. И слушать я это больше не намерен, — он обернулся и махнул рукой двум юношам из рода Румянцевых. — Господа, заберите этого ублюдка отсюда! Чтобы глаза мои его не видели.
Михаил даже не сопротивлялся, когда его скрутили и увели от нас.
Жалкое зрелище.
А ведь если так задуматься, чем выше человек по статусу, тем дороже его жизнь. В частности, для него самого. Остальные же становятся теми, кого можно принести в жертву ради себя любимого.
А вот Алексей меня удивил.
Род Кожевниковых, да ещё и бранится. Ох. Сколько же всего мне предстоит о них нового узнать? Даже представить страшно.
— А с ним, что делать? — снова вернулся к Сергею Дмитрий. — Ему можно чем-нибудь помочь?
— Вряд ли, — пожал я плечами. — Единственное, что можно сделать, это отсрочить его смерть. Анастасия может наложить целительную магию, но она ненадолго поможет.
— И что? Совсем ничего нельзя сделать? — взволнованно спрашивал Алексей. — Ведь тёмную энергию можно излечить. Я знаю это!
— Можно, вы правы. Но не в таких количествах. Скорее всего, это был не единственный укус. Его тело впитало слишком много демонической энергии. Обычное человеческое тело не в силах справиться с ним. Только если…
— Только если, что?
— Только если он в силах контролировать её, но это невозможно без… — я сразу вспомнил своё прибывание в Преисподние. — Нужных навыков.
— Каких именно?
Я ухмыльнулся и посмотрел на Алексея.
— Алексей Николаевич, вы же понимаете, что я не могу знать всё. Как бы сам того ни желал. Поэтому могу сказать только одного, что этого человека не спасти. Не требуйте от этой жизни невозможного. Нельзя обмануть смерть. Кому-то суждено умереть, а кому-то — жить.
От моих слов его взгляд потускнел.
Явно вспомнил что-то неприятное для себя. Перед его глазами будто всплывали картины из прошлого.
Растормошил старую рану? Неужто вспомнил тот день, когда меня приговорили к казни? Эх, а я думал, что обо мне уже совсем забыли.
— Анастасия Сергеевна, — наконец обратился Кожевников к Меншиковой. — Вы ведь сможете оказать ему хотя бы временную помощь?
Анастасия молча кивнула в ответ.
Добрый он всё-таки человек. Сергей ведь был таким же алчным, как и его дружок. Наверняка мы ещё многого не знаем о том, что они оба скрывают.
Почему-то мне показалось, что “жизнь” была не единственным условием от того незнакомца. Здесь явно было что-то ещё. Но что именно?
Впрочем, наше дело малое и то было сделано с лихвой.
— Кстати, а вторая пространственная дыра? — обернулся на меня Алексей.
— Вторая? — уже забыл я, что брякнул случайно Кожевникову про две пространственные дыры.
— Да. Вы сказали “вторую”, значит, была ещё одна?
— Да. Я просто предположил. Мертвецов вряд ли можно питать той, которую мы уничтожили с Дмитрием, — пожал я плечами. — Значит, логично, что была и вторая.
— И вы не знаете, где она и что с ней?
— Нет. Скорее всего, её закрыл тот странный тип в маске, который прикинулся священником.
— Ясно. Кстати, а как вы закрыли эту дыру?
— Мне тоже интересно, — вмешался в разговор Дмитрий. — Ведь меня рядом не было.
— Хе-хе, — неловко усмехнулся я и почесал затылок. — Ну, просто применил магию и закрыл.
— Закрытие пространственных дыр довольно тяжкое дело, — нахмурился Алексей. — Удивлён, что человек без рода на такое способен. Пусть даже я и сам оценил это при нашей первой встречи.
Ох, Александр, по краю лезвия ходить начинаешь.
Не дай боже, догадаются о чём-то. Не только вопросов, скорее допросов не избежать будет. Тем более сейчас, когда в Империи появились эти странные типы.
Но если честно, мне теперь самому стало интересно: кто они? Откуда взялись и что у них за силушка такая, что они даже высших демонов призвать могут.
Сколько странностей творится. Только не говорите, что из-за моего прихода все с ума посходили.
Это было бы уже слишком.
— Отец! — внезапно раздался голос Евгения. — Рад, что вы прибыли.
— Евгений, — холодно встретил сына Алексей. — Нам с вами предстоит серьёзный разговор.
Радостный взгляд Евгения резко потускнел. Мальчишка поджал губы и опустил голову вниз.
Я всё ещё не мог поверить, что у Алексея два сына. И когда только успел? Хитрый жук. А ведь прикидывался таким святошей.
Только вот несхожесть отца с сыном меня малость напрягала. Если Станислав ещё был похож на своего отца, то здесь я сходства не видел. Вообще.
Странная какая-то биология получается.
Однако порывы мальчишки были благородными. Всё же хотел отцу помочь.
Ах да, кстати.
Вспомнив, по какой причине Евгений попал в лапы мертвецов, я взглянул на руки Алексея. Они снова были в перчатках. Значит, скрывает свою хворь? Но откуда она вообще у него взялась? Только не говорите, что он как-то связан со всем этим?
Нет, нет. Кто уж кто, а Кожевниковы явно не стали бы лезть в эти дела. Я слишком хорошо знал этот род. Тогда, откуда?
Спрашивать его было бесполезно, всё равно не ответит. Скорее только разозлится сильнее. Так, я точно ничего не выясню, поэтому придётся делать это аккуратно, ненавязчиво.
— По возвращении, — неожиданно обратился к нам троим Алексей. — Я вышлю рекомендательное письмо по этому заданию для вашего отряда. Выражу благодарность за то, что вы сделали.
— Но мы так и не поймали того, кто это всё устроил, — вклинился Дмитрий.
— Думаю, это мало бы что дало. У меня предчувствие, что скоро мы с ними ещё встретимся. А сейчас — возвращайтесь на базу. Вам нужно накопить сил.
///
Но вернулись мы только через неделю.
Всё это время Анастасия пыталась вылечить Сергея. Но, как я и говорил, эффект был недолгим. Даже врачи, которых прислал в деревню Кожевников, не смогли ему помочь.
Видимо, это и было высшим наказанием для него.
Как только мы снова прибыли в гильдию, то нас тут же встретил неожиданный сюрприз.
Уже подходя к центральному входу, со стороны тренировочной площадки послышался взрыв.
Кто-то решил отточить свои навыки?
Из любопытства придя на поле для тренировок, мы увидели юношу с короткими волосами. Его лицо было всё в саже, а руки изранены. Он лежал на земле и пытался отдышаться.
Анастасия тут же подбежала к нему, чтобы помочь. Я же внимательно смотрел на несколько глубоких ям, из которых клубами валил дым.
— Эй, ты как? — тут же поинтересовалась девушка. — Нормально? Давай помогу?
— Отвали! — рыкнул на неё незнакомец и повернулся к ней спиной.
Интересная магия, а какая мощная.
По природе и силе очень похоже на род Рахмановых, но я никогда не видел у них подобных заклинаний.
Да и вряд ли имперский род решился бы отправить такого сильного мага в гильдию. Всё-таки им нужно поддерживать статус. Чем сильнее член семьи, тем ближе он должен находиться.
Обычное правило для любого благородного дома.
К тому же я не видел его в тот день, когда попал сюда. Его не было среди новичков. Только недавно попал в гильдию?
А ещё, этот характер. Ну явно он как-то связан с императорской кровью. Даже экстрасенсом быть не нужно. Хватало лишь взглянуть на эту недовольную, высокомерную физиономию.
Но, зная Анастасию, она просто так отступать не станет. Слишком настырная барышня, да и ведёт себя иногда, как ребёнок.
— Эй! Ты как разговариваешь? — недовольно уперев руки в бока, начала возмущаться девушка. — Когда тебе предлагают помощь…
— Вам! — резко ответил ей незнакомец. — Если уж собираешься учить правилам приличного тона, то не забывайся сама.
— Ах, ты…
Лицо Анастасии покраснело от гнева. Она уже была готова применить свою силу. И явно не в медицинских целях. Поэтому пришлось вмешаться мне, чтобы хуже не стало.
— Простите, что помешали, — влез я в разговор. — Но у вас довольно интересная магия. Откуда вы?
В этот момент незнакомец замялся. Он поджал губы и увёл взгляд в сторону. Потом глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
Отряхнувшись от пыли, он посмотрел на меня. В отличие от других в его взгляде было нечто холодное, волчье. Если остальные члены благородных домов смотрели на других с презрением, он смотрел с какой-то ненавистью.
— Меня зовут Николай, — резко представился он. Я уж думал, что ответит что-нибудь язвительное или вообще проигнорирует. — Я из рода Рахмановых.
Ого, чутьё меня не подвело. Уже в который раз, между прочим.
Но что тут делает такой знатный род? Да и магия у него особенная. Вряд ли императорская семья просто так решилась бы потерять такого наследника. Отдала в ряды гильдии? Либо они сошли с ума, либо что-то с ним было не так.
Не обращая внимание на недовольное бубнение Анастасии, Николай подошёл к черте. Он вытянул руку вперёд, стиснул зубы, скрестил вместе пальцы и резко рассёк ими воздух.
Взрыв.
В земле появилась ещё одна глубокая яма. С такой мощью можно дать отпор даже демонам высшего уровня. Не то что с пространственной дырой справиться.
— Круто, — восхищённо проговорила Анастасия.
— Да, он довольно сильный, — согласился с ней Дмитрий.
Только вот что я заметил.
Ямы-то были. Глубокие и вызывали уважение к заклинателю. Сразу видно не слабак и умеет использовать магию. Но если присмотреться к его стойке и взгляду, то ясно, что целился он мишень.
А она, как стояла на месте целая, так её и не затронуло.
Даже огоньком не попало.
Теперь ясно, почему он такой злой.
— Чёрт! — рыкнул яростно Николай и оскалился. — Да почему?!
— Чего ты злишь-то? — не понимала Анастасия. — У тебя ведь так здорово получилось.
— Нет! Это не то! Совсем не то!
Я осмотрелся по сторонам и взглядом нашёл мечи, на которых мы показывали уровень своей магии Ангелине. Значит, они тут всё время? Отлично.
Взяв один из мечей, я протянул его Николаю. Тот удивлённо посмотрел сначала на оружие, потом на меня. Затем скривился и скрестил руки на груди.
— Зачем он мне? — фыркнул он, будто я ему что-то непристойное в руки сую. — Я и без него отлично справлюсь.
— Нет, — холодно ответил я. — Для такого уровня магии нужна сильная концентрация. Обычно физическое развитие заклинателей и их магические способности едины. Поэтому им легко концентрироваться и попадать в цель. Но есть маги, у которых магическая сила во много раз превышает физическую. Из-за этого дисбаланса они не могут сами правильно сконцентрировать её, оттого мы и получаем такой эффект, — я указал пальцем в сторону ям. — Даже если нам кажется, что мы целимся верно.
— И что же делать? — уже более спокойно спросил Николай.
— Для этого и применяют мечи или другое оружие. Оно помогает попасть точно в цель. Людям легче обращаться с предметом, которые они видят поэтому, — я снова указал ему на меч, — многие и используют их в бою.
Николай слегка помялся. Ясно было что отказываться от своих слов при других он не хотел, но оружие всё же принял.
Снова приняв боевую стойку, он увёл клинок в сторону, а потом резко рассёк им воздух.
Снова раздался взрыв.
В этот раз он был не таким сильным. Но, когда дым осел, мишени уже не было. На её месте догорали угольки.
Николай широко раскрыл глаза. Он будто не верил в то, что произошло. Его губы слегка дрогнули, а потом расплылись в улыбке.
— Поверить не могу! — радостно воскликнул он. — Здорово! Как вы узнали?
Странно, что он этого не знал. Ведь в любом доме, когда наследников посылают по обмену, это рассказывают в первую очередь.
Что же с ним не так? Он точно из рода Рахмановых? Уж у них такие знания с детства прививают.
— Прочитал, видимо, — ехидно ответил за меня Дмитрий. — Угадал?
— Ну, что-то вроде того, — усмехнулся я.
— А я так и без меча могу, — горделиво заявила Анастасия.
— Я, кстати, тоже, — напомнил о себе Литников.
— Как я уже сказал, физическая сила неразрывно связана с магической. В случае Дмитрия у него всё сбалансировано. А вам, Анастасия, скорее всего, в концентрации помогает медицинская магия. Её знания очень влияют на ваши способности.
От моих слов девушка засмущалась. На щеках появился розоватый румянец, и она едва заметно улыбнулась.
— Но почему, — снова недоумевающе обратился ко мне Николай, — удар был не таким сильным, как предыдущие?
Он указал в сторону ям, а потом на мишень.
Действительно. В отличие от предыдущих взрывов этот был не таким сильным. Зона охвата была сужена. Да и яма не такая глубокая.
Я задумался и обхватил подбородок пальцами. На ум приходила только одна мысль.
— Скажите, у вас есть какие-нибудь проблемы? — поинтересовался у него я.
— В смысле? — не понимал Рахманов.
— Ну, вас что-то тревожит? Возможно, что-то связанное с вашей семьёй?
Судя по выражению его лица, я попал точно в цель.
Он поджал губы и стиснул в ладонях рукоять меча. Он потупил взгляд и опустил голову вниз.
— Н-нет, — неуверенно ответил он.
Я понимал, что он не хочет об этом говорить. Ну, это было его решением. Впрочем, не удивительно. Видимо, эта проблема и отвечала на вопрос: почему он попал в гильдию, а не находится рядом со своими родственниками?
— Дело это ваше, но, видимо, это связано с вашими эмоциями, — с улыбкой ответил я. — Когда вас ничего не ограничивает, тогда и дурными мыслями голова не забита. Но как только вам надо сконцентрировать энергию куда-то, например, передать её клинку, то ваши эмоции начинают потихоньку вылезать наружу. Поэтому…
— Я вас понял, — перебил он меня и повернулся в сторону мишени. — Спасибо. Я продолжу тренировки.
— Да, не будем вам мешать.
Настырный парень. Далеко пойдёт. Если, конечно, сможет справиться со своими эмоциями.
Не то, чтобы я был любопытным, скорее просто интересно, что же происходит в императорском роде? Всё-таки в каком-то смысле, они и мои родственники.
Идя вдоль длинного коридора вместе с Анастасией и Дмитрием, мы не успели дойти до кабинета Ангелины, как женщина сама перегородила нам дорогу.
— Далеко собрались? — грозно спросила она.
Ох, уж этот род Румянцевых. От их женщин так и чувствуется этот огненный характер. Даже когда у них хорошее настроение. Они всегда должны выглядеть сильными.
Хех, только вот в постели такие нежные и ропотные создания. С их невинным и смущённым взглядом не сравнится ни одна девственница.
— Как раз спешили к вам, — с улыбкой ответил я.
— Да ну? — женщина недовольно скрестила руки на груди. — А я думала, что вы совсем зазнались. На вас тут уже жалобы пошли!
— Не думаю, Ангелина Андреевна, что стоит слушать доносчиков и крыс. Вы ведь слишком умны, чтобы полагаться только на слухи. И ещё, хочу заметить, что такой красивой и молодой женщине не надо сердиться понапрасну. Вам это не идёт. У вас же такая прекрасная улыбка.
— Ладно, с доносами на вашу команду, мы разберёмся позже, — смягчилась она. — А пока проследуйте за мной. У меня для вас серьёзный разговор.