— И где же обычный простолюдин научился так с девушками красиво обращаться? — идя вслед за Ангелиной, шёпотом поинтересовалась Анастасия.
— Опять книги? — насмешливо спросил Дмитрий.
— Нет, — пожал я плечами. — Всё просто. В нашем селе много девушек. Вот и знаю, как нужно с ними себя вести.
— Ну, ну, — почему-то недовольно буркнула девушка и увела взгляд в сторону. — Много девушек, значит…
Странная реакция на мои слова.
Я сделал что-то не так? Вроде нет. Тогда, почему она себя так ведёт? Словно я только что сказал нечто гадкое для неё.
М-да. Не всех женщин мне дано понять.
Ну и ладно. Они все себе на уме. Выдумывают, бог не есть что, а потом виноват ты. Только приходится догадываться: в чём именно? Иначе обидится ещё больше из-за твоей невнимательности.
Когда мы вошли в кабинет Ангелины, женщина прошла за широкий резной стол, который занимал половину комнаты. Вдоль стен с обеих сторон я увидел разные типы оружия: мечи, пистолеты, ружья, копья.
Даже несколько щитов разных эпох увидел.
Удивительная коллекция. И на многих из них были те же символы, которые я заметил на мечах. Новые модификации? Интересно.
— Итак, — сев за стол и откинувшись на спинку кресла, начала Ангелина. — Мне пришла рекомендация от Алексея Николаевича Кожевникова, на вас троих. Он описал то, что случилось в селе. Хочу выразить вам троим благодарность от лица всей имперской гильдии и дать вам новое задание. Оно будет не таким сложным, как это, но не менее интересным.
Она достала из ящика стола конверт с письмом и протянула нам. Я подошёл и взял его в руки.
Конверт как конверт. Белый, без опознавательных знаков. Даже непонятно, кому именно оно было адресовано.
Мы удивлённо посмотрели на Ангелину. Та усмехнулась.
— В письме всё написано. Просто это секретная информация, поэтому и запечатано так.
— Но ведь секретная информация всегда передаётся под специальной печатью, — проговорил Дмитрий. — А тут всё вскрыто.
— Вскрыла специально для вас. К тому же, — она посмотрела на Анастасию. — Печать, которая изначально была на письме, может вернуть тот, кто принадлежит тому же роду, что и адресат.
— Что?! — лицо девушки вытянулось. — Я, что ли?! Хотите сказать, что задание от…
— Да, — тут же перебила её Ангелина. — Задание поступило из дома Меншиковых.
— Интересно, — усмехнулся я. — И что же нужно знатному роду от имперской гильдии?
— Нам часто поступают задание на сопровождение знатных персон, — пояснила женщина и упёрлась локтями о столешницу, сплетя пальцы между собой перед носом. — Наша гильдия была создана для уничтожения нечисти и ареста нечистых гильдий, например, гильдии воров. Но с увеличением обязанностей знатных родов стали поступать и подобные заказы.
— И с чем же это связано?
Она искоса посмотрела на меня. В её взгляде читалась какая-то ярость и ненависть. Да она вот-вот готова была сжечь меня заживо, если бы обладала подобной магией.
Потом Ангелина тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
— Прости, я и забыла, что ты, Иван, из простолюдинов, — пояснила она и снова посмотрела на меня. — В основном причиной стала смерть рода Волконских.
Меня аж передёрнуло от собственной фамилии.
Только не говорите, что мы и после смерти всем жизни не даём. Эх, ну и знатные рода. Всё им не так, всё не эдак.
— После их гибели многое было брошено на плечи оставшихся семей.
Неожиданно я заметил, как её пальцы с силой стали давить друг на друга. Губы Ангелины поджались, а лицо нахмурилось.
Почему? Она так не любила наш дом? Или дело совсем не в этом?
— Это задание даётся только самым лучшим командам. После того, что вы сделали, я не сомневаюсь в вас. Поэтому ваша задача — выполнить эту миссию на высшем уровне, — она осмотрела нас. — Не подведите!
— Да! — хором проговорили мы.
Только наша троица прошла к выходу, как Ангелина остановила меня:
— Иван, останься ненадолго.
Анастасия и Дмитрий удивлённо посмотрели на меня, а потом вышли за дверь.
Да я и сам не ожидал, что со мной захотят поговорить наедине. Тем более, заместитель главы гильдии. Кстати, я так его ни разу и не видел. Кто он? Если её создал Алексей, то логично предположить, что это он, но…
Сейчас меня больше интересовало: по какому вопросу Ангелина решила меня оставить?
Может, меня спалили? Ну, с моей магией. Нет, вроде я был аккуратен. Во всяком случае надеялся на это.
— Иван, — когда мы остались наедине, начала она. — Скажи, ты умеешь обращаться с луком или ружьём?
— Немного, — задумчиво ответил я. На самом деле, навык у меня огромный. Ну, с прошлой жизни остался. — В наших лесах часто охотники дичь ловили. Вот и подучили некоторым хитростям. А что?
— Каждый год между родовыми семьями проводятся соревнования.
О! Я помню их. Наш дом всегда был лучшим среди остальных. И пусть мы были родственниками императорской семье, Рахмановы за это нас, ой как не любили.
Всегда пытались поймать на жульничестве. Но чего не было, того доказать было невозможно.
Помню, даже перекошенное лицо императора, когда Рахмановы проиграли нам, недобрав одного балла. И, кстати, если уж называть кого-то “жуликами”, то только их.
— Так вот, — продолжила Ангелина. — В этом году, помимо известных домов, будет участвовать наша гильдия.
Ого, а это что-то новенькое. Решили таким образом заменить Волконских? Хех, хитро.
— Мы давно уже стали независимой организацией, поэтому имеем право участвовать вместе с родовыми семьями империи, включая и имперскую семью. Так вот, в той рекомендации, что дал Алексей Николаевич, были очень интересные факты, которые касались тебя.
Вот чёрт. Неужели всё-таки Кожевников что-то выяснил? Дело плохо. Кажется, сейчас придётся выкручиваться.
— Я…
Так, так. Нужно что-то придумать и как-то оправдать свою тёмную энергию. Может, сказать, что показалось? Или что это было то самое подражание?
Да, попробую этот вариант.
— … хотела бы, чтобы ты стал капитаном команды.
В комнате повисло молчание. Секунду мой мозг обрабатывал информацию. Ну а потом — резкий выдох. Прямо с души отлегло. Словно мне сняли огромный камень, который был привязан к моей шее.
Стать капитаном команды имперской гильдии? Хорошее предложение. К тому же я уже был капитаном, только выступал тогда за свой род. Поэтому имел представление, что нужно делать.
Единственное, я плохо помнил, что было на последних состязаниях. Ощущение, словно тогда все действия происходили, будто в тумане.
Надеюсь, за десять лет правила не сильно изменились.
— Хорошо, — кивнул я в ответ. — Как прикажете.
— Быстро ты согласился, — ехидно пометила она.
— Глупо отказываться от шанса, когда ты можешь показать себя перед другими домами. К тому же показать им, что статус не играет никакой роли на поле боя.
Ангелина удивлённо посмотрела на меня, а потом громко засмеялась.
— Впервые вижу простолюдина, который так рассуждает, — успокоившись, подметила женщина. — Отлично. Значит, я не ошиблась в выборе. Что ж, соревнования через месяц. Подготовьтесь вместе с Анастасией и Дмитрием, а я пока найду вам ещё несколько человек в подмогу.
— Вы пока не утвердили состав?
— Нет, обдумываю это на досуге.
— Тогда разрешите порекомендовать кое-кого.
— Кого же? — удивлённо приподняла она бровь.
— Николая Рахманова.
Её глаза расширились, а рот приоткрылся. С минуту она ошарашенно смотрела на меня. Что я опять не так сказал?
— Почему ты выбрал именно его? — её лицо резко посерьёзнело.
— Он очень талантливый, — объяснил я. — Я успел оценить его силы на тренировочной площадке.
— Вот как. Ясно. Но это невозможно. Николаю запрещено приближаться к имперской семье. Таков был указ императора.
— Разрешите спросить…
— Запрещаю! — её тон не хило повысился. От этого становилось только любопытнее. Но вряд ли она ответит мне, за что так не жалуют наследника рода.
— Хорошо. Прошу прощения. Я пойду.
— Подожди, — снова остановила она меня у самого порога. — Ты точно в нём уверен?
— Да. Не сомневаюсь.
— Хорошо, я подумаю над твоим предложением.
— А как же император?
— Их семейные дрязги не моё дело, а он — член императорской гильдии. Приближаться к императорской семье ему будет незачем. Но если я его выберу, то ты должен пообещать, что проследишь за ним.
— Да. Конечно.
— Хорошо. Иди.
Я кивнул головой в знак прощания и вышел за дверь.
Да что же, у них в семье творится? Что я пропустил за эти годы?
В моё время, насколько я помню, они были настолько неразлучными, что готовы были рвать друг за друга глотки. Даже нас сжили со свету, лишь бы не было конкуренции.
Тогда, почему бросили своего же? Да ещё с таким уровнем силы? Не каждому дано преобразовать обычную стихийную магию в нечто иное. Он точно был наследником. Я в этом не сомневался.
И чем не угодил своим родным?
Представляю, как ему нелегко. Если вся семья отвернулась от него, то неудивительно, что у него не всё хорошо с эмоциями. Лишь бы не оплошал в этих делах и не подвёл.
Надо бы поработать с ним по возращению с задания. Парень он вроде неплохой, правда, немного высокомерный и какой-то озлобленный. Но что поделаешь? Все знатные такие.
Да и таким когда-то был. Без злобы, но с огоньком. Хе-хе.
— А-а-а-а-а! — внезапно раздался знакомый крик на весь коридор. — Не-е-е-ет!
Я удивлённо округлил глаза и присмотрелся вглубь.
Голос доносился за одним из поворотов.
Быстро прибежав на крик, я остановился около Дмитрия и Анастасии.
Лицо Литникова недовольно кривилось, а глаз едва заметно дёргался. А вот девушка была в ужасе.
Кожа её побледнела, а во взгляде я увидел панику. От непонятного мне отчаяния она нервно сглотнула слюну.
— Что происходит? — ошарашенно спросил я. — Кто-то на вас напал? Болит что-то?
— Ага, голова от её крика, — Дмитрий кивнул в сторону Анастасии, которая застыла на месте.
Я всё ещё не понимал, что с ней.
На лбу выступали холодные капли пота. Она будто призрака увидела. Дрожащими руками она держала письмо, в котором было наше задание.
Может, дело в этом?
Подойдя к девушке и взяв у неё из рук бумагу, я пробежался глазами по строчкам. Фамилия, место, время и дата. Также было указано, что работать мы будем с неким Романом Сергеевичем и его помощником.
По должности написано, что он капитан правоохранительного отдела имперской полиции.
Ого, с какой важной птицей сотрудничать будем!
Не каждый день выпадает шанс покичиться перед человеком с таким званием. Но что так сильно напугало Анастасию? Здесь же ничего такого нет.
— Анастасия, — обратился я к ней и опустил ладонь на её плечо. Она слегка вздрогнула. — Что не так? Вас что-то испугало в этом задании? Расскажите нам. Мы ведь команда.
— Это… это… я… — мямлила девушка.
В уголках глаз начала уже скапливаться влага. Вот, вот и слёзы побегут ручьём.
Да что не так-то?
Я удивлённо посмотрел на Дмитрия, на что тот лишь пожал плечами.
— Меня не спрашивай, — сразу ответил он. — С того момента, как ты остался в кабинете Ангелины Андреевны, мы открыли письмо, чтобы оценить задание. Как только она увидела последние строчки, так сразу застыла и начала кричать. Я ничего не понял, она мне ничего не отвечает. Как и тебе, собственно говоря.
Ага, понятно. Значит, дело всё-таки в написанном. Но в чём именно?
Ещё раз просмотрев имена, мне было непонятно лишь одно: почему Роман Сергеевич и его помощник были без фамилий?
И кстати, Ранская Екатерина Елисеевна, которую мы должны были сопровождать, была мне чем-то знакома. Эти имя и фамилия. Она явно из знатной семьи. И точно могу сказать, что она чья-то родственница. Какой-то из пятёрки семей.
Но кого?
Ранские… Ранские… Ранские…
На языке фамилия крутилась, а вспомнить никак не мог. Ну и чёрт с ними, потом выясню. Сейчас меня больше волновала Анастасия.
— Я… — снова пыталась она выдавить из себя.
— Да скажи ты уже! — не выдержал Дмитрий. — Надоело.
— Я не отказываюсь от этого задания! — выпалила наконец-то девушка.
Теперь на месте застыли уже мы с Литниковым.
Как это так, не пойду? Что это значит? Отказаться от второго задания, на которое выбрали специально нас? Ну уж, нет. Я должен был выполнить его.
К тому же скоро нас ждали те самые соревнования. И для подготовки мне нужно развить это тело и научиться полному контролю стальной магии, чтобы не попасться с тёмной энергией.
— Что значит, не пойду?! — злобно рявкнул Дмитрий. — Хочешь нас подставить?
Удивительно, как из спокойного юноши, он так быстро превратился в грозного тигра. Неожиданные вспышки гнева. Прямо как у молний, которые появляются внезапно и тут же затухают.
Это и есть истинный характер Литниковых?
— Не стоит злиться, Дмитрий, — успокоил я его. — Если Анастасия объяснит нам причину, мы можем пойти и одни.
— Как одни? Что значит одни? Мы же…
Я подошёл к Дмитрию и приложил палец к своим губам, дав сигнал, чтобы он успокоился. Тот непонимающе посмотрел на меня.
— Просто подыграйте мне немного, — шепнул я ему. — Что ж, — обратился я к девушке, — Анастасия, так вы не идёте? Мы не настаиваем, если у вас есть уважительная причина для такого решения.
— Есть, — уверенно сказала она.
— Не расскажете?
Она слегка помялась. Перетаптывалась с ноги на ногу, а потом увела взгляд в сторону и тихо сказала:
— Роман Сергеевич — мой старший брат. И у нас не самые лучшие отношения.
Вот это поворот.
Такого я точно не ожидал услышать. Значит, работать мы будем с ещё одним Меншиковым? Не хило повернулась судьба.
Теперь понятно, почему она так заострила внимание на этом имени.
Ох, уж эти благородные. Ни в одном доме без проблем обойтись не могут? Ну что за люди такие. Они же семья, а ощущение, что без обид у них в жизни не обходится.
Вспоминая своё прошлое, я не мог припомнить, чтобы мы хоть раз с кем-нибудь поссорились. Возможно, сыграла доброта отца, который из всех представителей родов был самым честным, открытым и доброжелательным.
За всё время я ни разу не услышал от него ругань. Даже когда меня выгоняли с обучения, он всегда спокойно указывал мне на мои ошибки.
А здесь. Что ни семья, то раздор. Эх, мне этого не понять.
— Хорошо, Анастасия, — кивнул я. — Мы вас услышали. Мы отправимся без вас. Но позвольте кое-что сказать. Скорее всего, ваш брат уже в курсе, что ему в помощь послали нашу команду. Что будет, когда он увидит, что вас нет? Не подумает ли, что вы струсили или сплоховали? Впрочем, это не моё дело. Я всего лишь простолюдин. Мне не понять благородных семей.
Я уже готов был уйти вместе с Дмитрием, как внезапно…
— Стоять! — яростно выкрикнула Анастасия. Её глаза резко пылали огнём, ладони сжались в кулаки, а зубы стиснулись так, что услышал их скрип. — Я не сдамся просто так! Я покажу этому надменному выскочке, где его место! Выдвигаемся!
Её резкий запал позабавил меня.
Надо же, получилось.
Всё-таки хоть немного, но психологию других я понимал.
Из-за детского характера Анастасии, как я предположил, обиды у неё были примерно такими же. А значит, основная причина, почему они с братом могут быть в таких напряжённых отношениях, скрывается в его отношении к ней.
Скорее всего, он часто посмеивался над девушкой. Возможно, унижал. Всё же она младше его, да теперь ещё и в гильдии.
И своими словами я сразу попал в “яблочко”. Зацепил, так сказать.
— Неплохо, — усмехнулся Дмитрий. — Быстро её раскусил.
— Не нужно много ума, чтобы догадаться о том, как она относится к своему брату и отчего могут возникнуть разногласия.
— Так ты ещё и психологией увлекаешься?
— Ну. Почти.
— Кстати, а куда она направилась?
— Смею предположить, на задание.
— А разве выдвигаться нужно не завтра?
Ну, видимо, об этом она благополучно забыла. Пришлось немного умерить её пыл, хотя она была готова уже добраться до места назначения прямо сейчас. Лишь бы побыстрее показать всем, на что она способна.
Никогда не понимал, как быстро может меняться настроение у женщин. Сейчас плачет, а потом злится. Отказывается — соглашается. Удивительные создания.
///
Эту ночь я спал неспокойно.
Разные воспоминания лезли в голову и никак не давали отдохнуть.
День, когда нас признали демоническим родом. Преисподняя. А потом… Я не помню, как именно очутился в этом теле. Что со мной произошло? Как я умер снова?
Ещё мне тяжело было вспомнить фрагмент, когда меня схватили и потащили к ущелью. Что стало с близкими? Как их убили?
Я помню, что у меня был младший брат. Он родился за несколько месяцев до трагедии. Неужели род Рахмановых и его не пожалел? И почему они решили избавиться от нас?
Мне нужно было это выяснить.
Теперь ещё и эта странная секта, которая орудует в империи. Мертвецы.
Голова просто пухла от всех вопросов, на которые ответов я не знал.
Поднявшись с кровати, я подошёл к окну и стал разглядывать ночной двор. Мои окна выходили на тренировочную площадку.
Свет от луны освещал небольшой пятачок, который был весь испещрён глубокими ямами. Однако рядом с ними валились сгоревшие мишени, от одной из которых остались только угольки.
Я едва заметно улыбнулся.
— Усвоил-таки урок, — шёпотом подметил я. — Действительно. Далеко пойдёт.
Внезапно послышался глухой стук в мою комнату.
— Кто там? — обернулся я. — Войдите.
Дверь со скрипом приоткрылась.