Воспоминания были слабыми и мутными. Но этот голос я точно слышал.
Я познакомился с ней на одном из вечеров. На балу императорской семьи. Мы провели ночь вместе. И даже не одну.
Помнится, она нравилась мне. Я даже думал сделать её своей постоянной спутницей до той самой ночи. Роковой ночи, когда наша семья была признана демоническим родом.
Точно! В ту ночь я был вместе с ней, но… всё словно в тумане. Что произошло? Она явно что-то знала о том, что было той ночью.
Конечно, спросить сейчас я не мог. Однако странное совпадение. Внутри было какое-то гадкое ощущение. Но отчего? Память подводила. Никак не мог вспомнить. Ничего. Совсем.
— Что-то не так? — поинтересовалась она, заметив мой ступор и удивление.
— Нет, нет, — отрицательно покачал я головой. — Всё хорошо. Простите.
— Вы интересный человек, — усмехнулась она. — Осечь нашего капитана не каждому дано.
Она косо посмотрела на Романа, который недовольно скривил губы. Однако потом он резко выпрямился и надменно посмотрел на меня.
— Просто удивлён, что простолюдины так могут выражаться, — ядовито подметил он.
Вот же сволочь. Лишь бы что-нибудь сказать.
От каждого его слова Анастасия сильнее сжимала пальцы, переплетя их друг с другом и заведя руки за спину. Казалось, что она держалась изо всех сил. Пыталась себя огородить от скандала, чтобы не высказать всё, что накопилось.
Ну, с таким братом понятно, почему она не хотела идти. Если уж он умудряется выказать неуважение к незнакомцам, что же происходило тогда между ними?
Что-то не везёт ребятам из гильдии с семьями. Это я уже понял. Неудивительно, что они предпочли её родному дому.
— Нам нужно отправляться, — заявил Роман и открыл дверцу кареты. — Вы будете идти рядом и первыми вступать в бой, если это будет надо. Мы же будем охранять Екатерину внутри.
— Ссыкло, — шёпотом произнесла Анастасия.
— Вас что-то не устраивает, Анастасия Сергеевна? — обратился к ней брат. — Возможно, вы боитесь?
Он произнёс эту фразу с едва заметной ехидной усмешкой.
От его слов Меншикова стиснула зубы сильнее. Только она хотела было ему что-то сказать, как в их разговор вмешалась Ранская:
— Думаю, причина вовсе не в этом, — улыбнулась она. — Такая сильная и красивая девушка просто не может, чего-то бояться. Тем более из рода Меншиковых.
Видимо, она уже знала, что Анастасия — младшая сестра Романа. Успел уже рассказать о нас? Даже интересно. Значит, они всё-таки в курсе о нашей команде.
Если честно, когда я разговаривал с Меншиковой и говорил ей про то, что её брату уже всё доложили, я блефовал. На самом деле, я ничего не знал, и уж, как работают устои гильдии на самом деле мог только догадываться.
Но мои догадки были верны. Эх, интуиция снова меня не подвела.
От слов Екатерины Анастасия прямо расцвела. Сначала знатно удивилась такой защите со стороны, а потом едва заметно улыбнулась.
Её же брат, наоборот, скривил лицо от недовольства. Потом хмыкнул, ничего не ответив, и залез вместе с Лаврентием в карету.
Как только она тронулась, мы поспешили за ней.
///
— Значит, вы, действительно, обычный простолюдин? — спросила у меня Екатерина, выглядывая из окошка кареты. — Удивительно, что вы стали одним из членов императорской гильдии.
— У меня хорошие знакомые, — усмехнулся я.
— Вот как? — удивлённо изогнула бровь Ранская. — Позвольте поинтересоваться, кто же?
— Алексей Николаевич, например.
— Кожевников?! Ого. Если вы смогли получить его доверие, значит, вы, действительно, интересный человек.
— Думаю, скоро вы сами лично сможете это оценить.
— Хотелось бы посмотреть на вас во всей красе.
Я усмехнулся.
Да, когда-то и ты показывала себя во всей красе, Екатерина Елисеевна. Ох, какие горячие и бурные ночи мы проводили вместе.
Единственное, я всегда ощущал какую-то лисью хитрость с её стороны.
Нет, конечно, в каждой женщине была и загадка, и хитрость, но в ней это ощущалось очень явно. Будто она что-то вечно скрывала от меня. Даже сейчас, когда она смотрит, я прямо чувствую, что что-то не так.
Кажется? Нет. Теперь я был уверен, что интуиция меня не подводила.
Любезно продолжая беседовать с Екатериной, я почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Краем глаза я заметил недовольное лицо Анастасии, которая скрестила на груди руки и отчего-то была недовольна.
Опять её детские повадки? Что-то снова не устраивает?
— Анастасия, — внезапно обратился к ней Роман, — сделайте лицо попроще. А то не по себе становится.
— Так замотайте себе глаза, Роман Сергеевич, — буркнула Меншикова. — И не смотрите. Всё равно толку от вас особого нет.
Они смотрели друг на друга так, словно вот-вот вцепятся в глотки. Кошка с собакой, иначе я их описать не мог. Однако лезть в семейные разборки у меня не было никакого желания.
М-да. Чую будет весело. Особенно во время боя не хватало, чтобы они сцепились уже в физически, а не словесно.
Карета медленно двигалась по кривой извилистой дороге лесной чащи. Я обратил внимание, что всё чаще на дороге нам встречались лужи и слякоть.
Странно, но дождей в последнее время не было, да и погода всегда располагала.
— Тоже заметил? — подошёл ко мне Дмитрий.
— Да, — кивнул я. — Странно, что здесь так много луж.
— Может, здесь был кто-то с водной магией?
— Единственные обладатели этой стихии — Меншиковы. Нет, здесь что-то другое.
Через некоторое время карета неожиданно остановилась. А лошади истошно заржали, перестав полностью слушаться кучера.
— Что опять не так? — недовольно выкрикнул Роман. — Почему встали?
— Не знаю, сударь, — пробубнил старик. — Сейчас попробуем. Пошла!
Он хлыстал лошадей по крупу, но те ни в какую не хотели двигаться дальше. Вставали на дыбы, продолжали ржать, но вперёд не шли. Все его попытки сдвинуть карету с места были бесполезны.
— Да что б тебя… — уже злился кучер, стиснув зубы.
Я подошёл к нему и обхватил ладонью его руку. Он удивлённо посмотрел на меня.
— Думаю, они не пойдут дальше, — пояснил я.
— Это почему же?
Животные отлично чувствовали как магическую энергию, так и тёмную. Если я правильно предположил, то впереди нас уже ждали.
Только вот ощущения никакого не было. Неужели лошади всё-таки так чувствительно относятся к магии. Даже сильнее, чем мы?
— Дмитрий, Анастасия, — обернулся я к товарищам. — Оставайтесь здесь. Я схожу, проверю, что там.
— Уверен, что это хорошая идея идти в одиночку? — недовольно скрестил руки на груди Дмитрий.
— Наша задача — обеспечить безопасность Екатерине. Поэтому лучше, если вы останетесь вдвоём.
— Теперь она уже Екатерина, — тихо пробубнила в сторону Анастасия.
Я не обратил внимания на её слова и просто двинулся вперёд.
Бредя вдоль дороги, через некоторое время я, наконец-то, стал ощущать эту энергию. Тёмную, злую. Практически такую же, которая шла от демонических псов. Но здесь было нечто иное.
К счастью, я довольно далеко отошёл от остальных. Если обернуться назад, то кареты уже не было видно. Значит, я мог разойтись на полную, чтобы поскорее разобраться с проблемой.
Лишь бы никто не поплёлся вслед за мной. Иначе — крах.
Внезапно из-за кустов послышался хрип. Да, это точно были не псы. Даже не волки. Тогда что?
Есть много разновидностей демонических тварей.
Они все были похожи косвенно на животных. И каждого была своя индивидуальная черта. Но были и такие, которые не похожи ни на кого и уровень у них был соответствующий.
Если с демоническими псами можно было разобраться легко, то с этими приходилось возиться. И судя по тому, что я услышал, это были именно они.
Безымянные демоны.
Раньше, в прошлой жизни, я никогда не встречал их. Возможно, тогда их и не было на территории империи. Как, впрочем, и мертвецов. Сейчас же все эти твари вылазили из глубин ада на поверхность. И к этому явно кто-то приложил руку.
Резкий ветер. Режущий, сильный. Я моментально среагировал и отскочил назад. Вместе с ветром послышался жуткий вопль, и внезапно передо мной возник безымянный.
Да, как я и думал.
Эта тварь была в пять раз выше меня. Всё тело состояло из тёмной ауры, а глаза были похожи на два ярко-красных огонька.
На бесформенном теле виднелась пасть с острыми как бритва клыками. А на том, что едва напоминало лапы, были шипы, похожие на когти.
Взмах.
Несколько деревьев тут же повалилось под натиском сильного ветра. Меня же откинуло в сторону. К счастью, я отделался лишь несколькими царапинами.
Поднявшись на ноги, я тут же собрал вокруг себя такую же тёмную энергию и моментально запустил в демонического зверя. Ему хватило одного взмаха лапой, чтобы развеять её.
Ну и мощь.
В человеческом теле сложнее собрать большой поток такой энергии, чтобы дать хороший отпор. Поэтому я положился на свою вторую силу.
Приложив ладони к земле, вокруг безымянного появилось четыре высоких стены. Однако и этого было мало. Секунда и моя металлическая ловушка рассыпалась на части.
Демон взревел сильнее.
Кажется, мой трюк ему очень сильно не понравился.
Вот, чёрт. А он сильнее, чем в Преисподние. Или просто я стал слабее?
В любом случае нужно было быстро придумать, как от него избавиться. Найти дыру и закрыть её? Нет. Для начала надо было сковать движения монстра, чтобы он дал мне время вообще её найти.
Безымянный побежал на меня. Земля под ногами содрогнулась, но даже так я смог уклониться от его атаки.
Снова взмах и грохот.
Если он дотронется до меня, то нужно будет искать другое тело для перерождения. Нет, этого допустить было нельзя.
Я снова скопил тёмную энергию, но уже не вокруг, а в одной точке. Выпустив её из руки, в моей ладони появился демонический хлыст, который я тут же направил в сторону безымянного.
Кончик хлыста с силой ударил его по бесформенной спине. Демон взвыл. Отлично, значит, всё работает.
Когда он обернулся, я, не теряя ни секунды, снова направил хлыст в его сторону. В этот раз он обвился вокруг него и демон с грохотом упал на землю.
Свободную ладонь я направил в его сторону и прямо над его мордой в воздухе возник стальной, чёрный кол. Резко опустив руку, кол стремительно полетел вниз и возился в глаз безликого, проткнув насквозь.
Демон снова взревел. Он пытался выбраться, но не мог разорвать путы демонического хлыста.
Я же сконцентрировался и попытался почувствовать энергию от пространственной дыры.
Есть. Нашёл.
Быстро направившись туда, я понимал, что у меня немного времени. Вот-вот, и безликий всё же выберется на волю. Нужно было быстрее закрыть дыру.
Когда я добежал до неё, то времени терять не стал. Она была больше, чем в том селе, где мы сражались с псами. Но мне было под силу закрыть её.
Снова старый метод: перетягивание энергии. И снова я одержал победу. Когда пространственная дыра была закрыта, демон тут же испарился вместе с ней.
— Надеюсь, это единственная проблема, которая нас ждёт, — выдохнул я. — Нужно возвращаться.
Но я ещё никогда так не ошибался.
— Значит, это ты, — неожиданно послышался голос позади меня. — Управляешь тёмной энергией?
Я огляделся по сторонам. Но никого рядом не было. Подняв голову вверх, на ветке одного из деревьев, я увидел человека. Такого же, как в селе.
Красный плащ. Маска с демонической мордой. Снова эти сектанты? Тут-то им чего нужно?
— Ты кто? — спросил я в ответ.
— Ты довольно сильный. Может, хочешь присоединиться к нам?
— К вам? Это к кому же?
— К тем, кто скоро будет управлять этой империей.
— Хех, — усмехнулся я. — Какие громкие слова.
— В этом месте развелось, слишком много благородных домов с их стихиями. В этом мире должен быть один правитель и одна стихия.
— Вот как? Значит, хотите уничтожить все родословные семьи? В этом ваш план?
— Пойдём с нами, и сам всё узнаешь, — он протянул в мою сторону руку.
Странно, но я заметил, что голос этого незнакомца был женским. За костюмом не видно фигуры и груди, поэтому я мог лишь предположить, что передо мной девушка.
Неужели среди них есть даже женщины? Или всё-таки показалось?
— А если откажусь? — с улыбкой поинтересовался я. — Тогда что?
— Тебя ждёт погибель. Как и остальных.
— Вот как. Ясненько. Ну, — пожал я плечами, — это не так страшно.
На секунду незнакомец оторопел. В воздухе зависла тишина.
Неожиданно до уха долетело карканье ворон. Ни одной, ни двух. Стаи. Я обернулся назад.
Когда мы шли сюда, я не видел в округе ни одной. А тут целый скоп, да так внезапно. Неужели опять мертвецы? Но в той стороне карета и мои товарищи.
Вот чёрт.
— Я дам тебе время, — снова произнёс незнакомец. — Подумай над моим предложением, и у тебя будет всё, о чём ты только пожелаешь.
Ага, как же. Знаю, я такие секты. Сначала — у тебя будет всё, а потом — отдай жизнь за какого-то. Ну уж, нет, спасибо. Мне такого добра точно не надо.
К тому же если я правильно понял, что имел в виду незнакомец, то они хотят уничтожить все родословные дома. Революция? Только не это.
Как только человек в маске, который неожиданно появился передо мной, также неожиданно исчез, я поспешил к карете. Предчувствие было скверным. Очень скверным. Я бы сказал: отвратительным.
— А-а-а-а! Помогите! — внезапно услышал я крик Екатерины.
М-да. Кажется, в этот раз я не ошибся.