— Помоги-и-ите! — приподнимая подол платья, чтобы легче было бежать, выкрикивала женщина.
Судя по её испуганному лицу и многочисленным ссадинам с ранами, на неё напали. Снова демоны? Или же обычные дикие звери?
— Что случилось, Марина?! — удивлённо выкрикнул Елисей.
Женщина подбежала и едва устояла на ногах. Я подхватил её на руки. Заметив мою одежду, она удивилась, а потом, вытаращив глаза, посмотрела на меня.
— Гильдия? Вы же из гильдии? Помогите! — затараторила она. — Прошу вас. Это… это…
— Успокойтесь, — произнёс я. — Поясните, пожалуйста, что произошло?
— Я пошла за травами в лес, и на меня напали.
— Кто?
— Они были на четырёх лапах, похожие на волков, но их тела… они, будто из дыма были сделаны.
— Снова демонические псы? — предположил Дмитрий.
— Похоже на то, — кивнул я.
— Там… там… Вера… — уже всхлипывая, едва произнесла женщина. — Помогите!
— Кто-то остался в лесу?! — воскликнул Литников и тут же устремился в сторону леса, не дождавшись ответа.
Передав Марину в руки Елисея, я побежал за ним.
Не успели мы забраться вглубь лесной чащи, как внезапно я почувствовал тёмную энергию. Совсем близко. Они были прямо рядом с нами.
— Стой, Дмитрий! — выкрикнул я в сторону товарища.
— Времени нет, мы должны…
Не успел он закончить мысль, как неожиданно мы услышали женский крик. Почему-то эта ситуация мне совсем не понравилась. Было какое-то неприятное ощущение. Мерзкое, противное.
Однако мы всё равно поспешили туда.
Как только мы с Дмитрием оказались на месте, то увидели, как вокруг женщины собралась стая демонических псов. Их было не так много, но вместо того, чтобы нападать, они просто стояли и рычали.
За то время, пока Марина бежала до нас, а мы искали Веру, они уже давно должны были растерзать девушку. Или хотя бы оставить на ней следы укусов.
Конечно, она держала в руке деревянную палку, но вряд ли это надолго могло бы их задержать. Почему они так странно себя вели?
— Иван! — вытянул меня из размышлений Дмитрий.
Я обернулся на него и, сразу поняв его мысли, молча кивнул.
Мы бросились на демонических псов. Благодаря молниям и чёрной стали, мы разобрались с ними быстро. Они, конечно, пытались отбиваться, только вот попытки были слабыми и жалкими.
Хватило всего нескольких ударов, чтобы приструнить эту шоблу. Они исчезали от нашей силы быстрее, чем в прошлые разы. Испарялись от малейшего соприкосновения с магией.
Почему?
Ощущение, что это были всего-навсего щенки, которые ещё толком не пропитались тёмной демонической энергией.
Да и вот что странно. После того как они все исчезли, тёмная энергия полностью пропала. Пространственной дыры не было поблизости. Никакой. Я даже не почувствовал, как именно она захлопнулась. Не смог и мимолётной энергии уловить. Хотя бы той, которая испарилась.
Откуда она шла? Где была? Я не успел проанализировать и ощутить. Такое ощущение, что её и не было вовсе. Но ведь так же не бывает. Откуда-то они должны были черпать силу.
Что за дела?
— Вы в порядке? — тут же поинтересовался Дмитрий, подойдя к женщине.
Она опустилась на землю, тяжело дыша. На глазах застыли слёзы, а руки и ноги были лишь испещрены царапинами, которые были безобидными и не наносили особого вреда здоровью.
— Д-да, — пытаясь восстановить дыхание, произнесла она. — С-спасибо вам.
Я огляделся по сторонам и пытался уловить хотя бы слабый поток тёмной энергии. Ничего. Эта ситуация меня сильно напрягала. Что-то здесь было нечисто. Слабые псы, которые не нападали; закрытая пространственная дыра.
Нет, конечно, была вероятность, что она могла закрыться сама собой, так как не получила достаточно силы в этом мире. Но это была лишь теория.
— Что-то не так, Иван? — обратился ко мне Дмитрий, заметив моё недоумение.
— Нет, всё хорошо, — решил я не сообщать о своих размышлениях. — Нужно помочь девушке добраться обратно до деревни.
Литников кивнул и помог девушке подняться с земли.
Мы двинулись назад.
Ощущение что, что-то не так, и что-то мы упустили, не покидало до самых ворот. Опять это немыслимое предчувствие, которое сдавливало и не давало спокойно размышлять.
Когда мы вернулись, нас встретил заместитель старосты, который тут же помог Вере добраться до одного из домов. Там их уже ждала Людмила, которая оказывала первую помощь Марине.
— Вера! — воскликнула Марина своей знакомой, сидя на кровати. — Я так рада, что с тобой всё хорошо, — она улыбнулась и посмотрела на нас. — Спасибо вам.
— Не стоит, — сразу ответил я.
— Это их основная обязанность, — фыркнула старуха, копошась у стола со склянками.
— Баба Люд, ну зачем ты так? — недовольно поджала губы Марина. — Они же всё-таки помогли.
— И это не значит, что могут рассчитывать на мою помощь!
— Какую помощь?
Женщина тут же замолчала, недовольно скривив губы.
— Наша знакомая при смерти, — пояснил я. — И ей срочно нужна помощь.
— Правда?! — Марина недовольно посмотрела на Людмилу. — Почему ты не хочешь им помочь?! Они же…
— Она права, — внезапно заговорила Вера, которая всё это время отмалчивалась. — Нечего помогать благородным.
— Вера! — воскликнула в ответ подруга. — Как ты можешь?! Они же тебя спасли?!
— И что теперь? — надменно произнесла в ответ Вера. — И без них бы справились.
Вот теперь эта ситуация начинала мне, не нравиться ещё больше.
Не только потому, что Вера так выразилась в наш адрес, но и потому что на секунду я почувствовал тёмную энергию. Не свою, чужую. Ровно в тот момент, когда заговорила девушка, ощущение этой чёрной магии буквально молнией пронеслось по телу.
Почему?
Если бы она ей обладала, то я смог бы это уловить сразу. Но она только скользнула, когда та испытала агрессию. Может, показалось?
— Нельзя так! — продолжала с ней спорить Марина. — Они помогли нам, и мы…
— И мы никому ничего не должны! — настаивала на своём Вера.
Снова эта энергия.
Искрой. Ярко и мимолётно.
Я прищурившись внимательно посмотрел на Веру. В её взгляде не было злобы или обиды. Что тоже наводило на определённые мысли. В них был холод. Обычный, безэмоциональный.
Для простой сельской девушки такое было, мягко сказать, странно. Я видел их. Общался. Когда они чем-то недовольны, кого-то хают, обычно это происходит на эмоциях.
А тут ничего.
Дмитрий заметил моё прикованное внимание, но ничего не сказал. Промолчал, будто и без слов меня начинал понимать. Немного пугало, но, с другой стороны, я бы хотел верить, что он доверяет мне.
— Ах ты ж, собака безлапая! — ругнулась Людмила. — Не хватило.
Она взяла одну из склянок и заглянула внутрь.
— Нет, не хватит, — вздохнула она и поплелась к выходу. — Верка, пошли со мной. Твои раны тоже обработать надо. Идти можешь? Ноги не отказали?
Она сказала это с ехидной усмешкой. Но Вера среагировала на это спокойно и просто кивнула в ответ.
Когда они вышли за порог, я проводил их взглядом и всё думал об этом странном чувстве.
Что же это было?
— Простите их, — неожиданно начала извиняться перед нами Марина. — Бабка Людмила всегда такая. А вот от Веры я не ожидала. Всегда такая спокойная, милая и благодарная.
— Хотите сказать, что это на неё не похоже? — поинтересовался я.
— Да. С ней явно, будто что-то не так. Я даже не узнаю её в последнее время. Она так резко изменилась. Стала холодной, замкнутой.
— И давно она такой стала?
— Несколько дней назад. Вернулась из леса как-то и не узнать стало. Будто что-то стряслось.
— Она изменилась только в эмоциональном плане, или ещё что-то странное появилось?
— Вопросы стала задавать. Очень странные.
— Какие, например?
— Про бабу Люду, — пожала она плечами. — Странно, она её давно знает. Я даже удивилась, когда она спросила про её магию и целительство.
— А они общались эти два дня? — в голове сразу начали созревать подозрения.
— Нет, — мотнула она головой. — Людмила очень нелюдима и нечасто приходит в наше село. Сегодня только первый день как.
— Она спрашивала: где она живёт, или что-то в этом роде.
— Да, интересовалась. Но Людмилы и дома не было, когда я проводила Веру. Не застали мы её тогда. Странно даже. Вроде она говорила, что ученицей её стать хочет.
— Ученицей, значит? Понятно, — я повернулся к Литникову и шепнул ему: — Дмитрий, проследи за Мариной, чтобы ей хуже не стало.
— А ты чего?
— Есть у меня одно дурное предчувствие. Очень дурное. Прослежу-ка я за Людмилой и Верой. Не нравится мне всё это.
— Что опять подозреваешь?
— Пока ответить не могу. Но… с той тёмной энергией в лесу тоже было что-то не так. Потому и хочу кое-что проверить.
— Уверен, что один справишься?
Я кротко кивнул.
— Тогда будь осторожен. У нас и так времени немного.
— Да. Конечно, — я повернулся к Марине. — Прошу простить, мне нужно откланяться. Поправляйтесь.
— Да, спасибо вам ещё раз, — кивнула она, и я покинул дом.
К счастью, Вера и Людмила недалеко успели уйти от деревни. Я быстро смог найти их и проследовал так, чтобы они меня не заметили.
Прямо шпионские игры какие-то.
Каждый раз приходилось прятаться за широким стволом дерева, чтобы они меня не обнаружили. Хотелось сделать всё по-тихому. Ведь если я прав, то мне нельзя было спугнуть Веру.
Через некоторое время, в глубине лесной чащи, женщины привели меня к ветхому дому. Он был уже совсем старый, перекошенный. Даже ступени порога противно скрипели, покрывшись мхом.
Прямо как в сказках про колдунью и её избушку.
И как здесь может жить одна из родовитых домов? Я видел разных знатных персон, но никто из них даже подумать не мог о том, чтобы жить в такой глуши.
Ей же было всё равно.
Эх, я даже почувствовал с ней родственную связь в этом плане. Но только разница у нас была в том, что такую жизнь я не выбирал. А её всё устраивало. Она сама ушла из своей семьи.
Но только вопрос: почему?
Когда я медленно приблизился к дому, то сначала ничего не мог услышать и понять. В мутном окошке, которое не протирали несколько лет, и давно покрывшееся пылью и паутиной, я ничего не смог разглядеть.
Ну, блин, и хозяйка называется. Я понимаю, что в особняке всё делают слуги, но можно было бы уже давно привыкнуть к ручному труду.
Неожиданно я услышал грохот. Звонкий и отчётливый звон стекла. Потом глухой стук и крик.
Я тут же рванул в места и побежал к главному входу.
Резко выбив закрытую на замок дверь, я тут же влетел в небольшую комнату. И то, что я увидел, ввергло меня в ступор.
Вера стояла над Людмилой, свисая над ней с ножом. Женщина сдерживала её как могла. Я даже удивился, как откуда у такой старушки сила.
Недолго думая, я тут же схватил первую попавшуюся под руку корягу и ударил Веру. Она отлетела в сторону, ударившись о стол, что стоял рядом.
— Людмила, — быстро помог я подняться женщине. — Уходите отсюда.
— Она… она… — не могла толком выговорить Людмила.
— Быстро!
Женщина послушала меня и поплелась к выходу. В это время Вера уже поднялась на ноги.
Как? Я думал, что она отключилась после такого удара. Коряга-то была железной. Несмотря на то что я сдерживался, удар всё равно был сильным. Тогда как?
Но когда я взглянул в её глаза, то тут же всё понял.
Помимо тёмной энергии, которая уже сочилась из тела девушки, я заметил красные глаза. Они были точно таким же, как и у меня, когда моё тело переполняла демоническая энергия.
Один в один.
Неужели она выходец из Преисподнии? Так и знал, что с ней что-то не так. Но чтобы такое.
— Так, ты, — хрипло, не своим голосом произнесла Вера, — тоже необычный. Я чувствую в тебе нечто родное. Кто ты? — её губы расплылись в ужасающей улыбке.
— Лучше скажи, кто ты? Или точнее, что ты такое?
— А ты догадайся, — она залилась дьявольским смехом.
От её реакции даже у меня мурашки пробежали по телу. Какая омерзительная картина.
Как только она успокоилась, то тут же набросилась на меня. Сила у неё была просто невероятная. На слабую девушку она уже точно не походила.
Я отбросил Веру от себя ногой, и она впечаталась в стену, но снова быстро пришла в себя.
— Ты демон или человек? — снова спросил я.
Ответа не последовало.
Она продолжала улыбаться, пока внезапно не приподняла руки, и из-под пола стал появляться дым. Чёрный, плотный. Он валил из всех щелей между слегка прогнившими досками.
Чёрт. Я понимал, что это её сила. Но что она собирается сделать? Что за хрень такая?