— Понимаете, тут вот в чём дело, — начал выкручиваться я. — Просто я о вас слышал и…
— Вот не надо “ля-ля”, — видимо, это была её коронная фраза. Она тяжело вздохнула. — Правду ты мне всё равно не скажешь, это я по твоим бегающим глазам вижу. А лапшу на уши ты вешать можешь очень хорошо, в этом я уже убедилась. Уж не знаю, сколько ты ещё будешь водить других за нос, но ты спас мою старую задницу, поэтому из благодарности я поддержу твою ложь. Однако будь осторожен, мальчишка. Один раз я уже поплатилась за то, что прикрывала такого же.
— О чём вы говорите? — удивился я. — Не хотите ли вы сказать, что речь идёт о вашем внуке?
— Даже про это пронюхал? — усмехнулась она. — Ты многого не знаешь, а, может, и знаешь. Но не хочу больше лезть во все эти игры. Не для того покидала этот змеиный притон с моим сыном — балбесом.
Она сплюнула в сторону.
Ну и старуха. Хех. Да, её характер всегда меня поражал. А сейчас она стала ещё вреднее. Немного, но это заметно.
Даже императора “балбесом” называет.
— Ладно, — снова вздохнула она. — Ты мне не нравишься, но человек, гляжу, неплохой. Спасибо за Веру. Правда, до сих пор понять не могу, как ты разобрался с одержимой.
— Это долгая история, — мягко улыбнулся я.
— Верю, потому и предупреждаю тебя: быть осторожным в следующий раз. Не знаю, куда заведёт тебя твоя дорожка, как далеко ты пойдёшь и чего добиваешься, но советую: не суйся в интриги, которые связаны с родовыми домами. Не выпутаешься. Только погибнешь. Такое уже было.
Она увела взгляд в сторону.
Судя по всему, в голове всплыли не самые приятные воспоминания. Ощущение, что это как-то связано с моим родом. Чувство, что все вокруг что-то знают про Волконских, но не хотят об этом говорить.
Интересно, почему?
Многие и рады поязвить в сторону демонического рода, как это сделал тот мальчишка из рода Рахмановых. Ну а, некоторые просто отмалчиваются. Да ещё с таким виноватым видом.
Душа нечиста?
Значит, нас всё-таки подставили?
Мне хотелось задать ей этот вопрос, но на сегодня и так слишком многое открылось. Не хотелось бы ещё больше себя закапывать в яму.
Однако один момент всё же ещё оставался не закрытым.
Как только Людмила уже было отправилась обратно в покое к Анастасии, я остановил женщину.
— Подождите, Людмила, — она обернулась и недовольно зыркнула на меня. — Я знаю, что не имею право у вас что-то просить, но хочу это сделать не за себя. Прошу, выслушайте мою просьбу.
— Какую просьбу? — удивилась она. — За кого просить собрался?
— Анастасия, — начал я. — Девушка, которую вы спасли. Наверное, вы знаете, что она из рода Меншиковых.
— Допустим.
— У неё очень ценный и редкий дар целительства, как и у вас. Потому прошу вас, возьмите её на обучение. Я бы не хотел, чтобы её магия тратилась впустую.
— Хочешь, чтобы девчонка стала медиком в вашей команде?
— Целителей очень мало. Их всегда не хватает. Поэтому, если есть шанс сделать из неё достойного мага — медика, я не хотел бы упускать этот шанс.
Она задумчиво смотрела на меня.
В её глубоко посаженных глаза заиграл какой-то странный интерес. Однако держалась она, как всегда, холодно и надменно. Поэтому хмыкнув в ответ, она отвернулась от меня.
— Чёрт с тобой, — бросила она мне напоследок. — Считай, что она мне просто понравилась, вот и всё. И с тобой это никак не связано.
— Да, конечно, — улыбнулся я. — Но через месяц нам нужно уже быть готовыми.
— Готовыми к чему?
— К играм.
— А вы тут, причём?
— Теперь имперская гильдия на ровне с родовыми домами тоже будет принимать в них участие.
— Хах, — усмехнулась она. — И как только император такое позволил. Странно, что такой бесхребетный человек, как он, вообще пошёл на это. Балбес.
Несмотря на все обзывательства, в последней фразе я услышал горечь вперемежку с лёгкой улыбкой.
Я не видел её, но почувствовал. Значит, о сыне она всё-таки думает и скучает. Ну, мать как-никак. Родная кровь, как говорится.
— Ладно, — продолжила Людмила. — Это маленький срок. Но я что-нибудь придумаю. А ты подумай над моими словами. Слишком уж ты выделяешься, даже среди родовых семей. Не говоря уже о том, что всем чешешь о своей принадлежности к простолюдинам. И да… с Романом будь более бдительным.
— Это почему?
— Если остальные могут закрыть на тебя глаза, то этому мальчишке ты явно перешёл дорогу. И от тебя он не отцепится просто так.
— Хорошо. Благодарю вас за всё.
Она хмыкнула напоследок и молча пошла к покоям.
Когда я остался в коридоре один, то тяжело вздохнул.
М-да. Она в чём-то права. Я слишком сильно перегибаю палку. Особенно своими показательными выходками. Даже я бы уже давно понял, что здесь что-то не так.
А остальные? Может, просто закрывают глаза? Надо бы что-то с этим придумать. Сделать себе подстраховку. Неизвестно, что и кто будет на играх. Спалят — придётся платить. Возможно, жизнью.
Обдумывая это всё, в голову ничего не лезло. Эх, если бы у меня, как и у Анастасии был бы учитель. Хоть какой-нибудь. Желательно того, кто, как и я вылез из глубин ада.
Да вот где такого найти?
Вспомнив разговор с тем человеком в лесу и магию незнакомца в селе, я сразу подумал о том, что может это было бы для меня хорошим шансом? Ну, возможно, там бы меня чему-нибудь да научили.
Но я же не дурак. Заводить дружбу с тигром, который хочет всех нас сожрать. Нет. Так дело не пойдёт.
— Ну что, поговорили? — внезапно раздался голос Дмитрия.
Надеюсь, он не подслушивал нас.
— Ну да, — задумчиво произнёс я.
— Что случилось?
— Скажи, Дмитрий, если бы ты хотел научиться контролировать силу, которая тебе неподвластна, куда бы ты пошёл.
Он искренне удивился моим словам.
— У тебя вроде неплохо получается пользоваться магией подражания, — усмехнулся Литников. — Я даже на секунду подумал, что ты незаконнорождённый наследник Волконских, например. Но это же не так, верно?
— Конечно, нет, — хохотнул я так искренне, насколько мог. — Просто. В последнее время, мне кажется, что у меня получается всё хуже. Вот и решил…
— Ну, я даже не знаю. Я бы мог обратиться к кому-нибудь из учителей родовых домов, в которых я проходил обучение, будучи мальчишкой. Ну, например.
— Обучение родовых домов? — а это отличная мысль! А вдруг прокатит. — Точно, — стукнул я кулаком по ладони. — Значит, попрошусь на обучение к Кожевниковым.
— Почему именно к ним? — удивился Литников. — У нас в империи достаточно хороших домов. Да и к тому же зачем тебе это? Что удумал?
— Просто не хочу проиграть на играх.
— Играх? Каких ещё играх?
— А… ты ведь не знаешь, пока, — вспомнил я.
— Не знаю, чего именно?
— Ну, как другу, расскажу по секрету. Ты ведь знаешь, про игры, которые устраивают между родовыми домами раз в год?
— Да, конечно. Слышал, что гильдию вроде как тоже пригласили.
— А, так про это ты знаешь? Ну так вот, мы будем участвовать в этих играх. А я буду капитаном команды. Ну, меня попросили.
Его лицо удивлённо вытянулось. Ну да, ну да. Я и сам толком не верил в то, что мне сделают такое выгодное предложение. Так, у меня ещё и родового имени не имелось.
Эх, везучий я человек.
— Тогда понятно, — он обхватил двумя пальцами подбородок. — Игры, в отличие от заданий, намного сложнее. Хотя несколько раз мой род обходил Рахмановых по очкам. Но всё равно их признавали победителями.
И почему я не удивлён?
— Отлично, — кивнул Литников. — Когда отправляемся?
— Отправляемся?
— Ты же не думаешь, что я тебя одного оставлю? Да и Анастасия тоже вряд ли захочет тебя отпускать одного.
Ага, значит, разговора он нашего не слышал. Или притворяется специально? В любом случае я был рад его словам.
— Так значит, хочешь отправиться со мной? — уточнил у него я.
— Конечно.
— Только вот Анастасия остаётся. У неё теперь другие заботы.
— Какие?
— Я договорился с Людмилой, чтобы она взяла Анастасию Сергеевну к себе на обучение.
Литников снова опешил.
— Вот так просто, взял и договорился?
— Ну, не то чтобы просто… — вспомнил я недавний разговор с женщиной. — Но я смог её убедить, что Меншикова будет хорошей ученицей.
— М-да, — усмехнулся он и скрестил руки на груди. — С каждым разом ты всё больше меня удивляешь, Иван. Надеюсь, когда-нибудь раскроешь свой секрет.
— Секрет?
— Успеха, — быстро ответил он. — Я имел в виду, успех.
— Да, конечно.
Только этот быстрый ответ меня слегка напряг. Но я решил пока замять тему, ведь теперь надо было придумать, как уговорить Алексея взять нас к себе в подопечные.
Ох, чёрт. Ещё этот свод правил. Кажется, снова будет весело.
///
Перед тем как отправиться в поместье Кожевниковых, мы с Дмитрием попрощались с Анастасией.
Конечно, без слёз и возмущений не обошлось. Но девушка всё поняла и даже удачи пожелала. Правда, всё время смущалась, глядя на меня. Да ещё слово взяла, чтобы я вёл себя прилично.
Интересно, а когда я себя так не вёл? Ну, если не учитывать прошлую жизнь, конечно.
Екатерина же любезно согласилась одолжить нам снова лошадей, для того чтобы мы быстрее добрались до поместья.
Однако сначала мы заехали в гильдию, чтобы предупредить о нашем отсутствии. Может судьба, а может просто совпадение, но именно здесь мы встретились с Алексеем.
Как оказалось, он решил проверить, как обстоят дела в гильдии и заодно поговорить с Ангелиной Андреевной.
Когда мы постучались и зашли в её кабинет, то Кожевников тут же с радостной улыбкой повстречал нас, как хороших друзей.
— О, а вот и Иван с Дмитрием! — воскликнул он. — Слышал, вы отлично справились с заданием.
Как же быстро всё-таки распространяется информация.
— Только Роман был очень недоволен вашей стычкой, — посмотрел на меня Алексей. — Толком ничего не объяснил. Сказал лишь, что вам не следует доверять. О чём он говорил?
— У нас произошли некоторые недопонимания, — пояснил я.
— Что за недопонимания? — удивился Кожевников.
— Роман Сергеевич, — влез в разговор Литников, — имел наглость бросить в сторону Ивана ложные обвинения. О том, что он обладает демонической магией.
Ангелина и Алексей молча переглянулись. А потом Кожевников мягко улыбнулся. Что-то мне эта реакция не очень понравилась.
— Прошу простить Романа за этот абсурд, — заявил Алексей. — Сейчас все на нервах. Видимо, он просто не разобрался в ситуации и сорвался.
— Пф, — фыркнула Ангелина и плюхнулась в кресло, перекинув ногу на ногу. — Он мне никогда не нравился. Я даже не удивлена его заявлениям. У него все: либо демоны, либо предатели. Стоит ему уже собой заняться, а не бросаться на других, как бешеный пёс.
— Ангелина Андреевна, попрошу вас, быть более лояльной к Роману. Всё-таки у него напряжённая работа. Особенно в такое смутное время. Впрочем, я не об этом. Ангелина, — он снова обратился к нам, — рассказала, что вы будете участвовать в играх. Буду рад тому, что моему роду составит честь побороться с такими соперниками, как вы.
— Кстати, о соперниках, — сразу решил перейти я к делу. — Не могли бы вы, Алексей Николаевич, взять нас в школу при вашем поместье? Всё-таки всем дозволено проходить там обучение.
— Только тем, кто относится к благородным домам, — тут же отметила Ангелина.
— Да, но если император уже допустил нас к играм, значит…
— Ничего это пока не значит, — перебила меня женщина. — Мы ещё ничего не доказали.
— Прошу вас, Ангелина Андреевна, — с улыбкой утихомирил её Алексей. — Позвольте узнать, зачем это вам? Вы вроде и без того довольно обученные маги.
— Не совсем так. Хотелось бы немного отточить свои навыки.
Кожевников призадумался, а потом осмотрел нас с Дмитрием и заявил:
— Я не против. Но почему вас только двое? В вашей команде же три человека.
— Анастасия осталась обучаться у Людмилы.
— Какой Людмилы?
— Людмилы Афанасьевны Рахмановой.
Он аж рот приоткрыл от удивления. Впрочем, как и Ангелина, которая резко поднялась с места и хлопнула ладонями по столу.
— Хотите сказать, что она договорилась об обучении с самой матерью императора?! — не веря моим словам, воскликнула она.
— Да. Мы ей немного помогли, — неловко почесал я затылок. — Вот она и не отказала в помощи.
— Какой у вас всё-таки интересный отряд, — усмехнулся Алексей. — Даже таких людей знаете. И как же вы успели с ней познакомиться?
— Это долгая история. Но если вкратце, то…
— То Иван помог девушке в том же селе, где жила Людмила. Спас Рахманову и избавился от демона. И разнёс дом Людмилы, — перебил меня Дмитрий.
Вот спасибо. Удружил. Особенно с последним. Эх, Литников, не умеешь ты людей представлять правильно.
На его слова Алексей лишь засмеялся, заметив мои скривившиеся губы.
— Теперь понятно, — произнёс он. — Ну что ж. Я буду рад, если вы захотите обучиться чему-то в моём поместье. Значит, вас будет двое?
Мы не успели кивнуть в ответ, как тут же за порогом раздался чей-то знакомый голос:
— Трое. Если позволите.
Мы удивлённо обернулись. Вот это поворот. Вот этого я никак не ожидал.