Если честно, то в голову лезли всякие мысли.
Пока мы шли по коридору усадьбы Кожевниковых, я уже строил несколько догадок по поводу Евгения. Кто же он на самом деле? Неужели, правда, из семьи Волконских? Но тогда, Алексей должен понимать, что если кто-то узнает, то его роду придётся несладко.
Кожевниковы всегда отличались своим умом и продуманностью. Наверняка у них уже был готов план. Только вот какой именно? Что задумали?
Просто так, он не стал бы называть чужого ребёнка своим сыном. Да и прекрасно понимал, что долго скрывать это не получится, а значит, у него точно была какая-то стратегия.
Искоса я взглянул на Евгения. Тот шёл, опустив свою голову, и поджимал губы. Ну, неудивительно. Не каждый день узнаешь, что ты из другого рода, благодаря магии.
Конечно, велика вероятность, что кто-то из Кожевниковых в своё время согрешил с Волконскими. Но процент этого был настолько мал, что этот вариант я отмёл практически сразу, поставив его на последнее место.
Наконец-то мы дошли до кабинета Алексея.
Пройдя внутрь, Кожевников сел за широкий стол, который едва освещался тусклым светом свечей. Как, впрочем, и сама комната.
Хотя кабинет Алексея ничем не отличался от обычного кабинета в любой другой усадьбе. Единственное, он был гораздо больше, чем у Ангелины Андреевны и весь обставлен книжными стеллажами.
Да. Книги в этом доме любили, как и своды правил, по которым все жили Хех. Узнаю Кожевниковых.
— Итак, пожалуй, стоит начать сначала, — начал разговор Алексей. Его голос был холодным. Он положил перед собой руки и сцепил пальцы в замок. — Вы, наверное, слышали про то, что произошло с родом Волконских много лет назад?
Я кивнул в ответ, а вот Евгений не мог даже такого просто действия сделать. Мальчишка будто в ступор впал.
Однако Алексей молча посмотрел на него и продолжил:
— Так вот, не все в ту ночь погибли. Был один человек, который не относился к роду Волконских. Ему удалось бежать из усадьбы.
— Простите. Вы, случайно, не про Екатерину Елисеевну говорите?
У Кожевникова аж лицо вытянулось от удивления.
— Откуда вы знаете?
— Она рассказывала, что была связана с этим родом. Потому и предположил, что она единственная не из их рода, кто мог оказаться в ту ночь.
— Да. Всё верно. Вы правильно сопоставили факты. Но это ещё не всё. Мой лучший друг — Александр, — при упоминании меня, в глазах Алексея появилась горечь, а губы недовольно скривились, — смог спасти одного из наследников. Своего младшего брата, которому на тот момент исполнилось всего несколько месяцев.
Он поднял глаза на Евгения.
Мальчишка стоял с опущенным вниз взглядом. Его ладони сжимались в кулаки. Лицо краснело.
Если честно, я сам не знал, что мне сказать. Я просто не помнил этого момента. Он был вырезан из моей памяти, как и половина той ночи, когда на нашу семью напали.
Внезапно Евгений не выдержал. Он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Я молча проследил за ним.
Алексей же вскочил с места и ударил ладонями по столешнице.
— Стой, Евгений! — выкрикнул он вслед мальчишке, но тот уже не слышал его.
Евгений вышел из кабинета, хлопнув дверью напоследок. Кожевников уже было решил направиться за ним, как я резко остановил его, ухватившись за предплечье.
— Что вы творите, Иван? — нервно спросил он.
— Прошу вас, — тихо произнёс я. — Оставьте его. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что ты не тот, кем себя считал всю жизнь. Тем более, узнать это вот так.
— Но он…
— Дайте ему время. Я думаю, он сможет с этим справиться.
Алексей тяжело вздохнул и снова сел за свой стол.
Кажется, ему стало немного легче после моих слов. Однако мне от этого не лучше. Вроде я рад, что кто-то из моей семьи остался жив, но новость была настолько неожиданной. Я просто был в шоке от всего происходящего.
Да и спокойствие Алексея, которое рушилось на глазах, только ещё больше показывало, что ситуация не из простых.
— Поймите правильно, — неожиданно стал оправдываться Кожевников. — Я хотел раскрыть это, но не таким образом.
— О чём вы? — запутался я ещё больше. — Что вы планировали сделать?
Он откинулся на спинку кресла и запрокинул голову вверх.
— Не поймите неправильно. Я не могу рассказать всего, что происходило все эти десять лет. Но я вижу, что вам можно довериться, Иван. Знаю, что вы не из тех, кто расскажет об этом кому-то. Понимаете, я слишком хорошо знал Волконских и уверен, что они никогда не были причастны к использованию тёмной энергии.
— Хотите сказать, что считаете, что их оболгали?
— Да. Именно так.
— И кто же это мог сделать?
— Хороший вопрос. Кто-то из рода Рахмановых, очевидно. Боязнь того, что кровные родственники могут претендовать на престол, любого подтолкнёт и не на такое.
— Значит, это всё замыслил император?
— Я не могу быть уверен в этом. Но если сообщить при всех родах, что один из наследников Волконских жив, к тому же не может быть причастен к использованию демонических сил, в силу своего возраста. То его признают новым главой рода.
— Теперь понятно, — сразу догадался я. — Вы хотели сделать это на играх. Именно тогда собираются все рода и можно заявить такую важную новость, чтобы при всех признать возвращение рода Волконских?
— Именно так, — он посмотрел на меня. — Но не думал, что Евгений всё же захочет испытать свою магию, и у него это получится с первого раза.
— Скажите, Алексей Николаевич, почему вы это делаете? Неужели вам так дорога связь с Волконскими, что вы готовы даже пожертвовать своим титулом? Даже если допустить мысль о том, что род Волконских подставили, то узнай об этом раньше тот, кто это сделал, с вами могло произойти то же самое. К чему так рисковать?
Он молча поднялся со своего сидения и завёл руки назад. Алексей подошёл к окну и увёл задумчивый взгляд куда-то вдаль. Явно что-то всплывало из прошлого в его голове.
— Я всегда относился к своему другу, как к брату. И как я уже говорил: я не могу поверить в то, что он, или кто-то из его близких, могли так поступить. Слишком хорошо я их знал. Кто угодно, но не они. В любом случае вам не понять этого.
Вот мне то как раз было и понять. Я едва заметно усмехнулся его словам. Никогда бы не подумал, что рядом со мной был такой преданный человек.
А ведь в юношестве мы даже спорили и ругались часто. Я всегда посмеивался над Кожевниковым, особенно, когда речь заходила о девушках. Было забавно наблюдать за его реакцией. Да и шутить над ним было весело.
Кто же знал, что он будет тем, кто захочет оправдать нас. Благодаря Евгению, честь нашего рода может быть, действительно, восстановлена.
Однако с этого момента я понимал, что его нас подставил род Рахмановых, то я хочу большего. Они так боялись потерять престол? Что ж, отлично. Тогда я сделаю так, что так оно и будет.
Но перед этим…
— Алексей, разрешите ещё один вопрос, — решил я узнать, пока мы были наедине с Алексеем.
— Да, конечно, — обернулся ко мне Кожевников.
— А что с Николаем? Это правда, что в нём тоже течёт кровь Волконских.
— Не знаю. Но вся ситуация с Николаем скорее неоправданные слухи, о которых сам император не хотел говорить. Некоторые стали шептаться на эту тему, когда заметили отношение Рахмановых к нему. Однако это скорее на уровне “бабьих сплетен и слухов”, которые любят разглашать те, кому нечем заняться. Однако род Кожевниковых не будет терпеть подобное.
Кстати, да. Что-то я такое помню. Если припомнить эту “тысячу и одно правило”, то где-то упоминалось про распространение слухов.
Карались они, кстати, тоже довольно жестоко. Так, значит, Петра тоже решили наказать?
— Смею предположить Петра… — начал было я, но Кожевников тут же перебил.
— Его отослали обратно в семейное поместье. Он и так висел на волоске из-за своего своенравного поведения. Теперь же пусть с ним разбирается его род.
— Я вас понял. Что ж, время позднее. Я, пожалуй, пойду.
— Иван, стойте, — сразу остановил меня у порога Алексей. — Прошу. Все разговоры, которые были в этом кабинете, пусть здесь же и останутся. И ещё попрошу вас присмотреть за Евгением.
— Меня? Присмотреть за Евгением? Почему вы просите именно меня? — удивился я.
— Сейчас он вряд ли захочет разговаривать со мной, — с мягкой улыбкой ответил Алексей. — Вас же он больше послушает. У меня предчувствие, что вы сможете найти с ним общий язык. А оно меня обычно никогда не подводит.
Ещё бы. Если учитывать, что Евгений мой младший брат. Неудивительно, что мы оказались с ним похожи.
— Хорошо. Я понял вас, — кратко кивнув на прощание, сказал я. — Доброй ночи.
— Доброй ночи, Иван.
Я вышел из кабинета.
Идя вдоль коридора, я всё ещё пытался переварить всю полученную информацию. Значит, я смог помочь Екатерине и Евгению бежать? Удивительно, что я вообще не помнил этого фрагмента. Этот кусок, словно стёрся из памяти.
Я помнил, как мы были вместе. А потом… всё, будто в тумане. Ощущение, что это было похоже на какой-то смутный сон. Даже странно. Нужно было выяснить всё, что касалось той ночи. До самых мелочей.
К тому же если я хочу осуществить свой новый план и наказать тех, кто предал мой род. Правда, в отличие от других я не любил кровопролития. Зачем? Если просто можно отнять то, что им так дорого.
Остановившись возле покоев Евгения, я повернулся к двери и постучал. Заглянув внутрь, я увидел мальчишку, который сидел на кровати с опущенной головой.
— Уходите, — холодно ответил он.
— Простите, Евгений Алексеевич, но…
— Вы сами слышали! — резко изменился он в голосе и перешёл на крик. — Я не имею никакого отношения к Кожевниковым! Я… я…
Он поджал губы, а потом выдавил из себя то, что так крутилось на языке:
— Наследник демонического рода.
Хах, забавно. Ведь именно это мне говорили перед тем, как кинуть в ущелье. Сразу видно, что мы братья.
Он стиснул зубы. Казалось, что вот, вот и в уголках глаз начнёт скапливаться влага. Но нужно было отдать ему должное. Мальчишка держался достойно. Ну, несмотря на злость, которая отчётливо выражалась на лице.
Я же, не послушав Евгения, всё же прошёл к нему в комнату и присел рядом с ним.
— Знаете, — попытался я разбавить атмосферу, — но ведь всё, что ни делается всё к лучшему. Вы единственный наследник почившего рода, а значит, будете его главой. К тому же у вас редкая магия, которой теперь ни у кого нет.
— У вас почти такая же, — тихо отметил он.
— Я уже говорил, что моя магия — подражание. Просто копирка. У вас же истинная магия рода.
— Рода, который признали демонами.
— Но ведь вы не умеете пользоваться тёмной энергией. Значит, сможете собрать свой род заново и оправдать имя семьи.
— А что, если я тоже однажды буду ей пользоваться? Что, если она проявится?
— Не думаю, что такая магия передалась вам по наследству. К тому же вы бы ей уже обладали, и она уже давно бы проявилась. Если бы это так и было.
— Значит, у меня нет демонического наследия? — он удивлённо посмотрел на меня.
— Скажем так, шанс этого стремится к нулю. Так что, не стоит переживать.
— Но даже если так, — он снова увёл взгляд. — Смогу ли я поднять заново свой род?
— Сможете. Думаю, родственник, который спас вас верил в это. Как верит и Алексей. Он готов помочь вам в этом, поэтому не стоит на него держать обиду и злость. Поговорите с ним, он ведь желает вам только лучшего.
— Я знаю. Он всегда такой. Поэтому и переживаю за него.
— Вы о его болезни?
Евгений молча кивнул.
— Не забивайте пока этим голову, — улыбнулся я. — Думаю, Анастасия скоро обучится целительной магии и сможет ему помочь, а пока, — я поднялся с кровати и подошёл к выходу, — отдохните хорошенько. Завтра мы сможем продолжить наши с вами тренировки. Только помиритесь перед этим с Алексеем.
— Вы всё же продолжите обучение со мной? — удивлённо посмотрел на меня мальчишка.
— Я обещал вам. И от слова отступать не намерен. А пока, доброй ночи, Евгений.
Настроение у мальчика явно поднялось. На губах заиграла улыбка.
— Спасибо вам, Иван. Доброй ночи.
Я улыбнулся в ответ и вышел обратно в коридор.
Внезапно руку, будто обожгло чем-то. Я цыкнул от боли и снова приподнял свой рукав. На секунду мне показалось, что болезнь от тёмной энергии распространилась дальше.
Дела были совсем плохи.
Нужно было скорее что-то придумать с этим. Иначе я даже Анастасии не дождусь. Неизвестно сколько моё тело ещё сможет терпеть, пока тёмная энергия полностью не поглотит меня изнутри.
Вот же, геморрой. Ни одно, так другое. И почему всё не может пройти гладко?
///
— Удивлён, что мы здесь.
Дмитрий внимательно осматривал двухэтажную библиотеку, которая сверху донизу была обставлена книжными стеллажами.
Считалось, что больше всего информации хранится именно здесь. Да и вообще усадьба Кожевниковых — своего рода кладезь знаний. Поэтому и обучение в их доме было таким суровым. Они слишком ответственно подходили к знаниям, которые закладывали в учеников.
— Здесь даже такое есть? — удивлённо перелистывал книгу с пошлыми картинками Николай.
— Никогда не думал, что такая гадость может храниться в доме Кожевниковых, — сморщился Литников.
— Ну, всё-таки род Кожевниковых ко всему относится ответственно. Даже такое дело через книжки привыкли изучать, — усмехнулся я. Только вот мой “тонкий” юмор никто не оценил. Какие же они всё-таки все серьёзные.
— Ладно, а что ты хочешь здесь найти? — скрестил руки на груди Дмитрий. — Что мы ищем?
— Любую информацию, которая, так или иначе, связана с тёмной энергией, — пояснил я.
— Хочешь узнать побольше о врагах?
— Что-то вроде того. Просто хочу кое-что проверить.
— Да. Вот только… — Дмитрий ещё раз обвёл библиотеку глазами. — Здесь миллион книг. Как мы поймём, где искать? Здесь даже указателей нет.
— Обычно, — пояснил я. — Все книги с тёмной магией располагаются у стен на первом этаже.
— Откуда ты знаешь?
— Я ведь уже говорил, что много читал. Да и в доме Кожевниковых мне приходилось бывать, так что, более ли менее успел сориентироваться.
— Значит, разделимся и будем искать? — предложил Николай.
— Да. Думаю, так будет легче.
Собственно говоря, так мы и решили.
Я отправился в правую часть библиотеки и начал поиски. Спустя полчаса перелистывания толстых томов книг о магии, мне на глаза попалась странная книжка.
Она была самой крайней на полке. Удивительным мне показалось, что она была единственной книгой, на которой не осела пыль. Даже если её недавно брали, выглядела она совсем как новенькая. Так ещё и безымянная. На ней даже знака опознавательного не было.
Естественно, мне стало любопытно. Что это такое? Что за книжка такая?
Только я начал её вытаскивать, как пол под ногами задрожал. Вся библиотека содрогнулась, а в стене между стеллажами начала открываться потайная дверь.
Передо мной появился проход.
Вот это номер. Я и не знал, что у Кожевниковых есть секретные места. Удивительно. Сколько ни ходил в эту библиотеку, ни разу на такое не натыкался.
Так, так. Интересно. И что же они там прячут?