— До свидания. Чувствуйте себя как дома.
Станислав поклонился мне на прощание и покинул гостевую комнату. Я кивнул ему в ответ и сопроводил взглядом, как и Алексей. Потом он повернулся ко мне и извинился за своего сына:
— Прошу простить, — начал он. — Дети в этом возрасте…
— Я всё понимаю, — перебил я его. — Ничего страшного. Всё хорошо.
Он облегчённо вздохнул и улыбнулся, а потом оглядел комнату.
— Надеюсь, вам будет здесь удобно. Вы уже выбрали наряд?
— Нет, — отрицательно мотнул я головой. — Как раз собирался это сделать.
— Хорошо. Не буду вам мешать.
Он вышел из комнаты и закрыл за собой двери.
М-да. Сколько же времени прошло. А сколько я всего интересного пропустил. Мой лучший друг стал отцом, а значит, он — глава семьи Кожевниковых. Наверное, глупо было тогда называть его — молодым господином?
Но, если честно, я слегка удивлён. Не думал, что он найдёт себе кого-то. Нет, монахом он, конечно, не был, но с девушками себя вести совсем не умел. В отличие от меня. Моя кровать всегда была наполнена страстью и утехами, а от его веяло одиночеством и холодом.
Каждый раз, когда на балах мы пытались с кем-то познакомиться: я уходил в объятиях нескольких прекрасных барышень, в то время как Алексей довольствовался компанией знатных дворян, с которыми обсуждал всё время какие-то дела. Слишком он был серьёзным, холодным. Видимо, сказалось воспитание в этом доме.
Но нужно отдать должное — на него всегда можно было рассчитывать. Ровно, как и сейчас.
Подойдя к гардеробу, я вытащил оттуда всё, что было. Мне даже выбирать не пришлось, ведь вся одежда была одинаково качественна и по размеру.
Как только я закончил с одеждой, то сразу услышал какой-то гул за дверью. Удивлённо взглянув на выход, я выглянул в коридор.
Ого, не ожидал увидеть это вновь.
Толпой мимо гостевых покоев шли молодые ребята. На всех были официальные формы, которые отличались цветом и гербом на спине.
Сразу видно, что все они были из знатных домов. Значит, ученики, присланные из других семей на обучение в дом Кожевниковых.
Я улыбнулся, вспомнив, как сам был среди них. Но потом мой взгляд поник, а с губ сошла улыбка. Среди них не было серой формы с гербом рода Волконских. Да, что-то остаётся неизменным, а что-то всё же меняется.
— Смотрю, вы готовы? — вновь услышал я голос Алексея по правую сторону.
— Да, господин, — обернувшись, улыбнулся я ему.
— Называйте меня Алексеем, — поправил он меня. — Мне так привычнее.
Ох, ну не понимал никогда эту семью. Вот так спокойно обращаться с простолюдином. Я ведь и привыкнуть к этому могу, несмотря на то, что сейчас я не принадлежал ни к какому роду. Не то что раньше.
Их доброта́ может стать проклятием. Всё-таки в этом мире, я уже понял, нельзя быть столь наивными и услужливыми. Пусть это и предписывают правила, но это может сыграть злую шутку.
— Тогда, немедленно отправляемся, — кивнул он мне.
— Да, как скажете.
///
Губерния, которыми управляла семья Кожевниковых, находилась ближе всего к центральному округу. Несмотря на то что они были приближена к императору, этот род всё равно оставался почти на последнем счету при согласовании новых законов.
Жаль, ведь, возможно, всё было бы иначе, если бы к мнению Кожевниковых хоть как-то прислушивались. Может, и Волконских ждала другая судьба.
— Алексей Николаевич, — внезапно послышался голос позади, когда мы подходили к карете. — Прошу прощения.
Мы обернулись. Перед нами стоял юнец, одетый в красную форму. Я сразу узнал эти одежды и герб в виде льва, отчего нахмурился.
Род Рахмановых, значит, тоже здесь.
Императорская семья, которая первыми подняла бучу против нас.
Удивлён, что они посылают своих адептов на обучение в другую семью. Странно, ведь это, на самом деле, редкость. Из-за того, что их наследник возвышается на троне, у них довольно специфичное зрение на отправку своих детишек в другие дома.
Слишком уж они высокомерны, чтобы вот так распыляться и тратить время на знания.
Может, что-то в этом мире да поменялось.
— Да, — с улыбкой произнёс Алексей. — Какой у вас вопрос.
— Почему в описаниях истории рода Кожевниковых нет ничего о предательстве и демоническом проклятье Волконских? — я аж глаза округлил, когда этот вопрос услышал от мальчишки. — Ведь они предали всю империю, за что справедливо понесли своё наказание. Я слышал, что Кожевниковы были близкими друзьями рода Волконских, но всё же, не кажется ли вам, что это не правильно утаивать такую информацию?
На его губах едва заметно появилась ухмылка.
Вот же говнюк маленький. Так. Спокойно, Александр. Ты теперь Иван и должен вести себя так, словно не в курсе всех этих дел высших сословий. Но как же хотелось ему проехать по ушам.
Алексей же сохранял холодное спокойствие. Улыбка на его устах пропала. Он завёл руки за спину и слегка поджал губы.
Я нечасто видел эмоций от них, но всегда чувствовал, когда они были в напряжении. Вот как сейчас. Даже без эмоций это можно было прочувствовать. Ну, лично мне точно.
— Расскажите мне об этом роде.
— Род Волконских, — начал умничать мальчишка, — был одним из семи сильнейших родов нашей империи. Их основная магия — сталь. Были уничтожены десять лет назад после признания их содействия демонам.
— К какому роду они были близки по крови?
На этом вопросе мальчишка замялся. Он поджал губы и увёл взгляд в сторону.
Хах, кажется, Алексей смог задеть его вопросом. Неудивительно, ведь наш род всегда был приближен к императорской семье после того, как одна из наших родственниц заключила брак с родом Рахмановых.
— Эм, — начал он мяться. — Рах… Рахмановых, — тихо произнёс он.
— Правила нашей семьи гласят, что попирать другие рода запрещено. В том числе и род Волконских, которые были не просто приближёнными к императорской семье, но и сделали много для нашей Империи. У вас есть ещё вопросы?
— Н-нет, — сквозь зубы прошипел мальчишка.
Ох, ну и Алексей. Этим он мне всегда нравился. Постоянно найдёт ответ на любой вопрос, да ещё так, что выйдет чистеньким.
Только его почесть множеству правил, как и любого из рода Кожевниковых, меня частенько подбешивала. Поэтому я и был самым непослушным учеником в этом доме.
— Тогда мне нужно идти, — он слегка наклонил голову в знак прощания. — Всего доброго и успешной учёбы.
— Всего доброго, — уже краснея, злился юнец.
Ну и зрелище. Я едва сдерживал смех, пока смотрел, как юный господин семьи Рахмановых возвращается в особняк.
Но не преподать ему урок я просто не мог.
Когда Алексей повернулся обратно к карте, а я смотрел в спину уходящему мальчишке, то собрал на кончиках пальцев небольшой сгусток маны. На мои действия откликнулась тёмная энергия. Просочившись сквозь землю, она незаметно обвила ноги мальчишки.
Когда плети стянули его щиколотки, юнец упал и проскользил по земле. Я знал, что Рахмановы очень придирчивы к своему внешнему виду и у них есть особый пунктик — родовая форма всегда должна быть идеально чистой. Они были некими больными аккуратистами. Вот как, и сейчас.
— Нет! — поднявшись с земли и осмотрев свою форму, взвыл мальчишка так, словно случился конец света. — Только не это!
Эх, всё-таки что-то остаётся неизменным.
На его крик обернулся Алексей. Я же лишь усмехнулся и повернулся к Кожевникову.
Тёмная энергия исчезла тут же, как мальчишка упал. Однако Кожевников долго осматривал то место, откуда она просочилась. Потом перевёл взгляд на меня.
Он ничего не сказал, но я вновь ощутил напряжение. Неужели что-то понял? Чтобы убрать эту неловкую атмосферу, я снова включил режим одного актёра. Удивлённо хлопая глазами, я недоумевающе смотрел на Алексея.
— Что-то не так, господин? Что-то с моей одеждой? — я даже оглядел свою форму. — Вроде нигде не запачкал. Но она такая белоснежная, что…
— Нет, — резко перебил меня Алексей. — Всё хорошо. Нам пора отправляться.
Догадался и просто сделал вид? Или подумал, что показалось? Эх, ладно. Нужно быть с этим поаккуратнее, иначе проблем не оберёшься.
Но эта сила — часть меня. Сложно скрывать такой козырь в рукаве.
///
Путь был недолгий.
За всё это время Алексей снова не проронил ни слова. Он лишь смотрел в окно, наблюдая за тем, как один дом сменяется другим. Как люди стремительно куда-то спешат, ну или, наоборот, спокойно устроились в ближайшей кофейне за приятным разговором.
И всё время Кожевников о чём-то размышлял. Интересно, о чём?
Не о том ли, как я смог захлопнуть демоническую дыру? Или как магическим образом упал наследник рода Рахмановых? Короче, его молчание меня сильно напрягало, однако начать разговор первым я так и не решился.
Просто не знал о чём именно. Ну, если учитывать, что я якобы о нём ничего не знаю. Хотя был один момент, который меня беспокоил.
— Алексей Николаевич, скажите, — внезапно начал я, привлекая внимание Алексея, — вы уверены, что такой простолюдин, как я, способен вступить в имперскую гильдию? К тому же с чего вы решили довериться мне?
— Я думал, вы и так это поняли, — едва заметно улыбнулся он. — По моей рекомендации вы попадёте туда. А это многого стоит. Я не прошу взять в гильдию какого попало. Обычно туда идут добровольно члены высокопоставленных семей. Простолюдинам, даже с отличными магическими навыками, там не место. Но я почему-то уверен в вас.
— Почему-то? — переспросил я.
— Вы напоминаете мне одного моего хорошего знакомого. К тому же я хотел бы довериться своей интуиции и тому, что видел сам лично.
— Интересно, — усмехнулся я. — Может, расскажете, кого я вам напоминаю.
Внезапно мы остановились. Лошади истошно заржали, отчего мы удивлённо выглянули на улицу. Выйдя из кареты, мы увидели женщину, которая перегородила нам путь.
Её взгляд был свирепее лютого зверя. Копна огненных волос выглядывала из-под чёрной фуражки. Облегающая форма подчёркивала её пышную грудь и бёдра. Аметистовые зрачки яростно впивались в Алексея.
Но вот что странно. Кожевников не удивился тому, что произошло. Эта ненормальная перегородила нам дорогу, остановила повозку, а Алексей был так спокоен, будто всё так и должно быть.
Они что, знакомы?
— Наконец-то, — стальным голосом произнесла она. Напоминала какого-то генерала в юбке. — Вы опаздываете, Алексей Николаевич.
— Смотрю, вы получили моё письмо, Ангелина Андреевна.
— Да, — она перевела свой цепкий взгляд на меня, потом снова на Алексея. — Это он? — кивнула она в мою сторону.
— Да, разрешите представить — Иван Владимирович. Новый член гильдии. Это, — указал он мне на женщину. — Ангелина Андреевна Румянцева — правая рука главы императорской гильдии магов.
Румянцева? Род Румянцевых? Да, я помнил их огненный нрав. Точнее, не огненный, а каменный. Их магией была земля, поэтому все в этой семье были довольно твёрдыми людьми. И даже женщины.
Правда, несмотря на их натуру, было забавно наблюдать, как они становились нежными и шелковистыми, когда одариваешь их комплиментами. Основная слабость этих дам — флирт. Они совсем не могли перед ним устоять. Уж я-то это знал.
Их каменный характер всегда бился мной в два счёта. Хотя, может, это только мне так везло?
Что ж, проверим: изменилось ли что-нибудь за это время. Тем более, нужно было произвести хорошее первое впечатление.
Подойдя к Ангелине, я галантно взял её за руку, отчего она знатно удивилась. Поцеловав тыльную сторону её ладони, я заметил, как она слегка смутилась и на щеках возник лёгкий румянец.
Бинго. Всё-таки что-то в этой жизни не меняется. Алексей, кстати, был удивлён не меньше Румянцевой моей выходкой.
— Очень рад нашему знакомству, Ангелина Андреевна, — с улыбкой произнёс я.
— Д-да, — запнулась она, но тут же кашлянула в кулак. — Алексей рассказал мне. Не будем терять времени. Пройдёмте за мной.
Её голос изменился. Стал более женственным. Эх, всё-таки навыки общения с противоположным полом не пропьёшь и не растеряешь даже при перерождении.
— Что ж, желаю вам всего доброго и, — Алексей напоследок обратился ко мне, — будьте осторожны. Если что, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.
— Благодарю вас, — поклонился я ему. — Я не забуду вашей доброты.
Он ответил мне лёгким поклоном головы в знак прощания и снова отправился к карете. Чувствую, судьба ещё не раз сведёт меня с ним. Ну а пока…
Проводив взглядом карету, я проследовал за Ангелиной Андреевной.
Пройдя через железные ворота, я оказался в месте, похожем на академию. Высокое здание с остроконечными башнями. На верхушке развивался по ветру багряный флаг, на котором был изображён поражённый мечом демон.
М-да. Оригинально, ничего не скажешь. И почему я раньше тут не был?
Подойдя к центральной двери, мы переступили порог и тут же до нас донёсся какой-то шум.
Он разливался по всему коридору эхом. Громкие смешанные голоса гулом стояли на всё здание.
Ангелина нахмурилась и быстро пошла вдоль коридора, сжимая от ярости ладони в кулаки. Мне показалось, что вокруг неё собирается чёрная демоническая аура. Но это был всего лишь гнев, который вот-вот выплеснет наружу.
— Давай! Мочи его!
Выкрики становились всё ближе, пока мы не дошли до скопления магов в одинаковых формах. Они все были явно моего возраста, но вели себя, как маленькие дети.
Это что, какая-то школа магии? Я точно сюда попал?
Внезапно я почувствовал опасность. Ощущение, словно что-то сейчас должно произойти. Скопление энергии в одной точке. Максимальная концентрация. Удар.
Я быстро уклонился вместе с Ангелиной в сторону. Прямо перед носом пронёсся водный серп, который оставил глубокий след в полу.
Удивлённо похлопав глазами, я проследил за ним до того момента, как он врезался в стену.
Взрыв.
Такой мощный, что аж уши ненадолго заложило. Половина стены обрушилась сразу, а с другой половины потихоньку осыпались кирпичи.
Неплохой уровень магии. Сразу видно, что это знатный род.
“Дайте-ка, угадаю, род Меншиковых?” — мысленно усмехнулся я.
Да, это их стиль. Режущая вода. Вот вроде их стихия придавала им спокойный нрав. Но чаще всего я наблюдал бушующее цунами, которое всегда выходило из-под их контроля.
Интересно, кто такой прыткий из этого рода оказался здесь.
Когда я увидел, честно обалдел.
Запыхавшись и в атакующей позе, перед нами стояла молодая девушка. На ней была чёрная гильдейская форма с юбкой чуть выше колена. Тёмно-синий злобный взгляд, который впивался в незнакомца, сидящего на полу, со страхом в глазах.
Уж не знаю, что здесь произошло, но если бы она не промахнулась, бедолагу бы пополам расчленило. А я ещё суровый нрав женщинам из рода Румянцевых приписывал. Хех. То ли ещё будет.
— Анастасия! Виктор! — злобно рявкнула на девушку и юношу Ангелина. — Вы что устроили?
Удивлённо, словно только придя в себя, девушка подняла взгляд на женщину, которая упёрла руки в бока и недовольно смотрела то на одну, то на второго. Казалось, что она сейчас, как Горгона, превратит их в каменные статуи.
Девушка тут же выпрямилась и поджала губы. Несколько секунд в коридоре воцарилась гробовая тишина. Анастасия не выдержала молчание первой.
— Он первый начал! — по-детски ябедничала она, тыкая пальцем в сторону Виктора. — Он назвал меня полоумной.
— Ничего подобного! — стал тут же отнекиваться Виктор. — Ты первая начала!
Что за детский лепет?
Всё больше это место походило на какую-то школу, а не гильдию. В какой-то момент мне захотелось просто уйти. Только вот, некуда было. Я же уже здесь.
— Хватит!
Ангелина топнула ногой так, что пол под ногами задрожал. С пол посыпалась штукатурка, а окна слегка треснули.
— Что за детский сад?! Не забывайте, где находитесь! — грубо продолжила она. — Вы представители магической гильдии. Да вас сразу к чертям сожрут демоны, если вы продолжите в том же духе! Ещё раз увижу, отправитесь в свои родовые поместья со специальной бумагой.
После её слов на их лицах застыл страх. Интересно, что за бумага такая? Никогда о ней не слышал.
— Вы всё поняли?
— Д-да, — синхронно ответили они.
— Отлично, — выдохнула Ангелина и оглядела собравшихся. — А вы чего встали. Живо взяли задания и разошлись. Новеньким через полчаса собраться на тренировочной площадке.
— Есть, — отдалось хором.
Когда все стали расходиться, Ангелина повернулась ко мне.
— Следуй за мной, — более мягко произнесла она. — Нужно выдать тебе форму, а потом проверить уровень силы для того, чтобы понять, на какие задания посылать.
— Уровень силы? — удивлённо переспросил я.
— Да. Ничего сложного, просто нужно определить, какие у тебя склонности в магии и насколько они велики.
Ха. Да. Она права. Ничего сложного. Если, конечно, не учитывать, что весь мой талант заключается в тёмной энергии, которая считается демонической для этого мира.
Твою ж мать, кажется, я попал.