— Мы можем ему как-то помочь? — обеспокоенно уточнила Анастасия.
— Да, — твёрдо ответил я. — Только мне нужны травы.
— Ты знаешь, как от этого избавиться? — удивился Дмитрий.
— Ну, моя бабка была травницей, — неловко улыбнулся я и почесал затылок. — Так что, что-то да знаю по моим воспоминаниям.
— И что нужно?
— Аир, зверобой, мать-и-мачеха… — перечислял я, но, естественно, ничего из этого мне было не нужно. Просто занять этих двоих, пока я расправляюсь с печатью на шее мальчишки. — Ну и, подорожник.
— Подорожник?
— Ну да, — твёрдо кивнул я. — Он вообще от всех болезней помогает.
— Правда? Не знал.
— Ладно, — выпрямилась Анастасия. — Я знаю, как выглядят эти травы. Мы принесём их с Дмитрием, а ты проследишь за мальчиком?
— Да, конечно, — я этого и добивался.
Когда двое моих новых напарников ушли, я тут же вернулся к метке на шее мальчишки. Внимательно осмотрев знак, я начал вспоминать, где же я видел подобное.
В Преисподние, точно, но кто именно оставлял такие знаки? Обычные демонические твари низшего уровня не способны на такое. Высшего? Зачем им мальчишка, тогда? Если бы они просто напали, то от него вряд ли что-то осталось.
Может, он особенный какой?
Вот же блин, что же тут происходит?
Сконцентрировав на кончиках пальцев тёмную энергию, я прикрыл глаза. Всю свою силу, которая переместилась вместе со мной в это тело, я стал собирать в одной точке.
Когда тёмный клубок дыма стал просачиваться через пальцы, я тут же приложил их к метке. Внезапно в небо взвилась мешанина из двух энергий. Одна пыталась погасить другую, а вторая старалась оттолкнуть первую.
Стиснув зубы, я сильнее сдавливал наложенное на мальчишку проклятье, отчего вместе с тёмным дымом появились алые молнии. Они змеевидно стало обвивать шею мальчишки.
Алые молнии? Моё лицо вытянулось от удивления. Быть не может. Кажется, я понял, что здесь творилось.
Через несколько минут мне наконец удалось обуздать чужую магию, и метка с шеи мальчишки исчезла.
В этот раз я потратил много энергии. Отголосок слабины дал о себе знать. Я плюхнулся на землю и ловил ртом воздух.
Это было, действительно, сложно. Даже портал не сопротивлялся так сильно. Конечно, ведь здесь задействована чья-то сила. Неужели кто-то, кроме меня, способен призвать тёмную энергию? Но кто? Кто-то тоже был в Преисподние? Если это так, то дело — дрянь.
— Мы вернулись! — услышал я голос Анастасии с лекарственными травами в руках.
Когда они с Дмитрием увидели, как у меня на лбу выступили капли пота, а у мальчишки пропала чёрная дымка вместе с меткой, то не хило удивились. Поначалу. Потом Анастасия недовольно посмотрела на меня, я же ответил ей на это своей неотразимой улыбкой.
— Что здесь случилось? — требовательно спросила она.
— Ты что, смог подавить тёмную энергию? — удивился Дмитрий.
— Ну, не совсем так.
Я уже стал придумывать, что мне ответить, но мою бурлящую фантазию остановило мыканье мальчишки.
Все удивлённые взгляды уставились в его сторону. Ну что же, снова мне помог случай избежать очередного ответа на каверзные вопросы.
Немного покрутившись, незнакомец наконец-то открыл глаза и немного приподнялся на ноги. Ладонью он дотронулся до головы и потёр ушибленный лоб.
— Эй, ты как? — тут же не выдержала первой Анастасия.
Мальчишка сначала ничего не отвечал. Видимо, пытался отойти и прийти в себя после проклятия и удара. Потом, когда уже мог более ли менее нормально соображать, оглядел нас и удивлённо спросил:
— А вы кто? — мы не успели ответить, как он заметил на наших плащах брошь в виде герба гильдии. — А. Имперские маги, что ли? Понятно.
— А ты кто? — поинтересовался я с улыбкой.
— Я Евгений Алексеевич Кожевников, — представился он. — Старший сын Алексея Николаевича.
Минуточку. Чего? Старший сын?! У него ещё один есть. Ох, Алексей. Многого я о тебе, видимо, не знал.
Когда я это услышал, то едва заметно усмехнулся. Странно видеть, что мой лучший друг, мало того, что семьянином стал, так ещё и сразу двух детей настругал.
И когда только успел?
Единственное, что меня смутило, так это его внешность. Он совсем не был похож на Алексея. Если к Станиславу вопросов у меня не было, то здесь совсем иное. Нос, глаза, губы. Он скорее напоминал мне моих родственников, чем Кожевниковых.
Странно. Либо здесь было что-то нечистое, либо этот мальчик пошёл по стопам матери. Кстати, я так её и не увидел в особняке.
— Как вас занесло в эти леса? — продолжил я расспрашивать мальчишку.
— Я. Эм, — замялся он. — Это не ваше дело, — сев на землю, скрестил он руки на груди. — Я не обязан отвечать на этот вопрос.
— Нас отправили сюда на задание, — скорчив недовольную гримасу, произнесла Анастасия. — Здесь есть открытые порталы, с которыми нам необходимо разобраться. Так что, нас интересует любая информация, которая нам поможет справиться с нечистью.
— Это вам точно никак не поможет, — фыркнул он.
— Ну знаешь, кто тебя вообще учил общаться так неуважительно со взрослыми?
— А кто вас учил тыкать одному из членов благородного дома?
— Ну, знаешь, мелкий, — стиснула со злостью зубы Анастасия.
— Хватит, — сердито влез я в их спор.
Если честно, эти детские потасовки мне уже порядком надоели. Однако заметив на себе удивлённый взгляд обоих представителей дворянских домов, я неловко усмехнулся.
Чёрт, я периодически стал забыть, что нахожусь в теле простолюдина. А им, несмотря на то что сейчас мы оказались на одном уровне, всё равно нельзя было так разговаривать. Не привыкшие они к такому.
Но оправдываться мне перед ними явно не хотелось.
— Иван прав, — поддержал меня Дмитрий и скрестил руки на груди. — Анастасия, ты ведёшь себя слишком по-детски. Так, негоже вести себя представителю рода Меншиковых. А ты… — он кашлянул в кулак. — Точнее, вы, Евгений Алексеевич, будьте добры рассказать нам всё как есть. У нас не так много времени, чтобы пытаться вытянуть из вас информацию. Но если надо, то мы сможем это сделать. Даже не сомневайтесь.
Дмитрий был довольно умён и сразу видно, что более серьёзен, чем Анастасия или Евгений. Но его суровая последняя фраза дала понять, что он тоже не так просто, как кажется. Вроде молчалив, но страху нагнать мог.
Эх, Литниковы. Ничего-то о вас почти никто не знает. Но если судить по природной стихии, то они очень сильны, оттого и должны быть суровы. Во всяком случае, я так думал.
После его слов эти двое сразу замолкли и поджали губы. Я же поднялся с земли и отряхнулся. И сразу после этого Евгений как-то неловко опустил взгляд, потом стал бегать глазами, будто что-то важное скрывал.
Так, так. Интересно.
— Если я расскажу, — промямлил Кожевников. — Вы мне не поверите.
— Но если не расскажите, — подхватил я его фразу, — то может стать ещё хуже.
— На меня напали странные существа.
— Демонические создания? Как они выглядели?
— Как люди.
Внезапно на лицах всех присутствующих застыло удивление.
Демоны в виде людей? Я такого даже в Преисподние не видел. Если только он говорит не о том, о чём я только недавно рассуждал.
— Как люди? — переспросил его я.
— Да. Они… у них… — с каждой фразой его глаза наполнялись страхом. — Они были мёртвыми.
Отлично. Бинго. Как я и думал. По сути, только что, этот мальчишка подтвердил мою теорию.
Живые мертвецы.
Только они способны поставить такую сильную метку. К тому же предчувствие, что это необычные демоны сформировалось ещё до того, как мы подошли к Евгению. Сам сгусток чёрной энергии, который из него сочился, уже говорил о том, что здесь что-то не так.
Предположение о том, что кто-то, кроме меня, пользуется той же силой, уже не было предположением. В этом мире есть кто-то, кто способен призвать такую же энергию, как у меня.
Но кто? Кто побывал в Преисподние? Или же кому-то передали эти знания? Только демоны способны обучить человека такому. Но какому демоническому отродью это будет выгодно?
Мертвецам нужно много энергии для того, чтобы передвигаться и поддерживать свою форму. По сути, даже скелетами можно управлять, только толку в них никакого нет. Они более подвержены магии, чем недавно умершие люди.
— Что-то не так? — заметив мой задумчивый взгляд, поинтересовался Дмитрий. — Ты что-то понял?
— Есть одно предположение, — выдал я. — Но пока не уверен, что это так. Но всё указывает именно на это.
— Ничего не понял.
— Если те, кто напал на Евгения Алексеевича, действительно, мертвецы, то кто-то ими должен управлять. Но, помимо этого, и удерживать портал. Демонические порталы дают силу мертвецам долго не разлагаться, а магам с тёмной энергией — ими управлять. Но дело в том, что с порталами нельзя договориться. У них нет интеллекта. Поэтому их нужно удерживать. Они довольно истеричны в этом плане. Им плевать, кто ты или что ты. Оно лишь выпускает нужный уровень энергии.
— Значит, есть кто-то из нашего мира, кто это всё устроил?
— Да.
— Может, демоны? — влезла в разговор Анастасия. — Их сейчас по всей нашей империи полно. Брат говорил, что есть и те, кто обладает таким же интеллектом, как и люди.
— Есть такие, но вряд ли они были способны на такое, — рассуждал я дальше. — Есть интеллект или нет, им главное уничтожение. А судя по тому, как работал этот некто, у него есть какой-то план.
— И какой же?
— Хороший вопрос.
— Минуточку, — удивлённо смотрел на меня Евгений. — Вы так много знаете о порталах и тёмной энергии. Из какого вы дома? Не Рахмановы, случайно?
Уж не знаю, с чего он это взял, но мне было бы довольно лестно слышать, что я похож на члена императорского рода. Даже очень. Было бы. Если бы они не признали меня демоном в своё время и не скинули в ущелье.
— Нет, юный господин, — усмехнулся я. — Я здесь единственный без рода.
— Как без рода? — ещё больше удивился Кожевников-младший. — Совсем?!
— Совсем, — кивнул я. — Я обычный свинопас из села.
И вот, моя любимая минута молчания. Кажется, я даже услышал жужжание навозных мух где-то вдали.
А неловко-то как. Особенно, когда тишина неожиданно прервалась.
— Что-о-о-о-о?! — протянул Евгений, указывая пальцем в мою сторону. — Про… про… простолюдин?!
— Ну да, — пожал я плечами.
— Не верю! Простолюдины не могут иметь такие знания. Они не могут вступить в имперскую гильдию. Как вообще… как?!
— Ну, по воле случая судьбы, мне удосужилось пересечься с вашим отцом, который и дал мне рекомендацию.
— Что? Отец?! Ложь!
— Я не вру. Можете спросить у него лично по прибытии. К тому же я побывал в вашем особняке и успел попасть в библиотеку вашего рода. Оттуда мне всё и известно.
Ну ладно, ладно. Про библиотеку я опять соврал.
Ну а, что ещё делать?
Не говорить же мальчишке, что в прошлой жизни я побывал на всех занятиях разных благородных домов. И да, кстати, я Александр Волконский из того самого демонического рода. Приятно познакомиться. Надеюсь, вы не захотите сжечь меня на костре.
Не самое приятное первое знакомство, на мой взгляд.
— Простолюдины не умеют читать! Они безграмотные!
— Не все, — улыбнулся я. — И я тому доказательство.
— Это бред! Такого быть не может.
— Поверь, — тяжело выдохнула Анастасия. — Мы сами все в шоке. Но я сама лично видела его силу.
— Да, — кивнул в подтверждение Дмитрий. — Я тоже это видел.
— Ну и что? Может, он просто притворяется? Может, он и есть демон? Только они так хорошо знают законы тёмной энергии, — выдал Евгений.
Ух, а он молодец. Умный мальчишка. Ничего не скажешь. Но на его слова я лишь засмеялся.
Он прищурил глаза, всё ещё не доверяя мне. Ну, во всяком случае, сейчас мне было легко доказать, что к демонам я не имею никакого отношения. Если раньше такого доказательства было недостаточно, то сейчас, чтобы провести мальчишку и остальных, вполне.
Достав из-за пояса кинжал, я рассёк остриём свою ладонь и показать рану, из которой сочилась алая кровь.
— У демонов кровь чёрная, у людей — красная, — объяснил я Евгению. — Так что, вы ошиблись, юный господин. Я не демон.
— Всё равно не верю, — никак не мог отступиться он.
Эх, этот юношеский максимализм. Когда просто не можешь поверить на слово и должен держать марку перед другими. Ведь ты всегда прав, а остальные — идиоты.
Ну, все мы это переживали. Сам таким был. С этим сложно что-либо поделать.
— В любом случае времени у нас с вами нет, Евгений Алексеевич, — пояснил я. — Вам нужно ещё немного отдохнуть и отправляться обратно в особняк.
— Нет, — упёрто скрестил он руки на груди. — Я туда не вернусь.
— Это почему?
— Я должен доказать, что не слабак.
— С чего вы это взяли?
Он недовольно поджал губы. Видимо, говорить особо об этом не хотел. Но раз уже начал, назад дороги нет. Он и сам это понимал.
— Потому что, — выдохнув, пояснял мальчишка, — я должен стать сильнее отца, чтобы защитить свою семью. Иначе, какой из меня наследник? Услышал, что здесь есть портал, вот и решил разобраться. Что в этом такого?
— Довольно благородно, — поддержал его я. — Но разве у вас нет времени на это? Думаю, Алексей Николаевич ещё не скоро решится покинуть пост.
— Скоро, — его голос стал тише и грустнее.
— Почему?
— Отец… он… болен.
Что? Что-то я не заметил, когда встретился с ним. Выглядел он довольно бодро. С чего он вообще это взял?
— Откуда вы это знаете?
— Только никому не говорите. Другие семьи не должны знать об этом, но недавно отца поразила болезнь. В последнее время у него начались частые головные боли и кашляет он кровью. И ещё его руки поражены какими-то волдырями. Никто из врачей не знает, что это.
— Давно это началось?
— Чуть больше года назад.
— Если он кашляет кровью, — предположила Анастасия. — Может, туберкулёз.
— Тогда откуда волдыри? — отметил я, обхватив пальцами подбородок. — Думаю, здесь что-то другое.
И я точно должен был теперь это выяснить.
Странно, что я ничего подобного не заметил. Хотя Алексей всегда ходил в своих белых перчатках, поэтому увидеть, что у него на руках было невозможно.
Но вот всё остальное.
— Я, конечно, только недавно занялась родовой магией, — снова произнесла Анастасия, — но могу попробовать осмотреть Алексея Николаевича. Всё-таки что-то в медицине, да понимаю.
— Что именно? — поинтересовался я.
Девушка подошла ко мне и, обхватив мою кисть, повернула к себе ладонь, на которой продолжала сочиться рана. Свою вторую свободную руку положила сверху раны.
Внезапно я почувствовал приятную прохладу. Вокруг моей ладони образовался водный купол, а сама рана стала быстро затягиваться.
Ого. Вот это, действительно, впечатляет. Никогда не видел применения водной магии в медицинских целях. Да ещё так быстро и качественно.
— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил я Анастасию, когда девушка закончила. — Действительно, работает, — отметил я, осмотрев руку.
— Круто, — восхитился Евгений, подскочив ко мне и ещё раз убедившись в том, что водная магия способна на заживление ран. — Значит, вы сможете вылечить моего отца?
— Не знаю, но попробую, — слегка засмущалась девушка.
— Ладно, отправляемся в деревню, — заявил я. — Нужно ещё кое-что узнать у них.
— Думаешь, они скрыли информацию о мертвецах? — сразу догадался Дмитрий.
— Почему-то не сомневаюсь в этом. Другой вопрос: зачем? Не думаю, что нападение на Евгения Алексеевича было единичным. Если они знали про портал, но не знали о мертвецах, которые им же и управляются, то это как минимум странно.
— Но, может, из него просто вышли демоны, которые напали на селян. Про демонов-то они говорили.
— Да, но… тогда, зачем вообще их вызвали?
Конечно же, никто не смог ответить на этот вопрос. Ровно, как и я.
В общем, вся эта ситуация была крайне странной. Живые мертвецы, портал, демонические отродья. И всё это рядом с деревней.
Что за деревня такая, если на её манит всякий сброд и нечисть?
Судя по всему, у них тоже есть свои секреты, которые нам, видимо, придётся выяснять.