Добрались до деревни мы уже поздним вечером, когда в ветхих домах уже зажгли свечи.
Я осмотрелся по сторонам, чтобы прикинуть, где здесь может быть дом старосты. Ведь в первую очередь нужно поговорить именно с ним.
Только мы подошли к воротам, как внезапно к нам навстречу вышел статный мужчина. Даже странно увидеть такого среди местных жителей. Тонкие черты лица, острые скулы, а сам подтянут. Среди пряди тёмных волос прореживалась седина.
Он скорее на благородного похож, чем на сельского. Уж я теперь точно знал различие.
— Приветствую вас, — поклонился он. — Рад, что имперская гильдия смогла всё-таки прислать магов.
— Не думаю, что она оставила бы жителей без помощи и поддержки, — с улыбкой произнёс я.
— Михаил Кузьмич, староста этой деревни, — протянул он мне руку.
— Иван Владимирович, — пожал я в ответ, а потом указал на своих спутников. — А это мои товарищи: Анастасия Сергеевна и Дмитрий Григорьевич. А этот юный господин…
— Я так понимаю, вы из рода Кожевниковых? — не успел я договорить, как староста обратился к Евгению. — Значит, к нам послали ещё и члена благородного рода.
— Не совсем так. Мы нашли Евгения Алексеевича в лесу с проклятой меткой.
Его лицо вытянулось от удивления. Казалось, что глаза сейчас вылетят из орбит. А через несколько секунд на лбу я заметил холодные капли пота. Да и лицо изрядно побледнело.
— С вами что-то не так? — поинтересовался я.
— Нет, нет. Всё хорошо. Просто.
— Просто, что?
— Непросто, знаете ли, смириться с пониманием того, что в нашей округе орудуют демонические твари.
— Да, я вас прекрасно понимаю.
Но всё равно не верил в эти россказни. Что-то в его словах меня немного напрягало. Выражение или сам голос. Но что-то было явно не то.
Интуиция меня практически никогда не подводила. Я, конечно, умолчал, но теперь внимательнее следил за его реакцией и словами.
— Вы, наверное, устали с дороги, — отметил Михаил. — Позвольте сопроводить вас в покои.
— Хоть время и позднее, — остановил я его, — но мы бы хотели поподробнее узнать о том, с чего всё началось и как появились демонические создания. Однако думаю, Анастасии Сергеевне и Евгению Алексеевичу нужен отдых.
— Но… — хором начали попираться эти двое.
Блин, как же они похожи. Казалось, что Анастасия того же возраста, что и Евгений. Только на вид старше казалась.
— Евгений Алексеевич не успел оправиться от метки, а Анастасия Сергеевна обладает отличными медицинскими знаниями. Поэтому им обоим хорошо бы было отправиться в покои, — пояснил я с улыбкой.
— Что ж, — кивнул староста. — Так, тому и быть, — он обернулся. — Эй, Сергей Сергеич! Подойди.
К нам подошёл молодой горбатый парнишка в старых потрёпанных обносках. Его лицо было в саже, а руки чернее угля. Вытерев нос грязным рукавом, он посмотрел на Михаила.
— Сергей, проводи этих двух молодых господ, — староста указал на Кожевникова и Меншикову, — в наш гостевой дом.
Сергей окинул взглядом Анастасию и заигрывающе улыбнулся. Лицо девушки скривилось. Она злобно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Просто прожигала своим ядовитым взглядом.
Ну а, я тут при чём? Такая уж физиология у мужчин. Пора бы к этому привыкнуть и смириться.
— Пройдёмте, — с широкой улыбкой произнёс Сергей, указав рукой в сторону домиков.
Ещё несколько раз бросив на меня свой колкий взгляд, девушка всё же пошла за парнишкой вместе с Евгением.
Ох, уж эти женщины. Вечно всем недовольны.
Мы же с Дмитрием проследовали за Михаилом.
Дойдя до невысокого дома с краеугольной крышей, мы прошли внутрь.
Помещение было маленьким. Лишь небольшой стол да несколько стульев. Ну ещё шкафы, забитые сверху донизу разными книгами.
Единственное, что не вписывалось в эту бедную обстановку — запах. Я не успел переступить порог, как тут же в нос ударил запах табака. Даже странно. Ну, никак не ассоциировалось с внешностью старосты. Да и пепельницы я нигде не увидел.
— Вы курите? — сорвался с моих уст вопрос.
— Нет, — покачал он головой. — Но вы можете курить, если хотите.
— Нет, просто этот запах…
Староста как-то странно замялся. Потом поджал губы. И тут же собрался и взял себя в руки.
— Вам, наверное, показалось. У местных нет денег на табак, да и я этим не грешу.
Показалось? Что-то смутно верилось в это. Значит, у нашего старосты были гости, о которых он не особо хотел распространяться.
Что же, ладно. Я сделал вид, что поверил ему.
— Наверное, вы правы.
Кивнув ему в ответ, мы вместе с Дмитрием сели на стулья, напротив Михаила.
— Эти твари, — начал староста, — появились не так давно. Они стали похищать местных жителей.
— Похищать местных жителей? — удивлённо переспросил я.
— Да. Сначала мы подумали, что это местные разбойники нападают на наших селян в лесах. Ну или дикие звери. В последнее время их много нынче развелось, и все они стали более агрессивными.
Хех, неудивительно. Животные чувствуют демоническую ауру и быстро впитывают негативную энергию в себя. Отсюда и агрессия.
— Но потом одному из местных удалось спастись, и он рассказал, что видел демоническую тварь.
— Вот как. И какую же?
— Она была похожа на собаку, кажется, он так выразился. Её тело было покрыто чёрным туманом, а глаза были ярко-красными. Точь-в-точь как у демона.
— Демонические псы? — уточнил у меня Дмитрий.
— Очень похоже на то, — обхватил я задумчиво подбородок. — Но и демоноволки тоже подходят под это описание.
— Никогда не понимал, чем они отличаются.
— В отличие от псов демоноволки во много раз сильнее и быстрее. К тому же если псам необходимо время, чтобы загрызть жертву, то демоноволки делают это сразу, с первого укуса.
— Ты много знаешь о разновидностях этих тварей, — Дмитрий подозрительно прищурился.
— Я же говорил, что много читал об этом, — усмехнулся я. — Однако судя по вашим рассказам, это точно было псы. Если это единственная наша проблема, то закрыть дыру будет не так сложно.
— Но ведь…
Только начал Дмитрий, как я тут же его перебил:
— Понимаю твоё нетерпение к сложным заданиям, мой друг. Но что поделать, мы ведь только новички.
Дмитрий удивлённо изогнул бровь. Но всё-таки промолчал и решил не договаривать то, что начал. Сделал вид, что я угадал его мысли.
Конечно, это было не так. Но и он не дурак. Тоже понял, что тут дело нечистое. Решил довериться мне? Хех, плохо я знаю всё-таки род Литниковых. А они не промах. Молодцы.
— Так вы быстро управитесь с этим? — тараторя, уточнил Михаил.
— Да, конечно.
— Отлично.
Он сказал эту фразу так, будто у него камень с плеч сошёл.
Нет, я понимал. Он — староста, а значит, заботится о своих жителях. Только вот, что-то тут было ещё. Явно не только дело в бедных сельчанах заключалось.
— Что ж, — хлопнул я ладонями по коленям и поднялся с места. — Нам задача ясна. Завтра займёмся этим. А сейчас, с вашего позволения, мы пойдём.
— Да, конечно. Я провожу вас.
Первыми из дома вышли мы с Дмитрием. У нас было ровно несколько секунд, пока к нам не подошёл Михаил. За это время Литников успел спросить меня:
— Почему ты не рассказал им о мертвецах?
— Преступника нужно ловить на живца.
— Думаешь, он к этому причастен?
— Пока не уверен, но лучше перестраховаться.
— Но какая выгода старосте подставлять своих сельчан?
— Хороший вопрос…
Я не успел поразмыслить, как к нам подошёл Михаил и рукой указал в нужную сторону.
Пока мы шли вдоль села, я заметил на окраине старое ветхое здание. Оно выделялось на фоне из-за своего страшного вида. Похоже на замок какого-то злодея. Только маленький и сгоревший.
— Позвольте узнать, Михаил, — обратился я к старосте и указал рукой в сторону этого странного сооружения. — Что это там у вас на окраине?
— Старая заброшенная церковь, — ответил он. — Ничего интересного. Просто она сгорела много лет назад и теперь пустует. У нас нет денег, чтобы её восстановить, а знатные рода, пока не ответили на нашу просьбу.
Странно. В этой Империи к церкви относились очень почётно. Плевать, где она разрушилась. Знатные дома должны были бросить все силы, чтобы её восстановить.
Всё-таки в этом мире приходится бороться с нечистью. А кто не в помощь, как бог?
В этом селе у меня возникало всё больше и больше вопросов. Чертовщина какая-то, других слов у меня просто не было.
///
Проснувшись на следующий день, мы отправились сразу на поиски пространственной дыры. Только перед этим выслушали нытьё молодого Евгения о том, что мы обязаны взять его с собой.
К счастью, мы смогли его уговорить остаться. Не при помощи магии, конечно. Да и очнётся он после неё нескоро. Но смогли же.
Однако перед тем, как отправиться обратно в лес, я всё-таки решил глянуть на эту странную церквушку. Почему-то она не давала мне покоя.
— Эй! — выкрикнула Анастасия. — Куда мы идём? Лес в другой стороне.
— Я так полагаю, в церковь. Верно, Иван? — обратился ко мне Дмитрий.
Я лишь молча кивнул.
— Церковь? — возмутилась девушка и скрестила руки на груди. — Что за церковь?
— Довольно старая, — описал я. — И очень загадочная.
Добредя до здания, я внимательно осмотрелся вокруг.
Кроме пары каркающих ворон поблизости никого не было. Ну, либо мне просто так показалось.
Зайдя внутрь, ничего особенного я тоже не увидел.
Ну обожжённые скамейки. Полуразваленный алтарь. И выбитые стёкла. Всё. Больше ничего примечательного.
Но, кстати, это тоже немного насторожило.
Ремонт в церкви обошёлся бы не в круглую сумму. Неужели даже этих денег не смогли дать наши благородные дома. Они, конечно, ещё те жмоты, но не до такой степени.
Внезапно послышался какой-то шум.
Мы втроём замерли, и взгляды были направлены на пол, откуда шли звуки. Сначала лязг ключей, потом скрип, а после мы увидели, как открывается подвальная дверь.
Недоговариваясь, будто прочитав мысли друг друга, мы тут же спрятались под скамейками. К счастью, они были не такими рыхлыми, как алтарь и даже стены. Пусть и чёрные от смога, но стояли твёрдо.
После того как дверь закрылась, мимо нас прошёл некто. Мы смогли разглядеть только его чёрные ботинки, которые облепляла грязь.
Потом заскрипела входная дверь в церковь и резко закрылась.
Ага, значит, здесь всё-таки что-то было. Эх, не подвела меня чуйка.
— Кто это был? — когда мы вылезли из укрытий, спросила Анастасия.
— Не знаю, — отряхаясь от грязи и пыли, ответил я. — Но, думаю, что наш дорогой и уважаемый староста деревни.
— С чего ты взял?
— Так. Интуиция.
Я не стал расписывать подробно свои догадки, а сразу отправился к проходу в полу. Он был надёжно заперт железным замком.
— Предоставьте это мне, — отозвался Дмитрий и наклонился к двери.
Взяв в одну руку замок, свободную ладонь он положил поверх него. Разряд. Дзиньканье. И вот уже проход открыт.
Блин, а удобная магия. Мне бы такую в своё время. Ох, сколько бы дел с ней мог наворотить. Даже приставить страшно.
Отворив проход, мы стали медленно спускаться. Идя друг за другом по крутой лестнице вниз, света становилось всё меньше. Мы погружались в полную мглу. Совсем ничего не видно.
Жаль, с нами нет никого из рода Рахмановых. Огонёк бы нам не помешал.
Но это было вначале.
Когда мы спустились вниз, перед нами раскрылся длинный коридор. Вдали виднелся тусклый свет от факелов. Мы сразу направились туда.
Как только мы вышли на пятачок, где играл свет от огня, в стене мы увидели проход. Он был полностью окутан мраком.
— Плохое у меня предчувствие, — боязливо произнесла Анастасия и прижалась ко мне грудью позади.
— Не думаю, что стоит бояться, — успокоил я её. — Здесь же никого нет. Но, — мой тон понизился, — у меня тоже скверное ощущение.
Я взял в руки факел со стены и направился вглубь прохода.
Света было мало, поэтому разглядеть всё ещё ничего не удавалось.
Осмотревшись по сторонам, я заметил тянущуюся вдоль стены нить. Подойдя к ней и подведя факел, нить тут же вспыхнула и прошлась вдоль всего помещения. Полукруглая комната осветилась, и мы наконец смогли рассмотреть всё, что здесь было.
И лучше бы мы этого не видели.
Во всю ширину пола комнаты был вычерчен алхимический знак. Я присел на корточки и пальцами провёл по кругу, в котором была нарисована перевёрнутая звезда.
— Это кровь, — подтвердил я вслух свои догадки. — Значит, этот круг действует как призыв.
— Призыв чего? Или кого? — уточнил Дмитрий.
— Это знает только тот, кто его и начертил. И воспользоваться им может только он.
— Ладно, — Дмитрий поднял голову вверх и указал в сторону противоположной стены. — А это тогда, что?
На стене висел какой-то потрёпанный чёрный флаг, на котором был красный символ головы демона в круге. Снизу было что-то написано, но толком разобрать было невозможно.
Признаться честно, такое я точно видел впервые. Если алхимические круги встречал даже в Преисподние, то это было для меня открытием.
Что это? Понятия не имел, поэтому и ответить на этот вопрос не мог.
Ну, что-то всегда происходит впервые. Правда, если бы эта секта существовала в моё время, то краем уха, но я бы что-нибудь да знал про неё. Но, видимо, этот знак был совсем новым.
Интересно, кому же он всё-таки принадлежал? Группе безумных фанатиков демонов? Но зачем? Или они как-то умудрились с ними договориться?
Вообще, среди демонических тварей имелись особи высшего уровня. Эти ублюдки даже говорили на человеческом языке. Да и соображали неплохо. Поэтому вести с ними бой было крайне сложно.
Однако дыра не могла выдерживать их силы, поэтому эти “гости” на землях Империи появлялись редко.
— Кажется, придётся это выяснить, — усмехнулся я.
— Нужно возвращаться, — ретировался в сторону выхода Дмитрий. — Мне это всё не нравится.
— Мне тоже, — брезгливо поддержала его Анастасия.
Правда? А чего так? Я думал, все мечтают попасть в сатанинскую комнату с какими-то сектантскими ритуалами. Нет?
Ох, чуял я, будет весело.
///
— Мертвецы, проклятые метки, демонические твари, пространственные дыры, сектантские знаки и алхимические круги, — начала перечислять девушка, когда мы вышли из церкви. — Мы точно на то задание попали?
— Лично я уже начинаю сомневаться, — буркнул Дмитрий.
— Да ладно вам, — усмехнулся я. — Зато не скучно.
— Ага, прямо очень весело. И что дальше? Пойдём допрашивать старосту?
— Нет, — покачал я головой. — Будем разбираться с проблемами по мере их нарастания. Иначе он снова найдёт множество вариаций для своих отговорок. Так не пойдёт. Для начала сделаем то зачем сюда пришли. Закроем дыру, из которой лезут демонические псы. А потом уже изловим нашего любителя призывать всякую нечисть.
— Пф, если она вообще есть.
— Ну, обычные простолюдины вряд ли станут врать, насчёт этого. К тому же с утра я успел поговорить с несколькими приятными барышнями о демонических тварях.
— И как ты всё успеваешь? — прищурившись, уточнила Анастасия.
— Просто я, видимо, особенный.
— Здесь не могу поспорить, — впервые за всё время бросил усмешку Дмитрий. — Столько знать простолюдину просто невозможно.
— Ну, мне же это под силу.
Внезапно мы увидели какой-то переполох у ворот деревни.
Жители скопились у входа и подняли такой гул, что откликнулось на другом конце. С самого утра и такая шумиха? Даже интересно, к чему бы это. Видимо, опять какая-то нечистая занесла в эту деревню.
Может, лучше её окрестить? А то тут какой-то рассадник негативной энергии витает. Я уже начинал сомневаться, что изгнание демонов им вообще чем-то поможет.
Подойдя ближе к толпе, мы пытались пробиться через спины остальных и увидеть, что ж всех так взбудоражило. Пробираясь через местных жителей до уха внезапно долетел чей-то хриплый, едва слышимый голос:
— Помоги-и-и-ите. Спаси-и-и-ите.
Ну что, опять?