На земле лежал мужчина с потрёпанными волосами и застывшем ужасом на лице. Глаза выпучены, а тонкие губы дрожали так, что он не мог произнести нормально ни единого слова.
— По-мо… — только лишь членораздельно повторял он.
Вся его одежда была перепачкана, а из ноги сочилась свежая рана.
Отодвинув в сторону жителей, я подошёл к нему вместе со своими спутниками. Внимательно оглядев три глубоких пореза от звериных когтей, я тут же заметил, что на нём нет следов от укуса.
Странно, ведь демонические псы, пусть и не загрызают жертву насмерть, но первыми в ход пускают свои клыки. Здесь ситуация была иная.
Ошибся? Сильно сомневаюсь.
От него веяло демонической аурой. Той самой, которую оставляют псы.
— Что здесь происходит? — наконец-то пробрался через толпу староста. — Беляй! Что случилось?
Он быстро подскочил к жителю, но тот всё ещё не мог связать и двух слов. Из всего того, что он промычал, я понял, что он пытался сказать что-то про зверей. Видимо, про демонических тварей.
— Лежи, лежи, — успокаивал его староста, когда Беляй пытался подняться. Оглянувшись на жителей, Михаил знатно рассердился. — Чего вы встали?! Помогите ему!
Сразу после выкрика старосты жители закопошились. Чего они стояли до этого, я и сам толком не понял. Было предположение, что они боятся тёмной энергии. Но на самом деле она была столь же безвредна для них, как и сам пострадавший.
Энергия, которую имеют сущности низшего уровня, лишь подпитывает тварей. Она не может оставить метку, которую мы видели у Евгения. Поэтому я сразу понимал, что в борьбу нам, видимо, придётся вступить с несколькими демонами.
И вот ещё что.
Меня, на самом деле, удивила реакция старосты. Для человека, который что-то скрывает и как-то связан с демонами, он слишком переживал за бедолагу. Игра? Возможно. Но тогда, должен признать, он отличный актёр.
— А мы, что будем делать? — поинтересовался Дмитрий.
— Всё просто, — пожал я плечами, — отправимся на охоту за демоническими псами. Единственное, — я обернулся к Анастасии. — Вам придётся остаться здесь.
— Чего-о-о-о?! С чего бы это? — недовольно воскликнула девушка.
— Кто-то должен остаться с Евгением Алексеевичем. И ещё. Ваша магия отлично подходит для лечения. А этому бедняге, — я кивнул на Беляя, — нужна срочная помощь. К тому же здесь есть ещё местные жители, которые также нуждаются в лечении. Я ведь прав? — посмотрел я на Михаила.
Тот кивнул в ответ. Анастасия же продолжала по-детски дуть щёки и выпячивать нижнюю губу. Это было довольно глупо, но пререкаться со мной дальше она не стала.
Просто отправилась вслед за остальными. Мы же с Дмитрием отправились в сторону лесной чащи.
///
— Как думаешь, они далеко? — поинтересовался Литников.
— Не должны быть, — предположил я. — Тот житель не смог бы пройти долго и умер бы по дороге из-за потери крови. А значит, они совсем близко.
На самом деле я чувствовал их.
Ощущал ненависть, злость. Ярость бушевала, словно море во время бури. Такой поток сложно было пропустить мимо. Особенно, когда ты обладаешь тёмной энергией.
Внезапно до уха долетел треск сухих веток. Мы с Дмитрием резко остановились. Оглядевшись по сторонам, мы внимательно прислушивались к каждому шороху.
Рык. Приглушённый, тихий. Сразу понятно, что звери готовились к нападению.
— Ты готов? — прошептал я Литникову.
— Да, — тихо ответил он.
Если основываться на моих ощущениях, то тварей было в районе десяти с разных сторон. Они начали медленно окружать нас. Как настоящие дикие звери.
Именно поэтому с ними было легче всего разобраться. И именно они были первыми, у кого я забрал силу.
Внезапно рык стал тише. Ещё тише. И прыжок.
К счастью, мы вместе с Дмитрием успели увернуться. Псы пытались наброситься на нас, оголяя свои клыки.
А вот теперь было самое интересное. Нужно было снова контролировать свои силы.
Блин, я никогда не делал этого в прошлой жизни. Даже двух. Я до конца и к этому телу не привык, а тут сразу контроль.
Ладно. Делать нечего, придётся импровизировать. Ну а если что, всё можно спихнуть на этих псов. Правда, пока ещё не знал, как именно.
Резкий толчок задними лапами от земли и один из демонических тварей уже летел в мою сторону. Отведя руку назад, я сконцентрировал энергию в руке. Но пока она не достигла максимального уровня, тут же прервал её и направил в сторону пса.
Из земли появились чёрные стальные копья, которые пронзили демона и сковали его движение. Дальше последовал следующий. Я применял стратегию раз за разом, пока Дмитрий уничтожал их молниями.
Внезапно я почувствовал энергию, которая была в два раза больше, чем у псов.
Судя по всему, это был их предводитель. Двуглавый демонический пёс. Не думал, что увижу его когда-нибудь на этих землях.
— Дмитрий, разберёшься с ними? — окликнул я товарища. — Кажется, я знаю, где пространственная дыра. Я разберусь с ней.
— Уверен, что ты сможешь? — удивился Литников.
— Да, положись на меня.
Я немедленно рванул в сторону этой огромной энергии. Я знал, что Литников не подведёт и сам расправится с остальными.
У меня задача поважнее.
Не хватало мне, чтобы с нами разобралась какая-то тварь среднего ранга. Ведь так просто обычными стихиями уровня Дмитрия или моей магией стали с ней не разобраться.
Во всяком случае, пока.
Как только я нагнал и увидел это огромное чёрное существо, тут же затормозил.
Его окружали остальные. В воздухе навис сгусток тёмной энергии. Он был гораздо больше того, который исходил от раненого жителя.
Ждали нас?
Глубоко вдохнув воздух, я прикрыл глаза. Сконцентрировался. Вокруг меня образовался чёрный плотный туман, который явно отпугивал даже вожака демонических псов. На моих губах мелькнула усмешка.
Что такое? Не ожидали?
Приподняв руку вверх и резко распахнув глаза, зрачки поменяли цвет на более привычный демонам. Алый.
Так, я дал им понять сразу, что они зря недооценивают противника, который перед ними стоит.
Поджав уши к туловищу, двухголовая псина стала пятиться назад. Остальные последовали её примеру.
Пока на моей ладони тёмная энергия скапливалась в сферу, они уже явно передумали нападать. Хех, трусы. Этим они и отличались от волкодемонов. Те всегда шли напролом, эти искали выгоду, чтобы сохранить свою шкуру.
Внезапно я сжал ладонь в кулак. Из сферы вытянулись иглы. Вся конструкция похожа на шар с шипами из тёмной энергии. И этот шар я моментально запустил в них.
Они не успели скрыться. Моя магия была в разы мощнее их. Она быстро нагнала противников и тут же забрала с собой. Куда? В пустоту. Именно туда исчезает вся тёмная энергия в этом мире.
Хорошо хоть Дмитрий этого не видел. Повезло.
Теперь осталось закрыть дыру, и можно возвращаться к другим проблемам.
Она была не так далеко, как казалось, но когда я её нашёл, то слегка удивился. Не то чтобы она была маленькой, но её явно не хватило бы на призыв двуглавого.
Значит, теория с другой дырой подтверждалась? Хм, интересно.
В этот раз игра в “перетягивание каната” закончилась значительно быстрее, чем при стычке с Алексеем. Моя сила в этом теле развивалась. Она начала приспосабливаться к нему.
— Иван! — окликнул меня Дмитрий, в тот момент, когда я избавился от дыры. — Вот ты где.
— А где же мне ещё быть? — усмехнулся я. — С одной дырой мы расправились. Нужно идти дальше.
— Скажи, как ты это сделал?
— Что? Закрыл пространственную дыру?
— Ну да. Мне всё не давало покоя, вот что. Исчезнувшая метка Евгения Алексеевича, твоя магия подражания в виде чёрной стали, верные догадки, по поводу тёмной энергии, а теперь ещё и эта дыра. Не хочешь объясниться?
Смышлёный парнишка. Но явно очень настырный. Слишком уж многого он хочет. Ну да, так я и рассказал.
— Ну, вы ведь ничего не знаете про подражание, — усмехнулся я. — Неудивительно, что не можете оценить всю его силу. А насчёт тёмной энергии я уже говорил, что люблю читать.
— Я и сам люблю читать, — уверил меня Дмитрий. — Но никогда не слышал про подражание и столько информации о тёмной энергии. Я тоже был в библиотеке Кожевниковых, но такого не встречал.
— Ну, вы ведь знаете, она очень большая.
— Только ты там не учился. И полагаю, пробыл там недолго. Тогда как за столь короткий срок можно столько всего усвоить?
— Ну, у меня и свои книги имелись.
— В селе?
— Ну да. У моей бабки. Кое-что было. Осталось со стародавних времён, так ещё и её собственные заметки. Она много чего знала.
— А как её звали?
Боже, какой же он доставучий. Нет, сам по себе человек он, наверное, неплохой. Но раздражать стал сильно. Настолько, что хотелось заклеить ему рот.
— Агафья, — на ходу придумал я.
— Агафья? — он удивился.
— Ну да. Бабка Агафья — известная на всё село знахарка.
— Вот как. Понятно.
Его последняя фраза слегка меня насторожила. Либо он, правда, поверил во все мои бредни, либо что-то заподозрил, но не стал продолжать.
В этом плане с ним было сложно. Моё уважение. Он лихо умел скрывать эмоции. Мне вообще, казалось, что у него их ограниченный запас.
Но всё же тему мне удалось закрыть. Пусть и не без труда.
///
Вернувшись под вечер в деревню, нас тут же встретил Михаил вместе со своим подручным Сергеем. Тот слегка прихрамывал, что показалось мне странным.
С чего бы это? Вчера вроде всё нормально было.
— Ох, как мы рады, что вы вернулись целыми и невредимыми, — радостно вскинул руки староста.
— Ну, мы старались, — усмехнулся я и обратился к Сергею. — Вы хромаете? Что-то случилось?
— Да нет, — сразу стал отнекиваться он. — Всё хорошо. Просто слегка подвернул.
— Что ж, будьте аккуратны в следующий раз, — добродушно улыбнулся я.
Ага, так я и поверил. Подвернул, значит? Подскользнулся или упал на ровном месте? Интересно, тогда почему от его ноги я чувствую слабый след тёмной энергии?
Значит, его тоже укусили? Но зачем это скрывать?
— Вы, наверное, очень устали. Вам нужно отдохнуть, — обеспокоенно говорил Михаил. — Вы хорошо постарались. Спасибо вам за то, что освободили нас от этих жалких тварей.
Мои уголки губ невольно дрогнули и на лице появилась едва заметная хитрая ухмылка. Ну вот, ты и попался!
— А откуда вы знаете, что мы решили дело?
Этот вопрос поставил в ступор не только Михаила, но и Сергея. Дмитрий же продолжал не выдавать никаких эмоций. Несокрушимый холодный взгляд внимательно следил за дальнейшими действиями старосты.
Тот, казалось, поседел ещё больше. На лбу выскочили холодные капли пота, а язык онемел. В горле застрял ком, который он тут же сглотнул.
Ну и? Что такое? Кажется, больше нечего добавить?
— Н-ну, как же, — заикаясь, неловко усмехнулся он. — Вы в-ведь с-сами это с-сказали.
Да, да. Детская отмазка, которой очень часто пользуются. Только со мной она, увы, не прокатит. К счастью, амнезией я пока не страдал.
— Вот как? — наигранно задумался я. — Что-то не припомню такого. Дмитрий Григорьевич, а вы?
Дмитрий отрицательно мотнул головой.
— Что ж, я уж думал, что уже совсем головы дырявая стала, — я снова обернулся к Михаилу и посерьёзнел. Мой голос стал холоднее. — Так что, Михаил, не скажете, как вы узнали? И в этот раз желательно, правду.
— О! Точно! Вспомнил! — уже не зная, как выкрутиться, воскликнул староста. — Я попросил одного из местных жителей проследить за вами. Он всё и видел. А вон и он, — он указал в сторону тучного мужичка с бородкой. — Саныч, пойди.
Саныч же, переваливаясь из стороны в сторону, словно бычок, подошёл к нам.
— Чего, Михаил? — кивнул он.
— Помнишь, я попросил тебя проследить за этими господами до леса? — он улыбнулся Санычу как-то неестественно.
Этот мужичок сначала удивился, посмотрел на нас, а потом снова на старосту. Увидев его улыбку, он поджал губы и робко кивнул.
— Было дело, — тихо ответил он.
— Вот как, значит, вы следили за нами? — вклинившись в разговор, уточнил я.
— Да.
— И вы видели, как мы совместным с Дмитрием заклинанием уничтожили дыру?
— Ну, да.
— Ага, понятно. Значит, решили посмотреть на нашу работу? В следующий раз будьте аккуратнее, ведь наша работа опасная, вдруг ещё заденет.
— А-ага.
Этот Саныч, казалось, сейчас от непонимания в собственном поту утонет. У него аж щёки покраснели не то от волнения, не то от стыда. А может, и то и другое.
— Ну, иди, Саныч, — хлопнул его по плечу Михаил. — Спасибо тебе.
— Обращайтесь, господа, — он поклонился нам и покосолапил обратно.
Значит, Михаила, как старосту, здесь очень уважают. Раз уж они готовы прикрыть его задницу от вранья и лживого лепета.
Что ж, я готов был подыграть им, пока не выясню всю правду. Дмитрий же, всё осознавая, молчал вместе со мной.
— Так, вы у нас до утра останетесь? — поинтересовался Михаил.
— Если вы не возражаете, то мы побудем у вас ещё несколько дней, — с улыбкой произнёс я. — Вы ведь не против?
Судя по тому, как его лицо перекосилось, он был очень даже против. Только он всем видом пытался это скрыть.
Получалось, если честно, так себе.
— Нет, ну что вы! — я даже услышал, как он тщательно пытался скрыть своё недовольство этой высокой интонацией. — Конечно. Мы будем вам рады.
Что-то незаметно.
Особенно выдавала эта кривая улыбка на его лице. Он тянул её так, что уже походил на маньяка.
— Что ж, хорошо. Если мы пока вам больше не нужны, то мы, пожалуй, пойдём отдыхать, — поклонился я в знак прощания. — До скорого.
— Хорошего отдыха, господа, — кивнул нам Михаил.
— Даже идиоту ясно, что он врёт, — тихо сказал Дмитрий, когда мы направились в гостиный дом. — Почему ты ничего не сказал?
— Терпения, мой друг, — ухмыльнулся я. — Терпения. Этот человек привык всем лгать. Мы бы ничего не добились, давя на него сильнее. То, что он скрывает, очень важно для него. И на собственной лжи мы его и поймаем.
— И как мы это сделаем?
— Нам и делать ничего особо не надо. Он сам в скором времени себя сдаст.
— Потому решил остаться здесь ещё?
— Ну, нам же нужно зачистить это село от нечисти, не так ли? А как мы это сделаем, если не знаем, где искать вторую пространственную дыру?
— У тебя есть предположения, где её можно найти? Ну и где мертвецы, если оно вообще есть?
— Я был бы рад, если бы мои догадки были неверны. Но пока что всё сходится, — я задумался. — Не знаю. Если честно, Михаил не похож на человека, который способен открыть такой мощный портал. Здесь есть что-то ещё.
— И что же?
— Хороший вопрос…
///
На следующий день, пока петухи ещё не прокукарекали, я уже был около церкви.
Что-то мне в ней не нравилось. И это не имело отношения к подвалу, в котором мы недавно побывали. Хотя и он был загадкой.
Обойдя здание несколько раз, я заметил как много на земле вороньих перьев. На самом деле, ворон нечасто встретишь. Они всегда обитали либо там, где пахнет падалью, либо там, где есть большой концентрат тёмной энергии.
Почему-то мне сразу пришло на ум, что они здесь по второй причине.
Но только я его не чувствовал. Совсем. И это, несмотря на то, что мог уловить даже малейшие капли чёрной магии.
Пройдя чуть подальше и уже покинув границы села, внезапно я заметил фигуру на холме.
Незнакомец стоял ко мне спиной. На нём был длинный красный плащ, который развивался по ветру. И на багряной ткани нарисован символ, что мы видели в подвальной комнате.
— А это ещё кто? — прошептал я себе под нос и решил приблизиться к этому человеку.
Сначала я приближался медленно, словно хищник. Чтобы не спугнуть.
И вот. Я уже почти настиг его, как внезапно под ногами предательски хрустнула сухая ветка.
Вот чёрт. Сейчас что-то будет.
Он резко обернулся. Его лицо скрывала маска в форме какой-то ужасной перекошенной морды с рогами. Смею предположить, что это тоже что-то из демонической серии.
Только у демонов не такие лица. Уж я-то знаю. Эксперт, так сказать. Пусть и не всё помнил из своей второй жизни, но в чём-то был уверен точно.
Эх, подражатели.
Не успел я ничего сделать, как незнакомца внезапно окутал густой чёрный туман. Я округлил глаза.
Что?
Так значит, я, правда, не единственный, кто обладает этой магией?
Интересно, и как же так получилось?