В мою сторону направился сконцентрированный поток энергии.
Он был небольшим, поэтому мне не составило труда перенаправить его обратно. Нападавший незнакомец в маске с ловкостью увернулся.
Судя по тому, как он застыл на месте, он явно не ожидал встретить такого противника, как я. Признаться, я тоже.
— Чёрт, — недовольно рыкнул он. — Придётся сделать это сейчас.
Сделать, что? О чём он?
Неожиданно он опустился вниз и приложил ладони к земле. Мне стало интересно: что он делает? Впервые видел такое. Предчувствие было нехорошим, но я решил понаблюдать, что будет дальше.
Чёрный туман, что окутывал оппонента, резко устремился к его ладоням, а потом вошёл в землю.
Через несколько секунд земля под ногами содрогнулась.
До уха долетело хрипение. Оно было неестественным для демонических тварей. Вороны, что сидели на крыше церкви, слетелись к нам и стали виться вокруг незнакомца. Карканье едва заглушало хрип.
Внезапно рядом со мной будто что-то взорвалось. Отпрыгнув, я увидел, как из земли показалась синеватая человеческая рука с облезлой кожей.
— Так это он? — удивился я вслух.
Хрип становился громче.
Через несколько секунд из почвы стали появляться живые мертвецы. Видимо, те самые, которых видел Евгений.
Их лица были изуродованы. Зрачков видно не было, одни белки. Кожа свисала с костей, а запах от них шёл невыносимый. Зрелище было ужасное, особенно когда они раскрывали свои вонючие рты.
Сначала они медленно окружали меня с разных сторон, но потом их движения становились с каждой минутой быстрее. Кости хрустели так, будто ломались при каждом действии.
Значит, ими управлял незнакомец? Откуда у него столько энергии?
Но и это было не всё.
Ходячая толпа трупов, что окружала меня, стала появляться и в самой деревне. Они вылезали около каждого дома. Находя своих жертв, они тут же набрасывались на них и впивались зубами в человеческую плоть, отрывая их кусками.
Поднялся гул. Крики и визги сельчан долетали даже до нас. Началась самая настоящая паника.
Такую шоблу сложно контролировать, но незнакомец делал это в лёгкую. Словно кукловод.
Только мне это не нравилось. Что-то явно было не так.
Откуда у обычного человека столько энергии? Внутренний источник не мог выработать столько сил, даже с тёмной энергией.
Пространственные дыры могли подпитывать и укреплять, но давать такой эффект. Вряд ли. Нет. Тут что-то ещё.
Отбиваясь от мёртвых, которые приближались ко мне, я заметил яркие вспышки со стороны деревни. Дмитрий и Анастасия уже приступили к защите местных жителей.
Все суетились, пытались спрятаться от мертвецов. Закрывались в домах, забирались на крыши.
К сожалению, магии для их уничтожения было мало. Даже разрезав их пополам, их тела снова восстанавливались и опять шли в бой.
Даже тёмная энергия не могла надолго остановить их.
Но если их не удаётся остановить, то может попробовать перехватить магию незнакомца? У меня получилось перенаправить поток обратно, может, и здесь получится управлять такой ордой?
Однако я сильно рисковал.
Если у меня выйдет контролировать мертвецов, то не заметить этого будет трудно. Даже на большом расстоянии Дмитрий и Анастасия могли увидеть и понять истинную природу моей магии.
Я не мог этого позволить. Тогда я уже точно не смогу выкрутиться перед своей командой. Я не хотел, чтобы история десятилетней давности повторилась вновь. Если судьба подарила мне шанс снова встать в строй, я не должен его профукать вот так просто.
Обдумывать варианты времени не было.
Применив часть силы, я создал купол из чёрной стали, куда заточил мертвецов. С такой силой, как у соперника, это было ненадолго. Но мне хватало, чтобы добраться до деревни.
Я быстро ринулся в сторону села. Добравшись до Дмитрий и Анастасии, я создал стальные цепи, которые вырвались из земли и сковали напавших на деревню мертвецов.
— Берите жителей и уходите! — резко приказал я товарищам. — Долго их сдерживать не смогу.
— А ты? — взволнованно спросила Анастасия.
— На холме есть заклинатель, который ими управляет. Я разберусь с ним, но для начала нужно увести отсюда всех, чтобы они не попали под удар.
— Тогда, пусть Анастасия вместе со старостой выведут всех отсюда, а я останусь и помогу, — вклинился Дмитрий.
— Нет. Всё начало выходить за рамки нашего первичного задания. Нужно созвать магов из родовых домов. Чувствую, здесь не только в заклинателе дело.
Я покосился в сторону старосты, который аж побледнел от страха. Уже по его глазам было понятно, что он причастен ко всему этому.
— Что вы знаете? — повернулся к нему Дмитрий. — Что происходит?
— Я… не… я… — блеял, словно овца на пастбище, Михаил.
— У нас нет времени. С ним разберёмся позже, — уверил я. — Дмитрий, отправляйтесь в ближайшую губернию и позовите на помощь. Вы из рода Литниковых, вас сразу послушают, в отличие от меня. Анастасия окажет помощь раненным и уведёт подальше жителей.
— Я отправлюсь с вами, — вызвался Евгений. — Как наследник одного из могущественных родов Империи я тоже не могу остаться в стороне.
Ух ты. Даже не ожидал, что у Алексея такой храбрый и ответственный сын. Он даже не испугался при виде мертвецов, несмотря на то, что те уже один раз чуть не убили его.
Я был восхищён.
Улыбнувшись, я кивнул Евгению в ответ. Славный он всё-таки малый, несмотря на то, что очень упёртый. Прямо как я в молодости.
Внезапно раздался треск. Оковы, которые сдерживали неугомонных мертвецов, начали раскалываться.
— Быстро! Нужно торопиться! — повысил я голос.
После этого все засуетились.
Жители быстро ретировались в сторону главных ворот деревни. Всё прошло бы быстрее, если бы среди местных не было раненных.
Снова треск.
Ещё немного и магия расколется под натиском тёмной энергии. Я предположил, что и сдерживают кандалы их только потому, что частично пропитаны моей демонической стороной.
///
Как только все покинули село, а я остался один, цепи разрушились. Сдерживать мертвецом у меня уже не было цели.
Стены, которые окружали восставших из земли и заклинателя, тоже рухнули.
Несколько мертвецов кинулись на меня, за что сразу получили несколько стальных кольев в рожу. Конечно, это не помогло.
Они тут же вставали снова и шли на меня.
Уклоняясь от атак, я как можно скорее собирал вокруг себя тёмную энергию. Как только внутри скопилась максимальная мощь демонической магии, я тут же выпустил её.
Мертвецы резко остановились.
Началась борьба между энергией незнакомца и моей. Его сила, как я уже понял, была слабее моей. Поэтому переключить мёртвых на свою сторону оказалось не так сложно.
— Кто ты? — внезапно услышал я незнакомый голос позади.
Заклинатель успел добраться до деревни за это время вместе с остальными мертвецами.
Какой быстрый оказался.
— А разве не видно? — повернувшись к нему, усмехнулся я. — Один из магов имперской гильдии. Лучше скажи, кто ты такой?
— Впервые вижу человека, который использует тёмную энергию так легко. Ты — демон?
— С чего ты взял?
— Только демоны могут обладать такой силой.
— Значит, и ты из Преисподней выбрался?
— Нет. Считай, что моя сила — это подарок.
— Подарок? От кого?
Он не ответил мне и попытался напасть. Эх, плохой вариант. Я уж думал поговорить спокойно и всё выяснить. Не очень хотелось прибегать к грубой силе.
Как только он стал приближаться, то его тут же остановил один из мертвецов. Теперь они уже были под моим контролем.
За то короткое время небольшого разговора я успел полностью подавить магию незнакомца. Уж не знаю, как у него это выходило, но задействовать в бою всех мертвецов разом у меня не выходило.
Однако мне хватило парочки мертвецов, чтобы сковать движения незнакомца.
— Итак, кто ты? Откуда у тебя такая сила, и зачем тебе эта деревня? — начал я свой допрос.
— Это не твоё дело, — рыкнул он. — Как ты смог подчинить их себе?
— Кажется, я первый задал тебе вопросы, — улыбнулся я и подошёл к нему ближе.
Стянув с него маску и отбросив в сторону, я увидел перед собой юношу. Ничего необычного в нём не было, кроме глубокого шрама на правом глазу.
Если честно, я думал, что увижу перед собой демона. Ну или кого-нибудь из древнего рода. Но у него даже собственной магии особо не было. Зато тело его переполняла чёрная аура.
— Кто дал тебе эту силу? — уже более грубо спросил я.
Уголки его губ приподнялись в хитрой ухмылке. Меня поразила его реакция. Он не боялся, вёл себя спокойно. Даже нагло.
Я нахмурился и поджал губы.
Ой, не нравится мне всё это.
— Мы видели подвал, — продолжил я. — Там был такой же символ, как на твоём плаще. Что это за знак?
Он снова молчал и лишь ухмылялся.
Мертвец, что сковал его руки, начал потихоньку их выворачивать. Незнакомец вскрикнул, но продолжал молчать.
Через несколько секунд после болевых пыток он поднял на меня свой взгляд. Даже в них я увидел надменную усмешку.
— Скоро этой Империи настанет конец, — хрипло произнёс он. — У людей должен быть только один правитель. Маги эти ублюдских домов с их сраной родословной сдохнут, а вы — твари из гильдии — отправитесь с ними в ад!
— Вот как, — усмехнулся я. — Ты уверен?
Мои глаза снова сменили цвет. Зрачки окрасились багряным цветом. Вокруг моих ног взвились тёмные, густые плети энергии, обвитые алой молнией.
Лицо незнакомца вытянулось.
— Кто ты? — снова спросил он меня.
— Обычный парень из деревни, который не позволит таким ушлёпкам, как вы, рушить мой дом.
— Слишком поздно. Они уже здесь.
Внезапно прогремел взрыв.
Старая сгоревшая церковь на окраине разлетелась на кусочки. Вверх поднялся столб ядовито-зелёного пламени.
Стоп. Ядовито-зелёное пламя?
Я видел такое, лишь в Преисподние.
Внезапно перед глазами вспылили воспоминания.
Я стоял напротив одной из демонических тварей. Оно было похоже на человека. Даже разговаривало на моём родном языке. Да и соображало, как мы, в отличие от своих собратьев.
Единственное, что отличало его от людского рода — завинченные рога, острые клыки и широкий хвост.
Ну и энергия, которая сочилась из тела.
Он был силён. Жутко силён. Его зелёное пламя сжигало всё на своём пути. Его было невозможно потушить.
Но даже с ним мне удалось разобраться.
Неужели это один из тех демонов? Как они попали в наш мир?
Для переноса такой силы в мир людей нужно неограниченное количество магии, чтобы создать подобную пространственную дыру. Это не получится сделать, если только кто-то не замешан в этом из этого мира.
Но этого мало. Нужна невероятная магия. Например, та, которой обладали наследники родовых домов.
Я округлил глаза и схватил незнакомца за ворот.
— Кто вы такие?! Как вы с ними связаны?! — в ярости расспрашивал я его.
Он снова ничего не ответил. Лишь засмеялся мне в лицо. Этот парень был похож на ненормального, у которого совсем поехала крыша.
Когда он успокоился, он снова посмотрел мне в глаза.
— Желаю не сдохнуть первым, — ухмыльнулся он мне в лицо и растворился в воздухе.
Он просто взял и исчез. Я даже магии не почувствовал.
В моей голове стали возникать дурные домыслы. Кто-то из родовых домов был замешан в том, что начинало происходить. Кто-то в курсе всего того, что назревает.
А назревало нечто невообразимое.
Мертвецы теперь отходили на второй план. Ведь если этот огонь был вызван теми созданиями, то в наш мир пробрались твари посильнее, чем мёртвые.
Что же происходило? Что произошло за то время, пока меня не было?
Может ли, это как-то быть связано с тем, что случилось с моим родом?
Моя голова просто гудела от множества догадок и вопросов. Теперь я понимал, что нужно всё выяснить.
///
— Иван! — наконец-то прибыл с подмогой Дмитрий. — Ты как?
Я сидел на крыльце одного из ветхих домов и наблюдал, как догорает церковь. Мертвецы уже давно лежали замертво на земле.
Заметив мой взгляд, Дмитрий удивлённо посмотрел в сторону заброшенного здания.
— Что произошло? — не понимал он.
— Они всё уничтожили, — пояснил я. — Ничего не оставили.
— Как ты со всеми справился?
— Разобрался с тем, кто их призвал. Но он успел улизнуть. Даже пространственную дыру закрыть смог после своего ухода.
— Как улизнул? Да что случилось? Кто это был вообще?
— Не знаю. Он не захотел представиться, — пожал я плечами.
— Почему ты такой спокойный? — Дмитрий недовольно скрестил руки на груди. — Может, всё поподробнее расскажешь?
— Это долгая история.
— Я бы тоже хотел её послушать.
Третий голос, который вмешался в наш разговор, был мне знаком. Подняв голову, я увидел Алексея.
Удивлённо посмотрев на старого друга, я поднялся на ноги.
— Алексей Николаевич, — не скрывал я своего удивления. — Как вы здесь оказались?
— Дмитрий прибыл в ближайшую губернию рода Румянцевых. Я как раз прибыл к ним по делам. Он всё рассказал нам, в том числе и о моём непутёвом сыне. Вот я и прибыл вместе с подкреплением на подмогу.
— Вот как, — усмехнулся я и неловко почесал затылок. — Нас прямо судьба сталкивает.
— Не то слово, мой друг. Мне рассказали, что вы владеете чёрной сталью. Это так?
— Ну… да.
— Удивлён, если честно. Не каждому дано иметь такую удивительную магию. Так, что здесь произошло, — он осмотрелся вокруг. — Правда, что кто-то применил демоническую силу, чтобы поднять мертвецов?
— Да. Только вот…
— Что?
— Судя по всему, этот человек работает не один. И боюсь, не только с магами из этого мира.
Его лицо вытянулось от удивления.
— Что вы имеете в виду?
— То что кто-то имеет связь с Преисподней.
Глаза Алексея и Дмитрия широко раскрылись от удивления. От услышанной новости они остолбенели и приоткрыли рты.
— Вы уверены?! — взволнованно уточнил Алексей.
Я кивнул в сторону догорающей церкви.
— Как часто вы видели зелёный огонь, Алексей Николаевич?
Кожевников сглотнул слюну. Его ладони сжались в кулаки, а на скулах заплясали желваки от злости.
— Нужно собрать совет, — тут же принял он решение. — Если вы правы, то мы в большой опасности.
— Тот человек так и сказал.
— Что он ещё сказал?
— Что “они уже здесь”.
— Кто именно?
Я пожал плечами и отрицательно покачал головой.
— Не знаю. Предполагаю, что демоны высшего ранга. И…
— Но для этого нужно неимоверное количество силы, — тут же перебил меня Алексей. — Причём источники должны соединять два мира. А значит, в нашей Империи должен быть маг, у которого достаточно количество такой энергии. Но только…
Он сразу замолк. Алексей всегда был умным человеком, поэтому сразу догадался и построил правильную логическую цепочку. Только вот, понимание того, куда она ведёт не давала сказать ему это вслух.
Поэтому это сделал я:
— Только родовым домам дана такая сила.
Он нахмурился и грозно посмотрел на меня. Если честно, мне казалось, что он сейчас меня взглядом испепелит.
— Не хотите ли вы сказать, что в этом причастны высшие чины?
Именно это я и хотел сказать. Что за глупый вопрос?
— Нет, конечно, — нагло врал я. — Ну что вы, господин? Я и подумать об этом не мог.
Мог и спокойно. Какие ещё есть варианты, кроме этого?
— Мне кажется, что я слышу в вашем голосе сарказм, — стиснул он зубы и уже потянулся к эфесу своего меча.
— Подождите, Алексей Николаевич, — остановил его Дмитрий. — Я понимаю, что эта ситуация довольно сложная и серьёзная. И, простите, но я, как представитель рода Литниковых, считаю, что мы должны разобраться в этом. Даже если в этом деле, действительно, причастен кто-то из родового дома.
Алексей слегка приостыл. Кажется, слова Дмитрия его успокоили.
Удивительно, что среди моих соратников нашёлся такой человек, как он. Повезло мне с командой.
Кожевников ничего не успел ответить на слова Литникова, как внезапно к нам подбежала Анастасия. Запыхавшись, девушка нагнулась и стала быстро восстанавливать дыхание.
— Вот вы где! — взволнованно вскрикнула она, даже не заметив присутствия Кожевникова. — Пойдёмте! Быстрее!
— Что случилось? — спросил я, удивлённо посмотрев на неё вместе с Дмитрием и Алексеем.
— Увидите. Я даже не знаю, как это объяснить. Пойдёмте!