Хью поколебался и, заикаясь, заговори:
- Ну, представь себе, что ты оскорбил придворную даму. Назвал ее... ну, скажем... незаконнорожденной.
Он замолчал, потому что Джолиет раскрыл рот от изумления.
- Но ведь ты не сделал ничего подобного?
- Я не сказал, что сделал, я сказал, что это сделал ты, - огрызнулся Хыо, виновато покраснев.
- Я бы так никогда не поступил! - решительно заявил Джолиет.
- Ну просто представь!
- Нет, я не мог.
- Черт побери! Только вообрази! Джолиет нетерпеливо щелкнул языком.
- Ну, хорошо... но я никогда бы так не сделал, - добавил он в тот самый момент, когда кузен собрался продолжать.
Хью промолчал, их воинственные взгляды встретились. Хью сдался первым.
- Как я уже говорил, - процедил он сквозь зубы, - скажи, что так и было. Как бы ты помирился с ней и добился того, чтобы она вышла за тебя замуж?
- Это невозможно.
- Невозможно?
- Да, невозможно. Она бы никогда этого тебе не простила.
- Черт! - взревел Хью и стремительно вскочил. Лукан дотронулся до его руки сдерживающим жестом, перегнулся через стол и внимательно взглянул на ухмылявшегося Джолиета.
- Но ты мог бы попытаться, правда?
- Да, но ничего бы не получилось. Хью снова напрягся.
- Да, но что бы ты предпринял? - поинтересовался Лукан.
В ответ Джолиет томно вздохнул и запрокинул голову на мгновение... несколько мгновений. Когда Хью уже собирался схватить кузена за горло, задумчивый взгляд Джолиет прояснился. Он просиял и победным жестом вскинул руки.
- Ага!
- Что?
- Стихи, - довольно произнес он. - Ода ее красоте.
- Нет.
Услышав резкий отказ Хью, Джолиет нахмурился.
- Нет? Ты спрашиваешь у меня совета, а потом отвечаешь "нет" на мое предложение?
- Я не пишу стихов, меня этому никогда не учили. От одной мысли об этом его бросило в дрожь. Джолиет смягчился.
- Думаю, в стихосложении ты безнадежен. Скорее всего ты сравнил бы ее с красотой своего надежного коня.
- Так оно и есть, - защищаясь, ответил Хью. - А что тут плохого?
- О Господи! - вздохнул Джолиет и снова задумался. Воцарилось молчание. Хью почти чувствовал, как на его голове появляется первый седой волос. Он так испугался, услышав радостный вопль Джолиета, что чуть не подпрыгнул на месте. - Ага!
- А конкретнее?
- Цветы.
- Цветы? - с сомнением переспросил Хью. Стояла осень, единственное, что можно было найти,
так это сорняки.
- Ну да, цветы. Самые лучшие, какие сможешь отыскать. И маленькие подарки, чтобы обессмертить... О, подожди! Да, это восхитительно!
- Что еще? - осторожно поинтересовался Хью.
- Лорд Сесил оскорбил леди Пэтти при дворе, когда отказался танцевать с ней по предложению ее отца, Потом ему потребовалось, чтобы она замолвила перед ним словечко королеве. Леди Пэтти - подруга королевы, понимаешь? Так вот, он нарисовал картину, на котором она изображена в образе Венеры, богини любви. Сесил отослал ее с письмом, в котором написал, что она настолько прекрасна, что он опасался осрамиться перед ней, поэтому и отказался танцевать. Разумеется, это прекрасно сработало. Она совершенно растаяла от его страстных заверений.
Хью медленно кивнул, понимая, как прекрасно выглядел бы портрет Уиллы, но потом отрицательно покачал головой.
- Я не умею рисовать.
Джолиет раздраженно воздел руки к небу.
- Никаких стихов! Никакой живописи! А что ты умеешь?
- Я воин, - проворчал Хью. - Меня учили воевать.
- Замечательно, - сказал Джолиет, - тогда ты можешь защитить ее. Почти бесполезное умение.
Хью пришлось согласиться, что в этом деле его навыки вряд ли пригодятся.
Несколько мгновений три человека провели в мрачных раздумьях, пока Лукан не поднял голову.
- Может, в этом и кроется ответ на вопрос.
- В чем? - спросили двое остальных.
- Он может защитить ее.
- Защитить се? - с сомнением переспросил Джолиет.