Обычно Старик, высмотрев нужное ему лицо в толпе, подходил, вежливо приподнимал замызганную шляпу и что-то путано объяснил удивленному иностранцу. Иностранец пожимал плечами и брал протянутую Стариком купюру.
Вскоре "покупатель" подходил к Чекушке и тыкал пальцем в первую попавшуюся картина. Подбегал сияющий Старик, передавал смущенному Чекушке деньги и старательно упаковывал картину. Так все должно было произойти и в этот раз, и Старик уже наметил очередного "клиента". Но вдруг к Чекушке подошел покупатель настоящий. Недолго выбирая, он указал на две акварели. У Старика задрожали руки, и он неожиданно для себя выпалил совсем уж неприлично большую сумму. Покупатель лишь улыбнулся и отсчитал, не торгуясь. Старик, суетясь, распрощался с ним и, передав Чекушке деньги, вдруг расплакался.
Вскочила удивленная финка. Забегал вокруг испуганный Чекушка, а Старик, отодвинув предложенные финкой таблетки, вдруг рассмеялся, закидывая голову, и заплясал, забавно взбрыкивая пятками и распевая какую-то итальянскую песенку. Потом схватил оторопевшего Чекушку и запрыгал вместе с ним вокруг лотка, немало удивив публику.
37.
Машина Артура остановилась за мостиком, и из нее вышли Марсель и автовладелец. Они поднялись по лестнице и остановились в зале.
- Проверю, вдруг они дома... Хотя днем они обычно в городе, - Марсель подергал за веревку, и в глубине башни звякнула рында. -Никого!
Артур с любопытством осматривал грифонов, пока Марсель вытягивал доску-мост. Нажав на язычок, он заглянул внутрь - из глубины горла выполз белый таракан и пошевелил усиками. Артур брезгливо отдернул ладонь. Вытер ее платком и бросил платок на пол.
- Здесь Леший раньше жил, - пояснил Марсель.
- Ты давай... - рассеянно произнес Артур. - Я внизу подожду.
Марсель кивнул и ступил на мостик...
--------------
... - Вот все взял... их двенадцать было, - минуту спустя говорил запыхавшийся Марсель, протягивая коробку из-под обуви Артуру. Артур схватил коробку и открыл ее.
- Почему двенадцать? - спросил он у самого себя и сел в машину. Марсель двинулся было за ним, но Артур захлопнул дверцу перед самым его носом, даже не посмотрев в его сторону. Марсель оторопел. Артур газанул, и машина скрылась за деревьями. Марсель стоял, сжав кулаки. Вдруг поднял камень и в бессильной злобе запустил его вслед. Посмотрел на дом, и глаза его недобро заблестели. Он быстро пошел обратно к дому.
В зале он подобрал платок Артура и снова вытянул доску-мост. Войдя в убежище, нащупал в тайнике банку с деньгами и вытащил ее. Вынул деньги и, не считая, сунул их в карманы. Затем, оглядевшись, бросил платок под стол и, расшвыряв нехитрые вещи ребят, опрокинул ногой кастрюлю с супом. Затем отряхнулся и спокойно пошел прочь.
38.
Артур мчался по шоссе, искоса поглядывая на коробку. Вдруг резко затормозил и съехал на край дороги. Он открыл коробку и, расставив фигурки в одном ему ведомом порядке, закурил. Пальцы его подрагивали. Наконец, отбросив сигарету, взял первую фигурку, и, заметно волнуясь, резко ее переломил. Внутри ничего не было. Он оторопел. Взял другую, третью, четвертую... Когда осталась последняя фигурка мужичка на горшке, Артур в сердцах хрястнул по ней кулаком. Горшок разлетелся вдребезги, и в лицо Артуру брызнула желтая зловонная жижа. Артур задохнулся, тряся пальцами. И вдруг, увидев свое отражение в зеркале, захохотал как удавленник в фильмах-ужастиках.
- Что-нибудь случилось? - заглянул в окно участливый водитель, машина которого урчала у обочины.
- Пошел вон? - обернувшись, прошипел Артур. Водитель исчез.
39.
Питон, насвистывая, крутил баранку "Жигуленка", как вдруг увидел у оживленного перекрестка Седого с Горелым. Он тут же припарковался и, выйдя из машины незамеченным, пошел к ребятам. Двойка работала под глухонемых. Перед ними стоял пьяненький мужичок, то и дело поправляющий сползающие на нос очки. В руках он держал пакет, с торчащей из него бутылкой.
Горелый размахивал руками и периодически хлопал мужика по груди, так что можно было предполагать - кошелек мужичка в скором времени перекочует в карман Горелого. Седой стоял рядом и мычал не очень убедительно. Питон незамеченным подкрался сзади и схватил ребят за шиворот. Попытки вырваться не удавались.
- Попались, ворюги! - щерился Питон. - Вот я вам сейчас ручонки пообломаю...
Иван издали увидел происходящее и, недолго думая, достал рогатку, прицелился, и - гайка ударила Питону точно меж глаз. Питон взвыл и схватился за голову. Седой с Горелым воспользовались мгновением и были таковы.
40.
Чекушка с отрешенным лицом сидел посреди разгромленного убежища. Перед ним стояла пустая жестяная банка.
- Что!? - вошедший Горелый схватил банку, зачем-то понюхал ее и бессмысленно уставился на Седого. - Пропало. Все пропало... Деньги, остров... А! - Горелый запустил банкой в стенку. - Деньги пропали. Седой... Ты что молчишь? Я же тебя предупреждал... Это же бараны... Все деньги... Я, может, только этим островом и держался. Я вам, дуракам, поверил...
- Фигурки... - вдруг зашептал Иван. - Фигурки пропали...
- Да что тебе эти фигурки? Очумел совсем!
- Фигурки... - Иван посмотрел на Седого. - Это из-за них... Это, значит, в них были...
Горелый как-то дико взглянул на Ивана и бросился переворачивать вещи. Фигурок не было. Горелый опустился на нары.
- Идиоты. Камешки вот тут, рядом, стояли... Д.ебилы... Бараны! - он принялся лупить себя кулаком по лбу.
- Но кто? Кто это сделал? - Чекушка посмотрел на ребят. Ребята замолчали и переглянулись. Вдруг дернулась и звякнула рында, выбивая знакомый код.
_ _ _ _ _ _ _ _ _
Когда на подвесной мост-доску вступила Любка с гладко зачесанными волосами и в белом платье, Горелый присвистнул, Иван разинул рот, а Седой отступил шаг назад и задрожал.
- Привет, мальчики! - улыбнулась Любка.
Компания молчала и таращилась на девочку.
- Эй, привет! Вы что, белены объелись? К вам обращаются. Или вы гостей не принимаете?
Ребята по-прежнему молчали, и только Чекушка нерешительно вздохнул.
- Здрасти... - и отступил в темноту.
41.
Старик вышел из электрички раньше на одну остановку, Следующую объявили через два часа, и он пошел пешком через запущенный английский парк. Гравийная дорожка вела его вокруг длинного приземистого здания с решетками на окнах. Такая же чугунная решетка огибала небольшой сад у дома с выщербленными дорожками и редкими зелеными скамейками вдоль них.
Какие-то странные люди бродили по этим дорожкам. Старик. почему-то разволновался, рассматривая их. Он остановился и ухватился руками за прутья решетки. Один из гулявших в каком-то неприятного, желтого цвета халатике, вдруг как-то боком, пританцовывая. приблизился к решетке и тоже ухватился за нее грязными пальцами. Старик невольно вздрогнул, замерев. Жуткий тип уставился на него немигающими, навыкат, глазами, и Старик, перебирая руками прутья, пошел вдоль ограды. Человек двинулся следом, заговорив нервно и быстро на непонятном Старику языке.
Из глубины сада показался санитар, что-то крича, но Старик не в силах был оторвать взгляда от страшного незнакомца.
Вдруг человек просунул руки сквозь прутья и, обхватив голову Старика, ударил его лицом о прутья. Старик упал, потеряв сознание. А странный человек, дико крича. бросился вдоль дорожки.
Очнувшись, Старик увидел, как к нему приближается санитар в грязном белом халате. Старик вскочил и бросился через кусты в парк, скрывшись за деревьями.
42.
- А у вас тут ничего, даже мило, - Любка с любопытством осматривала убежище - Бардак только...
- Тебе чего надо? - сунул руки в карман Горелый.
- Немного... Все, - Любка посмотрела на Седого.