Черный столб дыма поднимался над желто-зеленой равниной высоко в опаловое небо. Несколько минут назад небо было чистейшим.
Первой его заметила Кира, скачущая на своем скакуне за мусоровозом вместе с заводной лошадью. Я крутил баранку и таращился на “железную дорогу” из блестящих шестиугольников, усеивающих равнину в виде бесконечного ряда через каждые десять метров. Обычной дороги не было вовсе, даже мало-мальской колеи. Мусоровоз тяжело пробирался по целине через разнотравье, естественные рытвины и кочки. Прямо по шестиугольникам ехать я поостерегся — неизвестно, чем они могут шарахнуть, — поэтому мы двигались вдоль. Вертеть башкой по сторонам — себе дороже, хотя, надо признаться, думал я совсем не о дороге…
Кира обогнала машину слева и поравнялась с кабиной. Крикнула:
— Олесь!
И махнула рукой направо.
Я посмотрел.
Дымный столб поднимался километрах в пяти-шести от нас к юго-западу. Дальше и левее в небе таял еще один столб, полупрозрачный и едва заметный.
Когда сумасшедший изобретатель Решетников показал нам — вечность назад! — путь к своему “дворцу” при помощи черного дыма, я подумал, что в Поганом поле это отличный способ общения. Так общались индейцы доколумбовой эпохи и прочие разные примитивные народы. В итоге мы пришли к тому, с чего начали.
Я не представлял, что значат эти костры. Призыв на войну или приглашение в гости? Как бы то ни было, эти костры сигнальные, иначе зачем привлекать к себе лишнее внимание?
Одновременно с мыслями о Решетникове и его костре снова, в миллионный раз за день, вспомнился Витька Смольянинов, которого я похоронил в Ведьмином круге, но тело которого чудесным образом исчезло в ту же ночь. Я искал его несколько дней по всей округе. То, что мы с Кирой при этом стояли лагерем посреди засушенной степи, создавало проблемы с едой и — прежде всего — водой. Кира терпеливо ждала, когда я завершу поиски. Не помогала искать, но и не мешала. Несколько раз уносилась прочь на лошади и привозила в бурдюках воду — мутноватую, с железистым привкусом, но воду, которая утоляла жажду. Она брала ее в слабеньком ручейке в нескольких километрах к востоку. Я полагал, что она совсем не верит в необыкновенное воскрешение Витьки, и позже выяснилось, что так оно и есть. Она видела рану от стрелы и количество пролитой крови, видела бездыханное тело. Как и я. И не верила. Но я верил. И не хотел думать, что тело вырыли Уроды или какие-нибудь иные омерзительные существа Поганого поля.
Конечно, это был идиотизм с моей стороны — хоронить друга в такой неглубокой могиле и не защитить ее от стервятников. Кира предлагала сжечь тело, но я отринул этот вариант. В то же время я не нашел никаких следов потенциальных стервятников и признаков того, что тело куда-то волокли и — подумать страшно! — пожирали. Могила просто была разрыта. И выглядело это при должной фантазии так, будто ее разрыли изнутри…
Поганое поле — это еще и поле чудес. Прав Решетников. Здесь есть магия и сверхъестественные явления. Настя (тоже покойная) говорила, что в Ведьминых кругах появляются и исчезают скелеты. Означало ли это, что тело Витьки когда-нибудь вновь появится в разрытой могиле?
Было неприятно об этом думать, и я старательно отгонял эти мысли.
Я подключил все допарты и возможности своего нейрочипа — субклеточного когнитивного нейромодулятора. Внимательно вслушивался в потоки энергии на этой огромной равнине. Гулял вокруг Ведьминого круга темными ночами, привязав к поясу мешочки с травами, отпугивающими Погань. Ждал, когда же над Ведьминым кругом засияет неземной свет и произойдет что-нибудь необыкновенное. Что-нибудь, что приоткроет завесу тайны этого места.
В конце концов я решил, что виноваты не стервятники и в исчезновении тела замешана некая волшба. Если бы могила находилась в дремучем лесу-джунглях, в котором живут Дети Морока, я бы усомнился и, наверное, допустил бы вариант со стервятниками. В лесу трудно найти следы и улики. Но на открытой всем ветрам равнине это затруднительно, а я обследовал каждый квадратный дециметр в радиусе километров трех, если не больше. С использованием магических способностей.
Я снова и снова отматывал с помощью нейрочипа все, что с нами — мной и Витькой — произошло с тех пор, как мы сбежали из Вечной Сиберии. Лежал в палатке и крутил в голове видео, опять и опять, то с ускорением, то с обычной скоростью. Настроения это не улучшало, но я не мог остановиться. Я будто хотел что-то исправить, повернуть время вспять силой воли, но в результате чуть не свихнулся. Вскоре мне стало казаться, что все происходящее — не действительность, а лишь запись в моем нейрочипе. Что я всего лишь кручу очередную запись. Я стал путаться между реальностью и записью реальности.
Однажды (не представляю, сколько времени прошло, а узнавать через апгрейд неохота) Кира сказала, что нам пора двигаться дальше. Я моментально сорвался и наорал на нее, упрекая в том, что ей наплевать на Витьку, что она сама толком не представляет, куда ехать и что книги она любит больше, чем настоящих людей. Кира ожгла меня пронзительным взглядом, но промолчала.
Видимо, она меня жалела, иначе высказалась бы или просто уехала одна, ей не привыкать быть одной. За короткое время на меня навалилось слишком многое. Я узнал, что вся моя прошлая жизнь — ложь и иллюзия, а настоящая стерта из памяти; что я гребанный Гарри Поттер без волшебной палочки, зато с чипом в башке; что у меня нет дома, куда можно было бы вернуться. И еще я потерял единственного друга.
Итак, Кира промолчала, а я пришел в себя от собственного бешенства. Оно меня отрезвило, и я вдруг осознал, что нахожусь в действительности, а не прокручиваю неизменную запись. Надо было двигаться дальше.
Мы отошли от прежнего плана прибиться к Отщепенцам, о которых почему-то до сих пор не слышали ни единого доброго слова, и поехали вдоль “железной дороги” Республики Росс на юго-запад, где, по слухам, и находилась эта загадочная и, судя по всему, высокотехнологичная страна.
Пока ехали-скакали вдоль шестиугольной дороги, которая казалась бесконечной, я немного пришел в норму. Насчет Витьки твердо решил: буду апгрейдить свои магические способности, собирать допарты, узнавать пределы и возможности своего СКН, а потом возьмусь за капитальные поиски Витьки. Исходить буду из веры в то, что он каким-то чудом выжил. Или трансформировался во что-то другое. Неважно. Я его найду, а потом будет ясно, что со всем этим делать.
Насчет себя тоже твердо решил: надо принять ситуацию такой, какая она есть, не сходить с ума, а выживать в этом мире. Неплохой, в сущности, мир. Делай, что хочешь, иди, куда пожелаешь. Если ты не в Вечной Сиберии, конечно. Плюс магия. Смущала мысль о тете Вере, которую я, получается, тупо бросил, но меня грела надежда, что я смогу вернуться в Сиберию могучим магом и забрать тетю с собой.
Так что вся моя жизненная стратегия упиралась в одно — саморазвитие. И не обычное саморазвитие, а магическое.
Для саморазвития сидеть на месте глупо, допарты и знания под лежачий камень не заберутся. Нужно активно путешествовать, узнавать мир, тренироваться, искать таких, как Морок.
Во время одной из стоянок я порылся в луте, собранном Витькой и мной в “до-глючные” времена. Нашел бутылочку клея и бумагу с чернилами. Нарисовал несколько десятков Знаков Морока на стикерах с клейкой задней стороной. Я их назвал М-стикеры. Если понадобиться, эти стикеры легко приклеить к одежде ничего не подозревающего человека и воздействовать на него магией. Пачку этих стикеров я носил за широким тряпичным поясом, который стал носить с некоторых пор поверх рубахи. Удобная штука. За нее можно засунуть все, что угодно, включая мою рапиру.
Я пытался восстановить память с помощью расширившихся возможностей, но ничего не вышло. Мне по-прежнему представлялось, что я с рождения жил в другом мире — мире, где и в помине нет Поганого поля. Вспоминались сотни и тысячи мелких подробностей этой жизни. Неужели всю эту инфу вливают в мозги в квест-камерах? Неужели настолько проработан виртуальный мир и биография аватара? А мой язык — старый добрый язык, полный жаргонизмов и сленговых англицизмов? Его тоже я почерпнул из квеста?
Невероятно.
Но возможно.
Возможно, что “квест к буржуям” создавался на основе реального периода истории человечества со всеми вытекающими. В том мире существовал интернет, и информации, закачанной в него, хватило бы на миллион таких квестов. И еще осталось бы. Возможно даже, что и интернет сохранился — в той же Республике Росс.
***
На сей раз я почуял приближение чужих раньше Киры, которая постоянно была настороже и которой было проще мониторить окружающее пространство на 360 градусов. Мне помогло магическое чутье, причем без включения интерфейса СКН.
Я затормозил и подтянул к себе автомат. Волшба волшбой, а пуля надежнее.
Кира подъехала к кабине, но тут из-за пригорка выскочили три всадника и еще три коня без людей, нагруженные переметными сумками, тушками каких-то животных (вроде сурков) и окровавленными мешками. Насколько я мог разглядеть, эти грузовые кони скакали сами по себе, не были привязаны к всадникам, как наша заводная лошадь к лошади Киры. Возле всей этой братии неслись два длинноногих, поджарых гончих пса.
Когда отряд подскакал вплотную, я разглядел всадников. Три здоровых мужика, с длиннющими косами до низа спины, выбритыми висками, бородами и вислыми усами (их не стригли, а просто расчесывали в две стороны). Один — рыжий, сгоревший на солнце до густого медного цвета. Другой — черноволосый и очень смуглый, с африканскими чертами. Третий — жирный, рыхлый, массивный, волосы темные, но с проседью, самый старший из всех.
Все трое были вооружены саблями и луками. За спиной торчали колчаны, полные стрел. Слева висели небольшие круглые щиты.
Одеты в тонкие серые сорочки и что-то вроде легкого доспеха в виде кожаных пластин на туловище спереди и сзади. Руки и ноги не защищены. Шеи и руки, кстати, покрыты густой вязью татуировок. Я не разглядел, что там были за узоры. Или Знаки.
Три богатыря пронеслись справа от машины, обогнули ее и Киру с заводной лошадью сзади и появились слева, сделав таким образом круг вокруг нас. Изучили обстановку, получается.
Я почему-то был уверен, что это колдуны, хотя никаких перстней на пальцах не заметил. Наверное, решил так из-за длинной растительности на головах.
Я выпрыгнул из кабины, сжимая в руках автомат. На каждой руке — по три перстня Морока.
Теперь, когда меня не экранировала металлическая кабина, я почуял их силу по-полной. Особенно ее много было вокруг рыхлого.
Три всадника выстроились в ряд: рыжий в центре, черный и рыхлый по сторонам. Три грузовые лошади тоже выстроились в ряд позади, словно их долго дрессировали специально для такого построения. Гончие стояли справа и слева от всадников, высунув языки, бока их поднимались и опадали, глаза были настороженные. Они не нападали, но были готовы к атаке.
— Ха́йло! — хриплым, гортанным голосом крикнул рыжий, сделав ударение на первом слоге. Слово походило на “hallo”, но могло значить все, что угодно.
На всякий случай я сказал:
— Привет.
— Кои йи? — последовал новый вопрос.
Я затупил.
Вмешалась Кира, которая подъехала ко мне на лошади. Она выглядела расслабленной, но лук находился ближе к руке, чем обычно.
— Ви симплые дорожники, — сказала она.
— Тут терра Отщепенцев!
А вот это я понял.
Перед нами знаменитые Отщепенцы. И это их “терра”, то есть земля.
Пока рыжий переговаривался с Кирой, рыхлый буравил меня тяжелым взглядом мутных, полуприкрытых глаз. Я отвечал тем же. Тактика это так себе — пялясь на одного человека, теряешь из виду остальных. Но я рассчитывал на то, что успею врубить боевой режим, если начнется месилово.
— Ви ведаем се, — сказала Кира. — К йиим едем.
— С счом?
— Йиим хотим прирастать.
Немигающий жабий взгляд рыхлого начинал меня подбешивать. Не отрываясь от него, я громко поинтересовался у Киры:
— Это Отщепенцы?
— Да, — так же громко и четко ответила она.
Наступила тишина. Поддувал сухой ветерок, колебля жесткую траву. Солнце жарило, как обычно, с чистого неба. До меня доносился запах взмыленных лошадей и потных мужланов. Черный дым поднимался в небесные выси как раз позади них.
Вдруг толстые губы разомкнул рыхлый:
— Се — ведун! Чую ас.
И некультурно тыкнул в меня толстым пальцем.
Я снова обратился к Кире, все так же глядя в его мерзкую рожу:
— На каком языке они говорят?
— На южном наречии.
— Ты хорошо его понимаешь? Скажи, что мы пришли с миром.
— Мы понимаем северный язык, ведун, — неожиданно сказал рыжий, и я от удивления перевел взгляд на него. Говорил он с необычным акцентом, как Кира, только более выраженным. — Вы пришли с миром — хорошо. Но мы отродясь не страшились войны. И каждый Отщепенец всегда должен быть готов к сражению. Вы готовы?
“Вы готовы, дети?!!” — вспомнилась фраза пирата из заставки к мультику о Губке Бобе. Интересно, был ли такой мультик в реальности или это “легенда” квеста к буржуям, в котором глюк подменил мне память? И откуда у меня столько знаний о прежнем мире, включая специфический язык, полный англицизмов и жаргонных словечек, которых не найдешь в чистой речи жителей Поганого поля и Вечной Сиберии?
Я переглянулся с Кирой.
Рыхлый тоже заговорил на “нормальном” языке:
— Этот ведун спрашивает разрешения у женщины! По-моему, он не готов.
— Ты имеешь что-то против женщин? — холодно и дерзко осведомилась у него умница Кира.
Рыхлый усмехнулся:
— Я только “за” женщин и ни в коем разе не “против”. Но вы колеблетесь с ответом. А это значит, вы слабы. Отщепенцам не нужны такие люди.
И тут я завелся уже серьезно. Сделал шаг к рыхлому и звенящим от гнева голосом спросил:
— А может, ты ошибаешься?
— Хочешь сказать, что я дурак? — ничуть не растерялся рыхлый.
— Почему бы и нет?
Впервые за время нашей “беседы” рыхлый колдун отвел от меня взор и глянул на спутников. На его чугунной роже читалось удовлетворение. Мол, слыхали? Те кивнули. У них происходил какой-то секретный диалог.
— Йии зрили, счо он ми оскорбил! — повысил голос рыхлый. И перевел: — Вы все видели, что он меня оскорбил! Ведовской поединок!
— Чего? — не понял я.
— Хурр! — заорал рыжий.
Он резко сорвался с места, взметнув косой, из-под копыт вырвались куски глины. Спутники колдуна отскочили в разные стороны, принялись гарцевать. Словом, выпендриваться.
“Боевой ре…”
Но конь рыхлого тоже огромным скачком прыгнул в сторону. Из-за него на меня понесся, храпя, “грузовой” конь. Я растерялся. Передо мной взметнулись передние копыта, я инстинктивно закрылся руками, в которых по-прежнему был автомат, но удар все равно пришелся куда-то в грудь. Вспышка тошнотворной боли, я отлетел назад, ударился о мусоровоз и сполз на землю. В груди словно горячий камень застрял, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Автомат я выронил и не представлял, где он валяется.
Сраные колдуны управляли конями на расстоянии. Телепатически. Я улавливал потоки энергии, но не понимал значения.
Кира что-то выкрикнула и, молниеносным движением выхватив из колчана стрелу, натянула лук. Надо было ей отдать автомат… Но она не захотела его брать.
Как ни стремительно она двигалась, рыжий и черный действовали шустрее. Они уже в нее целились из своих луков. Рыжий ухмылялся. Ситуация ему нравилась.
“Боевой режим!” — мысленно скомандовал я, лежа на земле и стараясь превозмочь боль в груди. Ударивший меня конь носился возле меня, ударяя копытами в землю, к нему присоединился второй “грузовой” конь. Они ржали и вставали на дыбы, но меня не топтали. Видно, хотели напугать.
Ими управлял рыхлый, я это чувствовал отчетливо. Он подавлял их волю своей волшбой, что бы она не представляла, не пользуясь перстнями и вообще не шевеля пальцем.
ВКЛЮЧЕН БОЕВОЙ РЕЖИМ
Время привычно растянулось и замедлилось, звуки снизились на октаву. Я потянулся к матерчатому поясу, за которым лежала стопка стикеров со Знаком Морока. М-стикеров.
Но как подкинуть их врагу?
От боли сознание путалось, мутилось, а тут еще и энергозатратный боевой режим ударил по организму. Рыхлый гоготал клокочущим, вязким басом.
ОБНАРУЖЕНО ПСИХОСУГГЕСТИВНОЕ ПОЛЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИЛЫ
Я и без нейрочипа ощущал, как по волосам — моему щиту против телепатического воздействия — бегут искры статистического разряда. Отщепенцы были в высшей степени сильными колдунами.
Грузовые кони носились около меня, храпели, били копытами по земле совсем рядом от моих ног, наседали. Рыхлый специально их сдерживал, но в то же время демонстрировал, что может в любой момент сделать из меня отбивную.
Гончие псы лаяли не умолкая ни на секунду, стояли рядом, но тоже не приближались близко.
Кира пустила стрелу в рыжего, но тот прикрылся щитом. Стрела ударилась о щит и отскочила. Рыжий заржал не хуже коня.
Я начал привставать, и ближайший конь тут же поднялся на дыбы, так что груз чуть не перевалился через круп. Я повернул голову в поисках автомата, но одна из гончих схватила его за ремень и утащила в сторону. Рыхлый противно захихикал.
— Не-е-е, дра-а-аться на-а-адо только своии-и-ими си-и-илами! — протянул он. В состоянии боевого режима казалось, что он манерно растягивает слова. — И-и-или волшбо-о-ой!
Волшбой так волшбой.
Ускорившись, я вскочил и прилепил к животу неистовствующего коня М-стикер. Отскочил. Направил на коня перстни на правой руке, сжав ладонь в кулак.
Почти сразу удалось перехватить инициативу в магическом управлении мозгом бедного животного. Я направил коня к рыхлому, заставил ударить копытами скакуна под колдуном. Колдун, судя по всему, не ожидал такого поворота событий, расслабился, пока наблюдал мое бессилие. Заорав, он свалился с коня, гулко бухнувшись о землю, как мешок с навозом.
В ускоренном темпе я выхватил шпагу из кабины, одновременно вынимая клинок из ножен, и ударил второго грузового коня, который напал на меня в этот миг. Погрузил метровый клинок в мускулистую грудь почти до корзинчатой гарды и тут же выдернул.
Жалко было убивать невинное существо, но выхода не было. Я не успевал отбить атаку, а рядом ведь находились еще и два пса! Пока будешь щелкать клювом, тебя разорвут на куски.
Раненный конь вскрикнул — именно вскрикнул, а не заржал, — ноги его подломились. Он пытался удержаться на ногах, но силы его покидали. Из дыры в груди хлестала кровь. Он упал и забился в пыли.
В это время (а события развивались с бешеной скоростью) валяющийся на земле колдун старался пересилить в ментальном плане своего же грузового коня. Его магия, которую я теперь воспринимал отчетливее, отличалась от магии Знаков, но была чем-то похожа.
Тату?
В этой магии было задействовано тату на теле рыхлого. Я, правда, не понимал, каким именно образом. Конь наседал на рыхлого, но будто не мог ударить в полную силу. Я не опускал руку с перстнями, направленными на коня, а на его боку белел квадратик М-стикера. Пока М-стикер там, у коня не будет своей воли. Рыхлый одной рукой опирался о землю, другую тянул к мечущемуся коню, словно прося остановиться. По жирной роже струился пот — то ли от страха, то ли усилий. Несчастный конь ржал, поднимался на дыбы, метался в узком пространстве, зажатый между двумя невидимыми стенами.
Кира снова выстрелила, и стрела неспешно полетела к рыжему. Время для них шло гораздо быстрее, но рыжий чуть ли не ленивым движением отбил стрелу кромкой щита. А потом вытянул к Кире свободную ладонь, на которой был вытатуирован Знак ромбовидного глаза. Я не успел рассмотреть его подробно, но то, что это глаз в виде ромба, было бесспорно.
Не знаю, чем рыжий “выстрелил” из этого глаза, но Кира обмякла в седле и мягко повалилась с лошади.
И тут у меня сорвало крышу.
Я подбежал к колдуну и, не обращая внимания на мечущегося возле него коня, принялся бить его печатками по рыхлой физиономии. Печатки со Знаком Морока оставляли на лбу и щеках характерные следы.
Колдун не ожидал нападения в физическом плане. К тому же был занят тем, что сдерживал коня. Но тем не менее, получив несколько ударов, зарычал и потянулся к кривому ножу на поясе. Я мог бы заколоть его шпагой, но сработали боксерские рефлексы.
Отпрыгнув, я направил на него печатки.
— Завали хлебало! — рявкнул я. Не знаю, почему у меня вырвалась именно эта фраза.
Беснующийся конь, разом избавившись от магического воздействия с двух сторон, успокоился и, храпя, поскакал прочь, куда-то за машину, за пригорок.
Колдун затрясся, посмотрел на меня налитыми кровью глазами. По лицу струилась кровь, и на коже пламенели Знаки Морока.
И М-стикеров не понадобится…
Сидя на земле и трясясь, колдун медленно вынул из ножен кинжал. Он продолжал смотреть на меня, но не тяжелым презрительным взором, как поначалу, а загнанным, испуганным. В этом взоре было неверие. “Как такое могло произойти?” — спрашивал этот взгляд. Он замычал, но разжать челюсти не сумел. Потом резким движением вогнал кинжал себе в глаз.
Я поморщился, но не отвернулся.
Колдун выдернул клинок трясущейся рукой и снова ударил — туда же.
Наконец выпустил кинжал и завалился назад. Челюсти у него расслабились, рот раскрылся, и я услышал выдох, как от облегчения. Из глазницы хлестала розовая артериальная кровь, пачкая пожелтевшую траву.
БОЕВОЙ РЕЖИМ ОТКЛЮЧИТСЯ ЧЕРЕЗ 8… 7… 6…
Я повернулся к рыжему и черному, уже понимая, что не успею ушатать сразу обоих. Контроль над конем с М-стикером был утерян — конь убежал слишком далеко, и, кажется, М-стикер отвалился. Боевой режим сейчас выключится, и от стрел мне не увернуться. Кира лежит без сознания. Гончие так и не набросились на меня, но могут разорвать меня в любое мгновение.
БОЕВОЙ РЕЖИМ ОТКЛЮЧЕН
Я уставился на двоих Отщепенцев. Они тоже таращились на меня во все глаза. Без испуга, но и без ненависти. Скорее, с одобрением.
— Довольно! — сказал рыжий. — А ты молодец! Завалил Гришана и его боевого коня!
Оба Отщепенца одновременно спрыгнули с коней, подошли к мертвецу, поглядели на него секунду. И принялись раздевать.
Мне было плевать на то, чем они занимаются. Психи полные! Я поспешил к Кире, которая уже приходила в себя. Помог отыскать в пыли свалившиеся очки. Она протерла линзы плащом и надела очки, сев прямо на земле.
— Я в порядке, — прошептала она, шаря глазами вокруг. Отщепенцы увлеченно раздевали мертвого товарища, не обращая больше ни на что внимания. — Что творится?
— А хрен его знает! Больные на всю голову!
К нам широким шагом подошел рыжий. Он был высок, выше меня на полголовы. Улыбаясь, протянул мне сложенные шмотки рыхлого колдуна, включая доспехи и окровавленный кинжал.
— Это теперь твое! — объявил он.
Я принял “подарок”, взял кинжал, а остальное швырнул под ноги. До меня медленно, с трудом, доходила суть произошедшего. Я — самый обыкновенный парень — стал колдуном, который победил уже второго мага! Случайность? Везение? Если везение, то когда оно кончится?
— Ножик я возьму. Но это барахло мне не нужно.
— Как хочешь. Твое право. Отдаешь его мне?
Я приподнял брови. У них дефицит со шмотьем, что ли? Или в одежде колдуна есть что-то ценное? Витька не одобрил бы такой шаг.
— Да, — все же сказал я.
— Благодарю тебя, — серьезно сказал рыжий и протянул руку. — Меня зовут Викентий, а это Франсуа. — Он показал на молчащего до сих пор черноволосого спутника. — Ты победил Отщепенца в честной схватке и теперь ты — один из нас. И все, что принадлежит Гришану — твое. Его кони, скот, хата, наложницы и дети.
***
Сложившаяся ситуация категорически мне не нравилась, несмотря на упомянутых наложниц, которые достались мне “в наследство” от убитого Гришана Рыхлого. Но поделать с этим я ничего не мог. Выдохся. Если б Викентию и Франсуа приспичило захватить нас с Кирой в плен, нам бы нечего было им противопоставить.
Однако Отщепенцы не нападали. Это и тревожило, и радовало. Тревожило, потому что это могло означать, что для нас заготовили еще большую гадость, а радовало, потому что у Отщепенцев, по всей видимости, есть свои “понятия”, кодекс чести, “бушидо”.
Как бы то ни было, сражений больше не намечалось. И то хорошо.
— Ви зрили йии давно, — сообщил Франсуа, впервые заговорив на моей памяти. — И агнию воскурили.
Я уже худо-бедно понимал их “южный диалект”. Кажется, он сказал, что со своими спутниками спалил нас с Кирой давно и “воскурил” огонь по этому поводу. Видимо, чтобы уведомить кого-то еще.
Встрял рыжий Викентий:
— Француа не говорит на северном языке. Как и большинство Отщепенцев. Придется тебе выучить язык, бро.
Меня удивило это “бро”, но удивление от усталости и пережитых страстей долго не продержалось. Странный у них язык. И не чистый, как сиберийский, раз в нем есть такое слово, как “бро”.
— Твоя женщина сказала, что вы хотите прирастать… то есть стать нами… — продолжил он.
— Она не моя женщина, — поправил я. И покосился на Киру.
Викентий нахмурился.
— Тогда она тоже должна пройти испытание.
— Сражаться с вами?
— Да. А до этого она не пересечет границу наших земель. Можем сделать это прямо сейчас.
Он отступил и положил руку на рукоять сабли.
— Как она с вами сразится? Ты же колдун! То есть ведун! Вы оба ведуны!
— А она — нет? — зачем-то уточнил Викентий, хотя, как я подозревал, знал, что у Киры нет магических способностей. Он должен чувствовать. Наверное, ему надо было услышать это от нас самих.
— Нет.
— Плохо. Отщепенцы все — ведуны. Ей запрещен вход.
Я подумал. И сказал:
— Ну и черт бы с вами. Мы поедем своей дорогой!
“Не очень-то и хотелось, — добавил я про себя. — Придется только и заниматься, что сражениями и болтовней на странном языке”.
Все же охватила досада. Столько времени стремиться к ним, и вот когда они совсем рядом, наткнуться на какие-то мутные проблемы!
Но ничего. Зато Республика Росс рядом. Надеюсь, в ней обитают не разумные Уроды или какие-нибудь замороченные бедолаги, целыми днями впахивающие на заводах по производству мусоровозов и квест-камер для Вечной Сиберии во славу Детинца.
— Как далеко ваши земли? — спросила Кира.
Викентий махнул рукой на дымный столб, который изрядно посветлел и поредел.
— Вот, рядом.
— А где Республика Росс?
Похоже, она мыслит в том же направлении, что и я…
— Неделя пути на запад, — сразу отозвался рыжий. — Верхом. На вашей машине — не знаю. Но дорог здесь нет. Кроме магнитной дороги россов.
Магнитная дорога!
Кира обратилась ко мне:
— Давай посетим Отщепенцев, посмотрим, подумаем, стоит ли оставаться. Чтобы зря не ездить далеко.
— Тебе же запрещено! — изумился я.
— Сделай меня своей наложницей, — без тени улыбки предложила Кира Огнепоклонница.
У меня сам собой разинулся рот.
Кира добавила:
— Фиктивно.
Я хмыкнул и вздохнул. Спросил рыжего:
— А если мы захотим уехать, нас будут задерживать?
— Отщепенец — человек свободный. В мирное время он ходит куда угодно.
— А в военное?
— В военное он должен выполнять долг. Тогда мы даем присягу перед Советом Становищ.
— Сейчас какое время — мирное или военное?
Викентий рассмеялся и с сожалением ответил:
— Мирное…
Я на секунду задумался.
Гончие ходили вокруг околевшего коня, нюхали лужу крови. Иногда подбегали к голому телу Гришана, про которого все забыли, как только он умер.
Посетить Отщепенцев — безусловно риск. А что в Поганом поле не риск? При свете дня по нему разгуливают колдуны, мороки и огнепоклонники, ночью до тебя хотят добраться Уроды, Лего, вампиры и гигантские кресты, словно вырвавшиеся из ночных кошмаров. Если Отщепенцы окажутся сбродом мерзавцев, а в Республике Росс тоже обнаружится какая-нибудь дичь, я вернусь к Решетникову и буду жить рядом. Если чокнутый дед не будет против. Заодно научусь у него, как управлять Поганью.
Я еще раз вздохнул. Я сильно ослаб и мечтал подремать в тенечке часиков восемь-десять.
Поглядел на Киру.
— Ну что, сгоняем в гости к Отщепенцам?
***
Черноволосый Франсуа остался на месте нашей эпохальной битвы рядом с павшей от моей шпаги ни в чем не повинной лошадкой и далеко не таким невинным колдуном. Быстро сложил костерок из сухих веток от корявых кустов и поджег с помощью огнива и трута, извлеченных из кармана. Дым вызовет подмогу из патрулирующих округу групп, и они унесут лошадиную тушу и труп Гришана. Из одного наделают колбас, а другое похоронят. Я надеялся, что не перепутают.
Я сел за руль, Кира вскочила на лошадь. Впереди поскакал Викентий, возле него носились гончие.
“Запомнить местонахождение!” — велел я апгрейду.
МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ В АРХИВНОЙ ПАМЯТИ
Если не сло́жится с Отщепенцами, вернемся к шестиугольно-магнитной дороге и поедем в Республику Росс. Что-то подсказывало, что не сложится. Но не следовало настраиваться на пессимистический лад. Еще рано. К тому же сюда так мечтал попасть Витька. Я просто обязан выполнить эту мечту, пусть даже его рядом нет.
К сигнальному дыму, который таял и растворялся в синеве все сильнее, тащились битых полчаса, если не дольше. Степь усеивали колючие кусты, корни которых удерживали почву, тогда как грунт между кустами размывался редкими, но все же иногда идущими дождями. Издали эти торчащие на миниатюрных холмиках кусты выглядели как прыщи на коже гиганта. Несмотря на широкие колеса и хорошую амортизацию, мусоровоз передвигался медленно, трясясь на кочках и раскачиваясь. Не разгонишься. Мои конные спутники тоже не спешили, хотя я подозревал, что по такой местности перемещаться на коне куда сподручнее, и при желании Викентий и Кира могли бы ускориться.
Я коротко посигналил, и ехавший впереди рыжий Викентий обернулся. Когда он поравнялся с кабиной, я выглянул в открытое окно, крутя баранку одной рукой. Кира тоже подъехала.
— Сколько всего Отщепенцев? — спросил я, без труда перекричав негромкий гул двигателя.
Викентий ухмыльнулся. На его дочерна сгоревшем на солнце свирепом лице с белесыми бровями и ресницами, холодными голубыми глазами и длинной рыжей бородищей с вислыми усами улыбка смотрелась странно и, я бы сказал, неаутентично.
— Никто не считал. Да и зачем оно?
Он избегал прямого ответа. Понятно. С чего он должен отчитываться перед первым встречным, пусть и номинально принятым в ряды “своих”?
Но Викентий внезапно продолжил:
— Там, куда едем, человек с полсотни есть. Но это только одно становище. Вверх по Танаису еще много таких становищ есть. И вниз по течению тож. До Мутного моря аж. И сверху за горами наши кочуют.
Если и врет, то, конечно, преувеличивает. Показывает, насколько неисчислимы и сильны Отщепенцы. В сущности, мне чихать на то, насколько они сильны. Спросил просто из любопытства: это сколько же народу желает вести образ жизни Отщепенца? Получается, много.
— Что такое Танаис? — спросил я. — Река?
— Река. Не слыхал?
Я помотал головой. С географией Поганого поля у меня дела обстояли туго.
Степь как-то незаметно становилась все более зеленой и, кажется, шла на понижение. Мы спускались в низину с более пышной (хоть в целом и убогой) растительностью. Впереди маячила гряда невысоких холмов, на одном из которых затухал сигнальный костер.
— Викентий, — снова заговорил я, — что за магию… ведунство ты использовал?
— А? Веды Форм.
Он ухмыльнулся и показал ладонь с ромбовидным глазом. Потом провел пальцами по груди, видневшейся в расстегнутом вороте и сплошь разрисованной геометрическими фигурами.
Я впервые о таком слышал. Что еще за Веды Форм? Веды — это он так магию называет? А Формы — это Знаки? Мне не хотелось задавать лишних вопросов и показывать свое полное профанство в плане магии.
— А на объекте… то есть на человеке, которого собираешься заколдовать, не должно быть этих Форм?
Викентий, покачивающийся на коне рядом, насмешливо покосился на меня.
— Форма всегда есть. На каждом человеке, на коже. Только маленькая, просто так не разглядишь. На коже много форм разных, очень много, и часто они совпадают с Ведами, понимаешь? Главное, чтобы четкая Форма была на ведуне изображена, тогда он и колдовать сможет с любым человеком. А то и животным. Мы вот, конями-лошадьми управляем, как хотим. И еще разной животиной по надобности. У них на шкуре под шерстью тож форм немерено.
Стало понятно, как Гришан натравил на меня грузовых коней и почему Отщепенцы не привязывали их.
Идея использовать естественные морщинки и складки на коже как Принимающий Знак меня восхитила. Значит, не надо лепить к противнику М-стикеры! Круто!
Помявшись, я прямо спросил:
— Как можно получить эту магию… то есть Веды Форм?
Ожидал, что Отщепенец начнет выкобениваться, уходить от ответа. Но Викентий удивил:
— Доказать надобно, что достоин Вед, вот и все. Пройти испытание!
Я открыл рот, чтобы поинтересоваться, что это за испытание, но мы поднялись на холм, где тлел сигнальный костер, и перед нами открылся живописный вид. Широкая спокойная река, зеленая долина, деревья — одинокие, стоящие группками и сбившиеся в чащи — и множество домишек. С такого расстояния их форму не разглядишь, но вроде бы они круглые как шатры. Или это шатры и есть?
Ниже по течению (справа от нас) паслись табуны лошадей. По зеленым берегам рассыпались козы, в реке чернели точки — гуси и утки.
Возле домиков сушилось белье, слышались голоса людей, дымили костры. Их дым был светлым и полупрозрачным, сливающимся с закатными небесами. Один такой дымок мы с Кирой увидели вместе с сигнальным.
Домиков было много, штук тридцать. И здесь живет полсотни человек? Видимо, Отщепенцы предпочитают жить в одиночестве.
Почему-то было ясно, что это именно становище — временное селение. Номад-стайл, если хотите. Когда скотина сожрет всю траву, а люди засрут все, что только можно, народ соберет барахло и переедет в другое место.
На глаза попался гибрид трактора и комбайна — в точности такого, на котором работала Аня. Он стоял у самой воды, за группой домиков.
Отщепенцы обрабатывают землю? И у них есть комбайны, произведенный, судя по всему, в Республике Росс?
— Почему вас называют Отщепенцами? — спросил я Викентия, остановившегося и наслаждающегося видом родных пенатов. Мы с Кирой тоже остановились.
— Потому что мы отделились, отщепились от всех человечьих обществ! — пояснил тот торжественно. — У всех у них несправедливая иерархия.
Меня поразило не столько само рассуждение, сколько то, что Викентий знает слово “иерархия”. Может, в становище есть библиотека и Кира найдет то, что ищет?
— Не понял, — растерялся я.
Викентий пригладил усы и принялся объяснять.
— Ну, в каждом обществе есть иерархия, понимаешь? Кто-то главнее, а кто-то нет. И эта иерархия почти всегда несправедлива. Почему кто-то командует, а кто-то должен подчиняться? Потому что старше? Сильнее? Мудрее? Во все времена командовали не самые сильные, не самые мудрые и не самые старые.
Он сделал паузу, и я спросил:
— А кто же тогда? Самые хитрые?
— Почти угадал. Но одной хитрости мало. Еще нужно страстное желание править. Хитрые властолюбивые ушлепки правят всеми обществами на Земле. Вот!
Он был доволен своей короткой лекцией. Невесть какой велосипед он открыл, конечно, но слушать было занятно.
— А вами кто правит?
— Совет Становищ. А в нем — самые сильные ведуны.
“Ведунократия, — подумал я. — Или магократия, власть волшебников. То же самое, что и власть сильных, как в первобытных племенах. У кого больше магическая дубинка, тот и правит”.
В прошлой жизни (настоящей или выдуманной — неважно) я читал книгу про колдунов. Там отчего-то считалось, что чем сильнее маг, тем он мудрее. Мол, магическая сила помогает прозревать реальность. Может, в этом есть резон? С другой стороны, хитрые властолюбцы есть и среди колдунов. Они-то могут пробиться к вершинам власти и без значительных сил, за счет подлости и хитрожопости.
— И какие из них правители?
— Нормальные. Мы ведь воевать любим. А самое лучшее оружие — ведунство. А кто сильный — выясняется в схватках.
— Хм. А допустим, к власти приходит сильный ведун, но со временем среди молодежи появляется еще более сильный. Но старый ведун от него как-нибудь избавляется — хитростью или с помощью своей дружины… Что делать в таком случае?
— Потому о своей силушке надобно до поры до времени помалкивать! — рассмеялся рыжий. — Раз в год на праздник Первого Урожая каждый Отщепенец вправе вызвать на ведунскую дуэль любого советника. И дуэль должна состояться сразу же, без подготовки. Если молодой или молодая победит, займет место в Совете.
— То есть для советника вызов будет неожиданностью? И он не успеет провернуть какую-нибудь интригу? Интересно! Но получается, что быть советником у вас не так уж и легко: каждый год приходится сражаться с каждым желающим!
— А как же иначе? Власть — тяжкое бремя, и об этом надо советникам напоминать регулярно. Если же советник всех побеждает, то его нельзя вызывать на дуэль весь год. А в целом нами этаким способом всегда управляют самые сильные ведуны. Я и сам как-то был в совете годик…
— А потом?
— А потом проиграл в дуэли, — вздохнул Викентий.
— Так проигравшего не обязательно убивают?
— Не обязательно. Это ж людей не напасешься! Но иногда бывает, что и насмерть дерутся.
— Недолго, видать, советники сидят у власти?
— Недолго. Но это ж хорошо. Власть, как и вода, должна меняться. Иначе застоится и завоняет. И община ослабеет.
Я фыркнул. Магическая, мать ее, демократия! И в чем подвох?
— Совет-то лишь в военное время нами управляет, — добавил Викентий. — Ты этого еще не забывай. Отщепенцы не любят власть вообще никакую. В мирное время сами все решаем, всем становищем, по мере надобности. Один совет только во время битвы хорош, а в мирное время чем больше голов, тем лучше.
— Анархия, значит, у вас…
К нам галопом неслись три всадника — патруль. Вероятно, Викентий остановился не просто так, видами полюбоваться, а ждал патруля. Он поехал к ним навстречу, а к моему окну приблизилась Кира. Она внимательно и немного тоскливо оглядывала походные шатры и блеюще-мычащую скотину.
— Как думаешь, Олесь, у них есть библиотека? — без надежды спросила она.
— Разве что небольшая, — уклончиво ответил я. — Они кочуют, а кочевникам книги с собой таскать — лишний гемор.
Кира скривилась, дернула головой, откидывая неровную челку.
Я вполне разделял ее чувства. Отщепенцы — это кочевники-скотоводы, помешанные на магии. Что мы у них забыли?
— Останемся у них ненадолго, — сказал я. — Если ты не против. У них занятная магия.
— Планируешь научиться?
— Да. Ее надо перенять. Кажется, я понял, куда мне двигаться. Раньше я хотел вернуться домой, потом выяснилось, что дома у меня нет. А теперь я неожиданно понял свою цель: стать сильным магом и вернуть Витьку. Как только научусь Ведам Форм, поедем в Республику Росс. Ты со мной, Кира?
Она пожала плечами.
— Только обещай, что не будешь долго учиться.
— Обещаю, о моя наложница! — хихикнул я. Юмор иногда у меня проявлялся удивительно не к месту.
Кира отвернулась и отъехала.
А я подумал:
“Моя цель: собрать все допарты, какие только попадут в поле зрения и какие выдержит мой СКН. Проапгрейдюсь по самую маковку. Найду Витьку. А дальше будем жить-поживать. В Поганом поле лучше быть сильным магом, чем слабым человеком”.