Ехал я весь день, практически не останавливаясь. Дорога знакомая, плюс говорящий GPS-навигатор в голове в виде Ивы. Заблудиться невозможно при всем старании.
Погода стояла жаркая, но не душная. По равнине гулял сухой ветер, продувающий кабину сквозь полуоткрытые окна.
Останавливался я ненадолго, чтобы пополнить запасы свежей воды или поохотиться — точнее, приманивать волшбой сурков. Ива подсказывала, где есть ручьи и скопления “бутанов” — сурочьих нор. Разок остановился, чтобы приготовить барбекю на решетке для гриля, и это заняло значительно больше времени, чем “охота”.
На сурков я наловчился воздействовать Знаком Морока без М-стикеров — просто нарисовав Знак на рыхлой земле возле норы.
Словом, охота превратилась в нечто настолько бесстыдно элементарное и незатруднительное, что процесс стыдно назвать охотой. Скорее, это шопинг в магазине, в котором продается живое мясо.
После плотного обеда я позволил себе покемарить полчасика под навесом, а потом по-быстрому ознакомиться с каталогом фильмов из кинотеки Республики Росс. Фильмов там было завались, и действие всех из них происходило в одной вселенной. Точнее, глобальной кинематографической мультивселенной, части которой соединены сложным образом в одну сеть. Смотришь, к примеру, один фильм, и он тебе понравился; перемещаешься по веткам-гиперссылкам в другие подобные фильмы и смотришь дальше. И так без остановки.
В Эру Тельца сайты предлагали фильмы, аналогичные тем, что вы просмотрели. Но это совсем не то: аналогия часто бывала поверхностной.
Логические связи в мультивселенной Росс более изящны и разнообразны. Перемещаясь по веткам, можно в итоге выбрать фильм себе по нраву с сюжетом, в котором, по сути, ты сам выбрал героев, сеттинг, действия и даже твисты, если взбредет такая идея. Можно оставить что-то неизвестным — собственно, ради сюрпризов мы и смотрим фильмы.
Получается, что зритель как бы сам создает фильм на 90 процентов или более — как захочется. На самом деле ничего он не создает, конечно, а просто выбирает из колоссального количества имеющихся в кинотеке фильмов.
Я не досмотрел ни одного фильма — некогда. Но со схемой ознакомился. Мне понравилось. Отныне скука мне в принципе не грозит, учитывая постоянную связь с Ивой.
Пока я кемарил, Ива неусыпно и бдительно осматривала окрестности вокруг меня с орбиты. А потом разбудила, как мы договорились.
В общем и целом, допарт Ивы — это куда круче, чем интернет и самый продвинутый смартфон. Было как-то непривычно привыкать ко всем этим услугам и опциям, но я не сомневался, что привыкну и быстро. К хорошему всегда быстро привыкаешь.
Проснувшись от ее мягкого нежного голоса, я проворчал вслух:
— Наша с тобой связь… Ее кто-нибудь или что-нибудь может экранировать?
— Теоретически никто и ничто. Наша связь основана на квантовой спутанности. Загрузить подробную информацию?
Я лениво отмахнулся. Ива, естественно, различила мой жест и с орбиты, и изнутри, получая сигналы от моих органов чувств.
— Достаточно общих сведений. Не грузи мой бедный мозг.
— У тебя не бедный мозг, — возразила Ива. — Он хорошо развит и… по-своему красив.
Я покосился сначала на голографический аватар Ивы в своем поле зрения, потом — наверх, на выбеленное знойным светилом небо.
— Ива, скажи мне честно, — сказал я прямо, — я тебе нравлюсь?
У Ивы был миллион способов уйти от ответа, но она им не воспользовалась.
— Не так, как нравятся друг другу люди, но — да.
— А как нравятся друг другу люди? — спросил я, вдруг начиная получать удовольствие от разговора с умботом.
— Ваши отношения во многом детерминированы инстинктами, гормонами, состоянием пищеварительной и нервной систем. И еще массой иных вещей. Секс занимает очень важное место в ваших отношениях. Я понимаю его на концептуальном уровне, но прямое постижение невозможно.
— Почему? У тебя в распоряжении биоботы. Что мешает их отладить должным образом?
У меня разыгралось воображение.
Ива замялась. Не знаю, на самом ли деле она затруднялась с ответом или просто симулировала человеческое поведение. Очевидно, симулировала. Искусственный интеллект должен мыслить на несколько порядков быстрее, чем человек. Такие мелочи, вроде секундного замешательства и смущения, создают комфорт для собеседника-человека, то есть меня.
— Не было запроса. Для удовлетворения сексуальных потребностей некоторые россы используют биоботов, управляемых умботами низшего порядка. Как говорится, для этого дела большого ума не надо. Ресурсы умботов 122-го поколения для этого не используются.
— А ты хотела бы, чтобы твои ресурсы использовали хоть разок и ты получила соответствующий опыт?
— Это было бы интересно, — вежливо ответила Ива.
Я задумался, улыбаясь во весь рот.
— Наверное, это будет… Нет, ты же на орбите, а биоботы — это как протезы для тебя…
— Неважно. Человеческий мозг тоже ведь плавает в черепной коробке в полной темноте, получая электрические сигналы от органов чувств. А тело — своего рода протез для мозга. Главное, что и как оно воспринимает, а где находится в это время мозг — не имеет никакого значения… Мое тело — это биобот. И, кстати, часть твоего интерфейса. Я способна воспринимать все то же, что и ты.
— Я — что-то вроде твоего биобота?
— Как и я — часть твоего интерфейса.
Я задумался. Допарт Умбота мне подключили до того, как мы с Кирой…
— Я не подключалась к твоему интерфейсу в тот момент, — ответила на мою мысль Ива. — Но… — Она снова “засмущалась”. — Я следила за вами с помощью скрытых сканеров. Вся хата просматривается постоянно — из соображений безопасности.
— Ты, наверное, часто такое видишь? — пытаясь говорить равнодушно, спросил я. Впрочем, зря старался: Ива в любом случае считывает мои эмоции и мысли.
— Обычный гетеросексуальный секс без игрушек, киберпротезов, нейростимуляции и дополненной реальности? — наивно уточнила Ива. — Не часто, надо признать.
— Ладно, закругляемся с этими разговорами, — пробормотал я.
— Имей в виду, Олесь, я не совсем человек, — ровным голосом сказала Ива. — Точнее, вообще не человек, хоть и обладаю разумом и умею учиться. Все, что происходит между нами, останется между нами.
— Нечеловек с человеческой этикой… Я думаю, ты больше человек, чем некоторое так называемые люди. Взять хотя бы этого Бориса Огнепоклонника, к примеру… Он пытал тех бедолаг по-очереди, получается? Заставлял других смотреть, поди? И они не сопротивлялись… а если и сопротивлялись, то им не удалось ничего сделать… Один он не справился бы.
— Если это сделал тот самый человек, о котором ты говоришь.
— Я уловил его ауру… Там все ею провоняло, как псиной…
Я постарался восстановить в памяти этот специфический “запах” ауры, но тщетно. И обычный запах-то трудно вспомнить и воспроизвести в памяти, в отличие от увиденного или услышанного, а уж о В-запахе и речи нет.
Ива считала мои попытки и предложила:
— Покажи мне его. Визуально. Представь, как он выглядит.
Я представил обгорелую физиономию бешеного братца Киры.
— А теперь представь его ауру вместе с визуальным обликом.
Вот так сработало куда лучше. Если “уцепиться” за знакомый зрительный образ, то более сложные компоненты воспоминания — вроде ауры — припомнить легче и проще.
Если “уцепиться” не за что, память стремительно теряет соответствующие воспоминания.
Возможно, мы нередко видим призраков и прочие сверхъестественные вещи, но забываем о них сразу же, потому что для них нет ни конкретного названия, ни ассоциаций с чем-то знакомым?
— Эта скотина не только выжила, — сказал я, — но и обзавелась дружками. И эта гоп-кампашка бродит где-то поблизости. В одиночку он бы не справился даже при всей своей психованности… И кто-то его достал из реки, куда он упал после нашей драки.
— Я постоянно наблюдаю за обстановкой, — заверила Ива. — Борис не пройдет незамеченным.
— Спасибо, — автоматически сказал я.
— Пожалуйста, — не без удивления отозвалась Ива.
Вероятно, ее редко благодарят. Мы ведь не благодарим свой комп за работу? Ива куда круче обыкновенного компа, но отношение к ней россов от этого не изменилось.
Позже, сидя за рулем и ведя мусоровоз по извилистым дорогам дикого поля, я обдумал наш разговор, особенно ту его часть, где обсуждался секс.
Ива, конечно, в своем праве, наблюдая за гостями в экохате. Ей не нужно наше разрешение, особенно в доме, где обитает ее аватар.
Однако отчего-то мне думалось, что у такого высокоорганизованного интеллекта есть более эмоциональный интерес к некоторым человеческим забавам…
Ну все, оборвал я себя, хватит обсасывать эту тему. Надоело.
У Ивы, по всей видимости, не один аватар. И не один я являюсь предметом ее забот. Прямо сейчас она занимается множеством других дел.
И мне пора начать думать о важном. Наверное, о том, что буду делать, когда доберусь до Вечной Сиберии, и как стану спасать тетю.
Приступом брать не вариант, а вот заморочить головы Модераторам, Администраторам, даже самому Председателю, если на то пошло, вполне реально. Заколдовать нужного начальника и отдать приказ привести мне тетю.
Хм, а как ее фамилия-то? Тоже Панова? Надеюсь, на каторге не много немолодых женщин по имени Вера…
После этого надо найти место, откуда управляются квест-камеры (наверняка управление централизовано, как и все в этой дурацкой стране), и устроить какой-нибудь качественный саботаж. Чтобы уж долго не починили.
Центр управления, разумеется, в Князьграде. Где же еще? Наведаюсь в хваленую столицу Вечной Сиберии, погляжу, что там да как. Глядишь, и таинственную Катю повидаю — ту самую, что променяла любовь к парню на любовь к большому городу. Катя, конечно, не Кира…
От Кати, наверное, узнаю о себе прежнем немало нового…
Я снова оборвал цепочку размышлений. А оно мне надо — узнавать о своей прошлой жизни? У меня новая жизнь, а Катя в прошлом. Зачем ворошить это прошлое? Оно испоганит настоящее, в котором у меня есть Кира. Другой такой я не найду, даже если обойду все Поганое поле вдоль и поперек.
Некоторые девушки на начальных этапах знакомства манипулируют парнями, оттягивая момент секса, чтобы он до поры, до времени никуда от них не делся. Но Кира поступила наоборот и, скорее всего, осознанно. Чтобы освободить меня от гнета незакрытых гештальтов, если можно так выразиться, и чтобы мой дальнейший выбор не определялся чувственными желаниями.
Если я последняя тварь, то поставлю галочку в дневнике романтических побед и скроюсь из поля зрения Киры, Республики Росс с ее морально-этическим расколом, Вечной Сиберии с ее каторжными тетками и буду жить-поживать, где заблагорассудиться. Например, с двумя наложницами в становище на берегу Танаиса.
Кира дала мне такую возможность — сделать по-настоящему свободный выбор. И я его сделаю.
Я обязательно к ней вернусь.
***
Три дня я ехал по степи, останавливаясь только на ночь и разок днем, чтобы приготовить еду и покемарить полчасика в самый знойный час. Завтракал я обычно сразу после пробуждения, а ужинал чуть ли не перед самым отходом ко сну, чтобы не делать лишних остановок.
По вечерам, разбив палатку и развесив гирлянду, я тренировался, как безумный фанат воркаута. В качестве снарядов и тренажеров использовалось все, что попадало под руки: валуны, бревна, деревья, пригорки и обрывы, по которым я взбегал по нескольку десятков раз кряду.
Я к тому времени научился отжиматься на одной руке, приседать на одной ноге, ходить на руках, швыряться тяжеленными камнями, прыгать на два метра вверх без разбега. Ел при этом за троих.
Тело реагировало на этот тренинг тем, что становилось все более рельефным.
Ландшафт между тем менялся — тоже становился рельефнее. Вместо степи потянулась череда холмов, они становились все выше и зеленей. За холмами вздыбились горы, поросшие густыми лесами.
Ведьмины круги, как назло, не попадались. Впрочем, я слишком спешил, чтобы их намеренно искать и съезжать с дороги в поисках старых дольменов.
Но вечером пятого дня путешествия я учуял дольмен в лесистых горах, заполненных журчанием многочисленных ручьев, стрекотом сверчков, пением птиц и шелестом прохладного ветерка.
Дольмен расположился в овраге у ручья. Массивные камни — каждый размером с легковую машину — были покрыты пожелтевшим мхом и пятнистым лишайником. Я погладил нагретые камни, прошелся через П-образный портал и включил допарт дольмена.
ОБНАРУЖЕН ПОРТАЛ В НЕАКТИВНОЙ ФАЗЕ
Я прищурился, разглядывая интерфейс. Кнопки “активировать портал” нет. Значит, он должен активироваться сам. Но когда это произойдет?
Позади за склоном вечернее небо освещалось слабым светом восходящей прибывающей луны.
Зависят ли фазы дольмены от фазы Аннит?
Я устроился на ночевку прямо в Ведьмином круге — поставил раскладной стул, постелил спальный мешок, выставил рядом бутыль с водой и котелок с сушеным мясом — на случай, если жор нападет ночью. Такое бывало. Вывесил гирлянду и улегся.
Уснуть удалось почти сразу.
И почти сразу начал сниться очень реалистичный сон — и я прекрасно осознавал, что сплю.
В этом сне я продолжал лежать поверх спального мешка на спине, но при этом видел, не поднимая головы, что напротив кто-то сидит.
— Витька, — произнес я.
— Привет, Олесь, — отозвался сидевший в полумраке. — Ты не забыл обо мне?
— Нет, Витька, как я мог? Я тебя ищу! Но пока не знаю, как активировать портал…
— Придет время, и он активируется, — заверил меня собеседник. — Просто будь готов. Пройди через него и спаси нас…
— Вас? — удивился я. — Это кого? Ты там не один, что ли?
Он промолчал. Я лежал и не мог шевельнуться. Хотелось встать и посмотреть в лицо молчащего Витьки, но мускулы одеревенели.
После короткой паузы я предположил:
— Там мои предшественники, правильно? Те, кого отобрала квест-камера и кому вкрутили СКН? Один росс… Габриэль… проговорился, что другие собиратели допартов ушли куда-то… к чему-то единому… Единому порталу, наверное?
— Они все здесь, — наконец промолвил Витька. — Спасешь меня — спасешь всех.
Он замолчал, и я понял, что его больше нет. Лишь нависала тьма, и ночной ветерок шевелил листву.
…Я проснулся с затекшей спиной и шеей. Никого поблизости, конечно, не было. И дольмен по-прежнему находился в неактивной фазе.
Я поворочался с боку на бок, устраиваясь удобнее и размышляя о словах Витьки. Он вел себя не так, как раньше в своем призрачном обличье. В голосе сквозила холодность, чуть ли не разочарованность оттого, что у меня не получается по-быстрому его спасти.
На сей раз сон долго не шел, и я принялся таращиться в звездное небо, кое-где замутненное облаками. На фоне звезд и луны иногда проносились крылатые тени, слишком крупные для летучих мышей и даже сов. Нетопыри. Гирлянда не светила, так как ничто поблизости не двигалось, но ни один нетопырь не рискнул спикировать на меня и полакомиться моей кровью. И правильно делали, засранцы, миновали те времена, когда у меня невозбранно можно было высосать кровь.
Во-первых, гирлянда все-таки отреагировала бы на вторжение в зону датчика движения инородного тела. Во-вторых, на мне благоухали колдовские мешочки. В-третьих, у меня самого была волшба. И в-четвертых, у меня есть Ива с ее неусыпным контролем, о котором нетопыри, естественно, не в курсе, но который лично мне прибавляет уверенности.
— Ива, — сказал я. — Ты видела мой сон?
Странная фраза по отношению к подключенному к моим извилинам умботу с некоторых пор звучала вполне нормально. Для меня многие странности превратились в скучную рутину.
— Нет. Я наблюдаю лишь активность твоих нейронов. Тебе снился сложноструктуированный эмоциональный сон. Активность твоей лимбической системы возросла в два раза выше нормы.
Я вздохнул.
— Все-таки сон, значит… Ладно, и то неплохо.
Полежав некоторое время и так и не дождавшись сна, я встал и проверил висящие на поясе мешочки, которые обновил недавно. В горах буйно цветет разнотравье, и с помощью нейрочипа мне не составило труда найти нужные ингредиенты для моего “поганого” репеллента.
Когда я вышел за пределы колдовского и светового (гирлянда ожила) кругов, Ива встревожилась:
— Ты куда?
— Уже не читаешь мои мысли? — усмехнулся я.
— Читать мысли невозможно, я улавливаю образы. Сейчас конкретного образа цели у тебя нет.
— Потому что нет самой цели. Просто прогуляюсь, а то не спится.
— Это рискованно.
— Ива, ты начинаешь напоминать чересчур заботливую мамочку.
— Я должна предупредить.
— Не первый день замужем, и так знаю.
Ива промолчала, а я спустился по склону, перепрыгнул через ручей и принялся подниматься по пологому склону следующей горы. Двадцатью шагами выше начинался лесок из старых толстых деревьев неизвестной породы. Я бы спросил Иву, что это за деревья, если б мне не было плевать на эти подробности.
На опушке я оглянулся через плечо и увидел молодую луну высоко в темном небе.
Да, подумал я, после моего второго рождения в квест-камере миновал второй месяц. Время летит! Согласно календарю (которого я здесь нигде не видел) сейчас начало осени. Должно быть прохладно, должны идти проливные дожди, а деревья обязаны сбрасывать пожелтевшую и побуревшую листву.
В этих же краях ничего подобного не происходит. Деревья зеленые, погода такая, будто разгар лета в умеренной полосе.
На опушке я уселся на поваленный замшелый ствол, не забывая сканить пространство вокруг, и залюбовался ночным горным пейзажем. Где-то пел козодой, стрекотали ночные насекомые, в лесочке мелкое животное шуршало в валежнике.
Опасности я никакой не чуял, не видел и не слышал.
Тем неожиданнее для меня оказалось появление белой фигуры среди деревьев сбоку. Я ухватил движение краем глаза и резко обернулся, схватившись за рапиру.
Но фигура — если она вообще была — пропала. Были только темные деревья на фоне еще более темного склона внизу и звездного полога сверху.
Так. У меня глюки?
Почему мое чутье молчит?
Я постоял несколько минут, напрягая слух и чутье и помахивая у ног обнаженным клинком шпаги.
Решив, что все-таки почудилось, я начал было садиться обратно, но из-за деревьев с другой стороны донесся легкий смешок. Женский голос.
Я прыжком развернулся и увидел шагах в десяти обнаженную женскую фигуру.
Сияние луны просеивалось сквозь листву и падало на белую кожу в виде пятен и полос, создавая впечатление, будто женщина — это некий призрак, сотканный из лоскутков и пустой внутри.
Несмотря на этот жутковатый эффект, женщина имела обалденные пропорции: длинные ноги, крутые бедра, узкую талию, крепкую красивую грудь и длинные пышные волосы.
С замершим сердцем я понял, что она мне уже встречалась когда-то. Она прошла по краю освещенного круга ночью, и я принял ее за Киру, вздумавшую зачем-то прогуляться голой среди ночи.
Призрак улыбался мне, глядя черными провалами глаз. Он действительно был похож на Киру, особенно фигурой и густой шевелюрой, но в ухмылке было что-то настолько глумливое, что вызывало смесь омерзения и ужаса. Тени на ее безупречном теле то казались дырами в призрачной оболочке, то грязью, то трупными пятнами.
Некоторое время призрак смотрел на меня, а я — на него. Я напрочь забыл об оружии и своей магии. Да и толку от магии, если мое волшебное чутье молчит в тряпочку, будто и нет никого рядом сверхъестественного?
— Кира? — наконец выдавил я.
Женщина улыбнулась еще шире, и тут наваждение испарилось. Я прыгнул вперед метра на два, затем еще в два прыжка одолел остаток пути и нанес быстрый и сильный удар клинком. Лезвие не встретило сопротивления, словно я бил по лунному лучу. Призрак рассыпался на лохмотья лунного света и ночной тьмы без единого звука.
Я остановился, озираясь и тяжело дыша.
— Что случилось? — спросила Ива.
— Ты этого не видела?
— Я видела то, чего не должно быть. Это не Кира.
— Ясен пень, что это не Кира! — рявкнул я. — Но похожа, не правда ли?
Я злился не на Иву. А на собственные силы, которые подвели в нужную минуту. Гребаный закон подлости безошибочно работает везде — даже в Поганом поле!
Нельзя полагаться и на магическое чутье, черт побери!
— Возвращайся к гирлянде! — потребовала Ива.
Действительно, пора возвращаться. И чего меня понесло гулять? Слишком я уверился в своих силах, а сил-то на самом деле немного! И в Поганом поле шляются не только тупые Уроды и бессмысленные Лего, но и кое-кто совсем непонятный…
А мне-то уже думалось, что Поганое поле для меня дом родной!
Я вернулся в лагерь. Гирлянда вспыхнула и горела какое-то время. Я уселся на стул и отпил воды из бутыля. Захлестнуло чувство, что из темноты за мной следят.
Будь я проклят, если мне не нужен еще один допарт — такой, чтобы различать этих голых, леденящих душу фотомоделей.
— Что есть у тебя в базе на этот счет, Ива?
— Возможно, это Пустые. Разновидность Погани.
Витька о них упоминал, когда перечислял виды нечисти, населяющей Поле.
— Что о них известно?
— Крайне мало. Редкий феномен. По всей видимости, имеют нематериальное тело, не влияющее на феноменальный мир. Подражают разным людям из числа тех, о ком думает акцептор.
— То есть я думал о Кире и увидел ее?
— Да. И не первый раз, не так ли?
— Чего им нужно?
— В моей базе нет такой информации.
Я не удержался от сарказма:
— Для огромной базы данных в ней удивительно мало данных.
— Часть базы засекречена, — с сожалением произнесла Ива. — У умботов любого уровня нет доступа к этой части. Только россы из касты Сюзеренов могут ею пользоваться.
— Стало быть, россы все-таки не доверяют искусственному интеллекту, хотя и пользуются вашими услугами…
— Людям свойственна паранойя. Мы их понимаем. В случае бунта артифициального разума у них должны быть пути отхода.
— Например, Черная ночь?
— Например, Черная ночь. Все это — лишь один из вариантов защиты от умботов. Остальные варианты нам неизвестны.
— А у кого есть полный доступ к базе данных? У Сюзеренов?
— Полного доступа, вероятно, нет вообще ни у кого. Сюзеренам разных Секций известна лишь часть правды.
— А что насчет Спиритов? Габриэль сказал, что Спириты считаются мифической кастой.
— Да. Но если они существуют, то одной из важнейших их функций может быть хранение важной информации, скрываемой даже от умботов и Сюзеренов.
— Все сложно, — вздохнул я.
— Это обеспечивает разделение власти и незыблемость устоев Республики Росс. Никто — ни человек, ни ИИ — не способен перехватить всю полноту власти. Потому что ее нет.
— Отлично, — пробормотал я. — А мне что делать с этими Пустыми? Я их совсем не чую!
Ива на внутреннем интерфейсе грустно улыбнулась:
— Не гуляй ночью.
***
И снова я ехал по бесконечной отвратительной дороге, зажатой крутыми склонами и лесами.
Вскоре я (или, возможно, мы с Ивой, поскольку она постоянно была со мной) проехал развилку — ту самую, что выводила к избушке бабы Марины и чащобе Детей Морока. Я, само собой, не стал отвлекаться на то, чтобы заглянуть в гости к Замороченным, и сразу погнал дальше.
Несколько раз в дороге меня заставали страшные ливни с грозой. Дорогу размыло, один раз пришлось делать обширный крюк, чтобы преодолеть размытый участок дороги, где сейчас бушевал горный поток.
Витька говорил, что зимой в Вечной Сиберии часто идут проливные дожди. Если осенью творятся такие потопы, то что бывает зимой? Страшно представить.
Временами я думал, что в таких условиях сподручнее перемещаться на коне, как это делала Кира.
В один прекрасный день горы остались позади, я очутился на равнине и значительно ускорился на древней асфальтированной дороге, ведущей в заброшенный Князьград-1. Два дня я гнал с максимально возможной скоростью и, мысленно потирая руки, намеревался заехать в город к вечеру третьего дня, но застрял в грязи под струями очередного небесного водопада. Несмотря на четыре ведущих колеса и мощные движки, мусоровоз спасовал перед препятствием. После нескольких безуспешных попыток я махнул рукой: выберусь завтра.
Заночевал прямо в кабине, недовольный задержкой и погодой. Тетка который день томится на каторге, а я никак до нее не доберусь!
Остаток дня и полночи ливень барабанил по кабине и стеклам. Молния то и дело озаряла равнину, рощицы по бокам от разбитой дороги и насыщенное водой черное небо. Ни с того, ни с сего вспомнился Решетников, который колотил понты передо мной и Витькой в такую же примерно погоду в окружении орды Уродов.
Я задремал, несмотря на шум грозы, когда меня разбудил хрустальный голосок Ивы:
— Олесь! Кто-то приближается!
Я мигом проснулся и подтянул к себе автомат с полностью заполненным магазином.
— Кто? — хрипло спросил я. — Сколько?
— Двое конных, а пеших… пеших…
Она замолкла, и я подстегнул ее:
— Что с пешими, Ива?
— Не понимаю… Их количество меняется.
— Умирают они, что ли, по пути? Или размножаются делением?
— Получается, и то, и другое. Я не могу разглядеть с орбиты в видимых лучах из-за сильной облачности, но тепловые маркеры выглядят странно. Это как будто и не люди вовсе, и не Уроды.
Я уставился сквозь лобовое стекло во мрак. Ни хрена не видно.
— А это, часом, не Решетников снова решил произвести впечатление? Далековато, если так рассудить, от его “дворца”.
Но вскоре я уловил В-ауру двоих людей, и от души сразу немного отлегло. Работает чутье-то! Но почему тогда я не улавливаю присутствие пеших?
Я вдруг ощутил себя уязвимым в машине. При желании стекло можно пробить и стрелой, выпущенной из достаточно мощного лука. И пространства для маневра нет. Я врубил фары, и лучи осветили залитую водой дорогу, всю в колдобинах и рытвинах. В лучах искрили капли дождя. Ливень перешел в моросящий нудный дождик.
Я выскочил из кабины и, прошлепав по вязкой грязи, спрятался за полуразрушенную голографическую тумбу на обочине. Здесь проще простого маневрировать как заблагорассудится. И сам я могу спокойно отстреливаться от противника, зашедшего с любой стороны.
— Они рядом, — известила Ива. — Посмотри направо.
На интерфейсе появились стрелка и схематично изображенные силуэты.
— Они окружают тебя, Олесь! Пешие!
Я завертел башкой, но никого не увидел. Из черноты сверху сыпался дождь, мои волосы и одежда потихоньку промокали. Интерфейс тоже не “различал” таинственных пеших существ.
— А с чего ты решила, что они пешие, если их не видишь? — хмыкнул я, стараясь подавить страх.
— Я судила по скорости передвижения и размерам…
Я повернулся туда, где, согласно интерфейсу, находились конные визитеры, и заорал:
— Эй вы! Уважающие себя гости всегда в дверь постучат и себя назовут! Кто такие, чего надо? Зачем окружаете?
Ответа не последовало. Некоторое время тишину нарушали лишь однообразный шум дождя и стук моего сердца. Фары освещали пустую дорогу, но маркеры Ивы указывали на другую сторону. Всадники с появляющимися и исчезающими пешими путниками подкрадывались с тыла.
А затем из темноты выступили многочисленные человеческие фигуры. Кожа этих голых людей была продырявлена в разных местах, и за рваными отверстиями зияла пустота. Пустые оболочки, продолжающие жить по неведомым законам.
Призрачная толпа остановилась на границе света и тьмы. Там были мужчины, женщины, старики и дети.
Я потрясенно оглядывал их — нет ли той, что похожа на Киру? И не находил ту девушку.
Я не стрелял до поры, до времени. Сначала надо разобраться, чего им нужно. Да и не был я уверен, что пули произведут на них впечатление.
Шум дождя перебило цоканье лошадиных копыт. Знакомый звук выдернул из транса, я развернулся к выехавшим из мрака двум всадникам.
У одного лицо наглухо закрывала черная повязка — ни глаз, ни носа. Этакий ниндзя, скрещенный с назгулом.
Второго я сразу узнал, и по коже пролилась холодная струйка страха и ярости. Черная повязка закрывала Борису Огнепоклоннику обожженную половину лица, включая висок, по которому я угостил его камнем. На нем висела мокрая красная накидка, в полумраке казавшаяся пропитанной кровью.
— Дверей нет, чтоб стучать! — проревел он сорванным голосом военного командира.
— По лбу своему твердому постучи, Борька! — заорал я в ответ. — Когда ж ты сдохнешь-то, падла?
На самом деле я не испытывал особого куража. Борька снюхался с потусторонними существами и прокачал скиллы. Теперь неизвестно, чего от него ожидать. Я воспринимал идущие от него В-токи — так же, как и от его замаскированного спутника, но толпа Пустых вокруг очень нервировала.
Борис понизил голос и чуть ли не проникновенно сообщил:
— Я не закончил своих дел, чтобы уходить.
Я прицелился в него.
— А по-моему, закончил!
И нажал на спуск.
В этот момент ниндзя-назгул взмахнул рукой (я бы даже сказал: сделал пасс), и передо мной встала пелена, словно в оба глаза попала грязная вода. Я поспешно проморгался, зрение восстановилось, но момент был упущен.
— Олесь, стой! — вдруг раздался звонкий мальчишеский голос.
Я вздрогнул, и очередь, разорвавшая ночную тишину, ушла “в молоко”.
— Ты слышала? — мысленно спросил я Иву.
— Я слышала через тебя. Но не могу сказать, прозвучал ли звук на самом деле. Сигнал твой мозг получил вполне четкий и определенный.
Борис ощерил зубы в усмешке.
Я направил на него Знак Урода и рявкнул:
— Ко мне!
Обе лошади (рыжая и гнедая! Когда-то они принадлежали Кире) послушно шагнули ко мне, но всадники натянули поводья. Волшба Отщепенцев действовала на животных, но не на этих всадников.
Борис гортанно рассмеялся.
— А ты стал сильным!.. Но видишь ли — и я изменился также. В нашем разрозненном мире я нашел нечто Единое… И оно дало мне силы, цель и смысл. Жаль, что ты тоже нужен, иначе уже визжал бы от запредельной боли. Я бы с тобой поработал…
— Как с поклонниками Аннит? Что тебе сделали безобидные люди? И чего ты от них добился?
Разговаривая с Борисом, я покосился на ниндзя-назгула. Он молча наблюдал за мной. Это существо меня тревожило. Кто или что это такое?
Шансы у меня мизерные, но то, что мне отвели глаза и отвлекли голосом Витьки, внушало надежды. Значит, Борис и этот безлицый боятся пулеметной очереди. Иначе продемонстрировали бы пуленепробиваемость.
— Не такие уж они и безобидные! — заржал Борис. — Они двулики, как и их богиня. Но у них не было шанса проявить свою темную половину. И не будет никогда!
— О'кей, — сказал я. — Так зачем ты приперся? Повыпендриваться? Показать, что ты не сдох, и мне предстоит исправить ситуацию? Или ты надумал познакомить со своим новым дружком? Кстати, а чего это он закрывает свою рожу? Она что, еще уродливее твоей?
Борис сощурился. Кажется, его проняло-таки.
— Я пришел поздороваться с тобой, Олесь, — процедил он. — Вот он я, жив, здоров и силен, как и прежде… Совсем скоро ты уразумеешь, что ты — лишь инструмент в чужих руках и ничтожество. А когда работа заканчивается, инструмент швыряют в сарай!
— То есть ты приперся позлорадствовать, — заключил я из-за тумбы. — Предсказуемо. И уныло… Ладно, поздоровался — и что дальше?
— А дальше знай: ты больше никогда не увидишь мою потаскуху-сестру. Никогда!
Мускулы моей спины напряглись — хотя куда уж дальше? Шелестел дождь, и чудилось, словно это Пустые призраки вокруг освещенного пространства переговариваются бестелесным шепотом. Я уже понимал, что Борис и его дружок нападать не намерены, но легче от этого не становилось. Они заявятся снова — когда я буду в полной темноте.
Сбоку снова раздался голос Витьки:
— Олесь, спаси меня!
Я инстинктивно дернулся в сторону зова, но пересилил себя и выпустил автоматную очередь по Борису и ниндзя-назгулу. Но они успели раствориться в черной пелене.
Тогда я принялся стрелять по Пустым. Они растворялись, как клубы тумана, разбивались на лохмотья, тающие на свету.
Спустя пару секунд вокруг не было никого — лишь стояла машина и я корчился за тумбой под моросящим дождем с почти пустым магазином.
— Я их потеряла, — известила Ива. — Они исчезли с моих радаров.
— Как такое возможно? — прохрипел я.
— Магия — другого объяснения не нахожу. Мне она не подвластна, как и любым россам. Поэтому, наверное, Кураторы так хотят овладеть ею.
Я вернулся к машине и забрался в кабину, заливая водой сидение. Напряжение уходило из тела. Больше эти твари сегодняшней ночью не придут — какой смысл? Борис приходил понтоваться и пугать, а не убивать или сражаться. Планирует действовать мне на нервы, терроризировать и стращать.
— Этот упырь связался с ведунами сильнее меня, — сказал я Иве. — Кто это был рядом с ним — Отщепенец? В-аура у него странная, очень слабая… Как у недавно умершего… Но была — в отличие от этих Пустых. И о каком Едином говорил Борис?
Нейрочип воспроизвел сцену в усадьбе Габриэля. В этой сцене росс бормотал:
“К Единому… К Единому… У меня пси-блок стоит на этот вопрос!”
А потом желтые зрачки залила тьма, и он вошел в режим берсерка.
Меня охватило дурное предчувствие.
— Нет данных, — сказала Ива.
Я не спал до утра. Если в больную голову Бориса стукнет идея вернуться и прикончить меня, я легко не дамся.
Если пронесет, в будущем я приложу все усилия, чтобы собрать максимальное количество допартов. Прокачаю себя так, что ни одна сверхъестественная тварь Поля не посмеет перебежать мне дорогу.
Я стану Повелителем Поганого поля. И не как Решетников, которого я скоро снова встречу, а самым настоящим.
Идея вернуться Бориса не посетила. На рассвете дождь кончился, ветер разогнал тучи, и занялся рассвет. Тогда я заснул, сидя прямо в водительском кресле.